Campania de la Atlanta

„Campania de la Atlanta” este numele dat de istorici operațiunilor militare care au avut loc în nordul Georgiei în timpul Războiului Civil (1861-65) în primăvara și vara anului 1864.

Până la începutul anului 1864, majoritatea sudiștilor confederați renunțaseră probabil la speranța de a câștiga războiul prin cucerirea teritoriului Uniunii. Confederația avea totuși o șansă reală de a câștiga războiul pur și simplu prin faptul că nu era învinsă. În primăvara anului 1864, această strategie presupunea două lucruri: în primul rând, armata generalului confederat Robert E. Lee din Virginia trebuia să își apere capitala, Richmond, și să țină la distanță forțele generalului Uniunii Ulysses S. Grant; și în al doilea rând, cealaltă armată majoră a Sudului, condusă de Joseph E. Johnston în nordul Georgiei, trebuia să împiedice forțele Uniunii lui William T. Sherman să se îndrepte spre sud și să captureze Atlanta, al doilea cel mai important oraș al Confederației.

Această strategie de a câștiga pentru a nu pierde a implicat și un element de timp. Dacă Lee și Johnston își puteau menține câmpurile respective până la începutul lunii noiembrie, atunci nordicii obosiți de război ar putea vota pentru demiterea președintelui american Abraham Lincoln. Candidatul democrat, la rândul său, ar putea căuta un armistițiu cu Confederația și ar putea pune capăt războiului.

Sinteza campaniei

Miza era mare la începutul lunii mai 1864, când campania de la Atlanta a început cu încăierarea de la Tunnel Hill din nordul Georgiei. Sherman avea patru motive pentru a fi încrezător în reușită: în primul rând, avantajul numeric (trupele sale depășeau numeric forțele confederate cu aproximativ doi la unu); în al doilea rând, un sistem de aprovizionare eficient pentru a-și menține armatele hrănite, îmbrăcate și înarmate; în al treilea rând, un moral superior (armata confederată tocmai fusese înfrântă din Chattanooga, Tennessee, în noiembrie anterior); și în al patrulea rând, și probabil cel mai important, istoricul lui Johnston ca un comandant de armată neagresiv, chiar timid. Sherman, care îl înfruntase – și îl învinsese – pe Johnston în Mississippi în vara precedentă, era conștient de această slăbiciune a adversarului său.

În timpul primelor săptămâni ale campaniei, Sherman a preluat inițiativa și a forțat armata lui Johnston să se retragă de pe o poziție pe alta. Până la sfârșitul lunii mai, unii atlantiști au început să creadă că căderea orașului lor era inevitabilă. După ce Johnston a fost împins înapoi aproape de Atlanta la sfârșitul lunii iulie, președintele Confederației, Jefferson Davis, s-a temut că Atlanta va fi cedată fără luptă. Așa că l-a concediat pe Johnston și l-a înlocuit cu John B. Hood, un comandant de corp de armată care a promis să-l atace pe Sherman și să încerce să salveze orașul.

Sansele de reușită ale lui Hood, însă, erau practic nule. Forțele lui Sherman se aflau la opt kilometri de periferia orașului Atlanta când Hood a preluat comanda armatei confederate pe 18 iulie. Forța Uniunii era de 80.000 de oameni față de cei 50.000 ai lui Hood. În inferioritate numerică și lipsit de opțiuni strategice, Hood a căutat totuși oportunități tactice. El a lansat trei atacuri în jurul Atlanta între 20 și 28 iulie, dar a fost respins de fiecare dată. Sherman și-a petrecut următoarea lună bombardând orașul și locuitorii rămași în oraș, tăind în același timp cele trei linii de cale ferată care aprovizionau armatele lui Hood. Când ultima dintre aceste linii, la nord de Jonesboro, a fost ruptă la 31 august, Hood a fost nevoit să evacueze Atlanta. Sherman câștigase campania. Realegerea lui Lincoln era asigurată, iar Confederația era condamnată.

