Aceste substanțe chimice sunt eliberate în atmosferă în mod natural, însă înainte de industrializare și de apariția fabricilor și de dependența de hidrocarburi (cărbune, benzină, țiței, etc.) ploile acide erau un eveniment rar. În ultimele decenii, ploile acide au devenit un eveniment din ce în ce mai frecvent.
Wikipedia are un bun rezumat general al mișcării acestor substanțe chimice:
Curtesy of: NHSavage, Obținut din: https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=7038792 (Public Domain)
Acidul sulfuric (#H_2SO_4#)
Acidul sulfuric se formează din dioxidul de sulf (#SO_2#). Acesta apare în mod natural prin erupții vulcanice (sau prin eliberarea de gaze vulcanice). Oamenii contribuie la eliberarea de #SO_2# prin arderea combustibililor fosili. Ecuația inițială arată astfel:
#SO_2 + OH* -> HOSO_2*#
#HOSO_2# este un intermediar, deci este imediat descompus prin expunerea la oxigen, formând o moleculă de hidroperoxil/radical (#HO_2*#) și o moleculă de trioxid de sulf (#SO_3#):
#HOSO_2* + O_2 -> HO_2* + SO_3#
#SO_3# este un alt intermediar și se descompune imediat într-o moleculă de acid sulfuric (#H_2SO_4#) atunci când este prezentă apa (#H_2O#):
#SO_3 (g) + H_2O (l) -> H_2SO_4 (aq)#
Voila! Acid sulfuric!
Acidul nitric (#HNO_3#)
Acidul nitric se formează prin amestecul dintre dioxidul de azot (#NO_2#) și un ion hidroxid (#OH*#) din atmosferă. În mod natural, #NO_2# provine din descărcări electrice, cum ar fi fulgerele. Oamenii cresc nivelul de #NO_2# prin arderea benzinei și a uleiului (de obicei, de la un vehicul). Ecuația chimică arată în felul următor:
#NO_2 + HO* -> HNO_3#
Acid carbonic
.