Cu motor diesel sau pe benzină, toate motoarele cu combustie expulzează în aer gaze nocive, cum ar fi hidrocarburile nearse și particulele: subprodusele combustibilului ars care sunt evacuate în atmosferă prin țeava de eșapament.
În anii 1960, au fost instituite reglementări guvernamentale pentru a controla emisiile automobilelor și a reduce nivelul de poluare din atmosferă. De-a lungul anilor, dezvoltările inginerești, cum ar fi convertorul catalitic cu trei căi și injecția electronică de combustibil controlată de calculator, au redus astăzi emisiile automobilelor la mai puțin de cinci procente din ceea ce erau în urmă cu 40 de ani. Chiar și acum, Agenția pentru Protecția Mediului (EPA, www.epa.gov) continuă să înăsprească standardele de calitate a aerului pe măsură ce tehnologia se îmbunătățește. Până în 2009, toate vehiculele de pasageri se vor conforma unor standarde care vor permite mai puțin de un procent din emisiile de la țeava de eșapament care erau permise în anii 1960. Cele mai noi standarde ale EPA se numesc Tier 2. California are standarde de emisii separate pentru autoturisme și camioane, cunoscute sub numele de LEV-II. Pentru 2008, alte șapte state au adoptat standardele de emisii din California: New York, Maine, Massachusetts, Pennsylvania, Rhode Island, Connecticut și Vermont. Statele care se învecinează cu aceste state pot vinde, de asemenea, vehicule certificate de California.
Vizitați aproape orice showroom de vehicule noi și s-ar putea să auziți destul de mult despre așa-numitele vehicule cu emisii reduse (LEV). Un LEV produce mai puține emisii decât un vehicul mediu de pe șosea. Aceasta ar fi fost o explicație simplă cu doar cinci ani în urmă, dar reglementările sporite și noile tehnologii ale grupurilor motopropulsoare au dus la crearea mai multor categorii noi de vehicule cu emisii reduse care au standarde din ce în ce mai stricte. California, de mult timp lider la nivel național în ceea ce privește înăsprirea standardelor de emisii, a creat programul CAL LEV (California Low-Emission Vehicle) și a stabilit standarde specifice. Pe măsură ce mai multe state au urmat exemplul Californiei, următoarele definiții au devenit treptat acceptate la nivel național:
- TLEV-Transitional Low-Emission Vehicle Standard timpuriu, eliminat treptat în 2004.
- LEV-Low-Emission Vehicle (Vehicul cu emisii reduse) Acest standard a fost media obligatorie pentru toate vehiculele ușoare vândute la nivel național pentru anii model 2004 și următorii.
- ULEV-Ultra-Low-Emission Vehicle Vehiculele cu această denumire sunt cu 50 la sută mai puțin poluante decât media vehiculelor noi din anul model.
- SULEV-Super Ultra-Low-Emission Vehicle Vehiculele cu această denumire sunt cu 90 la sută mai puțin poluante decât media vehiculelor noi din anul model.
- PZEV-Partial Zero-Emission Vehicle Vehicule care îndeplinesc standardele SULEV privind emisiile la țeava de eșapament, au o garanție de 15 ani/150.000 de mile și zero emisii prin evaporare.
- AT PZEV-Advanced Technology PZEV Vehicule cu gaz natural comprimat sau hibride care îndeplinesc standardele SULEV privind emisiile la țeava de eșapament, au o garanție de 15 ani/150.000 de mile, zero emisii prin evaporare, precum și includ componente de tehnologie avansată.
- ZEV-Vehicule cu emisii zero Vehicule electrice și cu pile de combustie pe bază de hidrogen care au zero emisii nocive la țeava de eșapament și sunt cu 98% mai puțin poluante decât media vehiculelor noi din anul model.
Vehiculele hibrid-electrice de ultimă generație (cele propulsate de un mic motor cu ardere internă și unul sau mai multe motoare electrice) se încadrează de obicei în clasificarea AT PZEV. Vehiculele sunt cu ardere curată și funcționează aproape fără întreruperi. Printre exemple se numără modelul compact Honda Civic Hybrid din 2008 și hibrizii de dimensiuni medii Nissan Altima, Toyota Camry și Prius. Aceste vehicule poartă, de asemenea, denumirea SmartWay. Clasificarea AT-PZEV se aplică, de asemenea, modelului 2008 Honda Civic GX NGV (vehicul pe bază de gaz natural).
Progresele în tehnologia cu emisii reduse afectează în mod pozitiv și SUV-urile. În mod tradițional greoaie din punct de vedere al greutății și al emisiilor, SUV-urile sunt de obicei propulsate de motoare mari V-6 sau V-8. Cu ajutorul tehnologiei hibride, SUV-urile pot produce emisii mai mici fără să se simtă lipsite de putere. Pentru 2008, printre SUV-urile hibrid-electrice se numără Chevrolet Tahoe, Ford Escape, GMC Yukon, Lexus RX 400h, Mazda Tribute și Mercury Mariner, Saturn Vue Hybrid cu tracțiune pe 2 roți (2WD) și cu tracțiune pe 4 roți (4WD), precum și Toyota Highlander Hybrid cu tracțiune pe 4 roți. Patru dintre acestea sunt vehicule desemnate SmartWay cu clasificări LEV-II SULEV: Lexus RX 400h, Mazda Tribute Hybrid, Mercury Mariner Hybrid și Toyota Highlander Hybrid. În varianta 2WD, Mercury Mariner Hybrid și Mazda Tribute Hybrid obțin desemnarea SmartWay Elite.
Pentru a obține cea mai strictă clasificare ZEV, un vehicul trebuie să fie complet lipsit de emisii nocive măsurate. În prezent, pe planșa de desen a multor laboratoare de proiectare auto se află vehicule alimentate cu hidrogen sau cu pile de combustie al căror unic produs secundar este apa. Tehnologia bateriilor este avansată, dar încă nu oferă o autonomie suficientă între încărcări pentru a fi competitivă fie cu combustibilii fosili (benzină sau motorină), fie cu tehnologia hibrid-electrică. Două modele ZEV disponibile anterior în Statele Unite au fost RAV4 EV alimentat cu baterii de la Toyota și EV1 de la General Motors. Ambele nu se mai află pe piață. În 2008, California Air Resources Board (CARB) a aprobat modificări ale programului ZEV pentru a-l reproiecta astfel încât să afecteze modelele din 2015 și din anii următori.
Pentru a facilita găsirea de către consumatori a unor vehicule mai puțin poluante pe care să le cumpere și să le conducă, EPA a creat Ghidul vehiculelor ecologice. Cele mai ecologice vehicule poartă denumirile EPA SmartWay Elite sau SmartWay. Desemnarea SmartWay Elite este acordată pentru șapte modele din 2008 care obțin un punctaj de 9 sau mai mare (pe o scară de 10 puncte) la fiecare dintre scorurile privind poluarea aerului și la scorurile privind gazele cu efect de seră. Printre acestea se numără Ford Escape Hybrid, Honda Civic și Civic Hybrid, Mazda Tribute 2WD Hybrid, Mercury Mariner 2WD Hybrid, Toyota Camry Hybrid și Toyota Prius. Desemnarea SmartWay se aplică la zeci de modele din 2008 care au obținut un punctaj de 6 sau mai mare pentru fiecare dintre acestea, pentru un punctaj combinat de 13. Consumatorii pot căuta un vehicul în funcție de tip, de producător sau de cele mai ecologice vehicule, din anul model 2000 până în 2008. Site-ul se află la adresa www.epa.gov/greenvehicles.
.