Avantajul Uniunii

După numirea sa în martie ca general-șef al armatelor Uniunii, generalul-locotenent Ulysses S. Grant l-a plasat pe Sherman, subordonatul său de încredere, la comanda tuturor celor trei armate ale Uniunii între Munții Apalași și râul Mississippi: Armata Cumberland (generalul-maior George H. Thomas), Armata Tennessee (generalul-maior James B. McPherson) și Armata Ohio (generalul-maior John M. Schofield). Sherman a reunit aceste armate pentru a forma, la sfârșitul lunii aprilie, un grup de 110.000 de oameni și aproximativ 250 de tunuri, toate adunate în jurul Chattanooga. În fața lor, lângă Dalton, se afla Armata Confederată din Tennessee, care fusese înfrântă și alungată de pe Missionary Ridge în luna noiembrie a anului precedent și care se afla acum sub un nou comandant, generalul Joseph E. Johnston. Numărând 54.500 de ofițeri și oameni la 10 aprilie, plus 154 de piese de artilerie, armata fusese repusă în formă în timpul iernii de către Johnston.

În instrucțiunile care le-au fost date de către superiorii lor, nici Johnston și nici Sherman nu au fost informați despre cucerirea Atlanta ca obiectiv militar. Grant i-a ordonat pur și simplu lui Sherman să se deplaseze împotriva armatei lui Johnston, să o „spargă” și să ajungă cât mai departe în țara inamicului, distrugându-i resursele de război pe parcurs. În ceea ce privește planurile Confederației, președintele Davis dorea ca Johnston să avanseze înapoi în Tennessee, dar Johnston a susținut că, depășit numeric și blocat la Chattanooga, nu-și putea asuma nicio ofensivă. Davis a acceptat cu reticență logica lui Johnston. Prin urmare, confederații au rămas în defensivă, conștienți de faptul că ofensiva lui Sherman va fi îndreptată spre Atlanta, a cărei ocupare, ca centru industrial și feroviar esențial, era esențială pentru rezultatul războiului.

Suspectând superioritatea numerică și morală a trupelor sale și anticipând cu perspicacitate dispoziția pasivă a adversarului său, Sherman era extrem de încrezător în succesul său. Pe 10 aprilie i-a trimis lui Grant schițele sale pentru cucerirea orașului, odată ce l-a împins pe Johnston înapoi spre el. Mai întâi, urma să manevreze în jurul Atlanta și să taie căile ferate care duceau în oraș, forțându-i pe apărătorii confederați să evacueze din lipsă de provizii. Apoi urma să împingă și mai departe în Georgia. În contrast cu încrederea lui Sherman, Johnston era temător și pesimist la începutul campaniei. El a cerut întăriri doar pentru a-și menține liniile și, uneori, părea să se îndoiască de capacitatea sa de a reuși chiar și asta.

Sherman flanchează, Johnston se retrage

Sherman a început să-și mărșăluiască trupele pe 5 mai, iar manevrele sale de deschidere au pregătit terenul pentru restul campaniei. Cu armata lui Johnston formidabil săpată de-a lungul Rocky Face Ridge la nord de Dalton (iar Johnston era pregătit să fie atacat acolo), Sherman a refuzat să lanseze un asalt frontal împotriva confederaților. În schimb, a folosit armatele lui Thomas și Schofield pentru a face demonstrații împotriva poziției principale a lui Johnston, în timp ce coloana lui McPherson a mărșăluit pe furiș spre sud prin Snake Creek Gap, nedezbătută, a câștigat flancul inamicului și a amenințat, pe 9 mai, calea ferată Western and Atlantic Railroad, linia care mergea de la Atlanta la Chattanooga și care aproviziona armata confederată. În timpul nopții de 12-13 mai, Johnston s-a retras la Resaca, la o duzină de mile la sud de Dalton, și a săpat într-o nouă poziție. Sherman și-a adus forțele și a repetat manevra anterioară, testând liniile confederate cu atacuri scurte și ascuțite pe 14-15 mai, în timp ce o parte din armata lui McPherson a flancat spre sud și a traversat râul Oostanaula. Johnston a ordonat o altă retragere care să aibă loc în noaptea următoare.

Suddiștii, agățându-se de calea ferată, s-au retras spre Cassville, la nord de Cartersville. Nordicii i-au urmat în mai multe coloane foarte separate. Johnston, văzând o oportunitate de a ataca una dintre coloanele Uniunii, a emis ordine de luptă în dimineața zilei de 19 mai. Cu toate acestea, a anulat ordinul când cavaleria inamică i-a amenințat coloana de atac înainte ca bătălia să înceapă. Johnston a ordonat o nouă retragere, de data aceasta peste râul Etowah spre Allatoona. Superiorilor săi de la Richmond și georgienilor din ce în ce mai alarmați de înaintarea Uniunii, Johnston nu le-a dat asigurări cu privire la niciun alt plan în afară de alegerea unor poziții defensive succesive până când a fost flancat în afara lor. Mai mult, chiar dacă administrația confederată i-a trimis aproape 20.000 de întăriri în ajutor până la sfârșitul lunii mai, Johnston și-a păstrat strategia sa prudentă, de retrogradare și a permis inamicului o traversare liniștită și necontestată a râului Etowah pe 23 mai.

Lupte aspre în apropiere de Dallas și Kennesaw

Sherman și-a menținut inițiativa. Cunoscând forța poziției confederate de la Allatoona, a ocolit-o cu totul și a lovit spre sud-vest, departe de calea ferată și spre Dallas. Johnston a luat-o spre vest pentru a-l înfrunta într-o nouă linie, pe care Sherman a testat-o în lupte grele la New Hope Church pe 25 mai și Pickett’s Mill pe 27 mai. Stând în defensivă, confederații au respins cu ușurință atacurile lui Sherman. Pierderile pentru cele patru zile de la 25 la 28 mai la „Hell Hole” (numele nordicilor pentru zonă), numărând o costisitoare recunoaștere în forță a sudistului pe 28 mai, au fost de aproximativ 2.600 de soldați ai Uniunii și 2.050 de soldați confederați.

După ce cavaleria sa a securizat Allatoona Pass pe 3 iunie, Sherman și-a mutat forțele spre est, înapoi la calea ferată. Johnston a rămas în fața lui, săpând în jurul Muntelui Kennesaw. Întărite cu un corp de infanterie complet din Mississippi, armata Uniunii încă deținea un avantaj numeric de zece la șase la începutul lunii iunie, un avantaj de care Johnston era foarte conștient și care a alimentat poziția sa neagresivă. Timp de câteva săptămâni, Sherman a fost împiedicat în manevrele sale de ploile aproape zilnice, dar a încercat să forțeze situația cu o bătălie de atac pe 27 iunie împotriva liniilor confederate de la Muntele Kennesaw. Respinsă rapid, armata Uniunii a pierdut 2.000 de soldați, uciși, răniți și capturați, față de cei 400 ai Confederației. Încăierările și tunurile de-a lungul restului liniilor (un eveniment aproape zilnic în acest moment al campaniei din Atlanta) au adus pierderile Uniunii și ale Confederației în acea zi la un număr estimat de 3.000 și, respectiv, 1.000.

Când ploile s-au terminat, Sherman a revenit la strategia sa de flancare pe 2-3 iulie și l-a forțat pe Johnston să se retragă la aproximativ șase mile de Kennesaw către o nouă linie la sud de Marietta. Forțele lui Sherman au presat din nou în față, au făcut încăierări, au tunat, au sondat și au mărșăluit astfel încât, în patruzeci și opt de ore, armata confederată s-a retras din nou, de data aceasta în fortificații chiar pe malul nordic al râului Chattahoochee.

Hood îl înlocuiește pe Johnston

Combinația inteligentă a lui Sherman de număr și flancare a adus armatele sale în apropierea orașului Atlanta, iar locuitorii orașului au fost alarmați pe bună dreptate. Unii fugiseră deja. Ordinele lui Johnston de la jumătatea lunii mai pentru evacuarea spitalelor militare și a utilajelor de muniții din Atlanta au sporit suferința publică. Când sondele lui Sherman în sus și în jos pe Chattahoochee au asigurat o trecere pe 8 iulie la Roswell, armata sudică s-a retras peste râu în noaptea de 9 spre 10 iulie și a ocupat o poziție la sud de Peachtree Creek.

Mirând alarma din Atlanta, președintele Davis s-a temut că orașul va fi abandonat fără luptă. Pe 10 iulie a început să se consulte cu cabinetul său și să îi informeze pe Robert E. Lee și pe senatorul de Georgia Benjamin Hill despre necesitatea de a-l înlocui pe Johnston, în ciuda faptului că Sherman pândea la porțile Atlanta. O săptămână de deliberări, inclusiv o telegramă tranșantă a lui Davis către Johnston, întrebându-l despre planurile acestuia (la care a răspuns destul de evaziv), a dus la înlocuirea lui Johnston de către guvernul confederat, la 17 iulie, cu unul dintre comandanții de corpuri de armată, generalul John B. Hood, care era bine cunoscut pentru combativitatea și disponibilitatea sa de a ataca.

Un comandant confederat

Hood a acceptat comanda și, odată cu ea, șansele nefavorabile. Armata sa, de aproximativ 50.000 de oameni, se confrunta cu aproximativ 80.000 de soldați ai Uniunii, a căror înaintare se afla la opt kilometri de periferia orașului. În avantajul lui Hood au lucrat fortificațiile inexpugnabile din jurul orașului, care erau în construcție de către confederați de mai bine de un an. În același timp, armata lui Thomas traversa Peachtree Creek; armata lui McPherson, după ce a virat larg spre sud-est, a lovit calea ferată Georgia Railroad (de la Atlanta la Augusta) la est de Decatur și mărșăluia și distrugea calea ferată spre vest, spre oraș; iar armata lui Schofield era poziționată la nord-est de Atlanta. Hood a văzut o oportunitate de a-l lovi pe Thomas în timp ce celelalte două armate inamice erau prea departe pentru a-i oferi sprijin. În consecință, a emis planuri pentru un atac în după-amiaza zilei de 20 iulie. În Bătălia de la Peachtree Creek, care a rezultat, confederații au atacat, obținând succese tactice minore, dar au fost în cele din urmă respinși. Pierderile au fost de 2.500 de sudiști și 1.700 de nordici.

În timp ce McPherson se împingea mai aproape de oraș dinspre est, armata sa a reprezentat următoarea țintă pentru Hood. Într-o manevră îndrăzneață care amintea de atacurile pe flancuri ale lui Thomas „Stonewall” Jackson, Hood a cerut ca o treime din infanteria sa să mărșăluiască spre sud prin oraș, să se poziționeze pe flancul stâng al lui McPherson – spate și să atace. Bătălia de la Atlanta, din 22 iulie, s-a soldat cu cel mai mare succes al confederaților din campanie, cu aproximativ 3.600 de victime (inclusiv McPherson), 12 tunuri capturate și o lungime de divizie de tranșee rostogolite. Dar și aici confederații au fost în cele din urmă respinși și au pierdut aproximativ 5.500 de oameni.

Credincios planului său de a tăia căile ferate din Atlanta, și după ce tăiase deja liniile care se îndreptau spre est, ieșind din oraș, Sherman a direcționat Armata din Tennessee, acum sub comanda generalului-maior Oliver O. Howard, spre nordul orașului și a amenințat liniile de cale ferată rămase ale armatei confederate spre sud. Hood a ordonat din nou un atac pe flancuri, programat pentru 29 iulie, împotriva armatei lui Howard. Diviziile confederate au mărșăluit pe 28 iulie pentru a se pune pe poziții, dar înaintarea neașteptat de rapidă a trupelor Uniunii l-a determinat pe ofițerul confederat responsabil, generalul-locotenent Stephen D. Lee, să ordone un atac frontal prematur. Bătălia de la Ezra Church, din 28 iulie, i-a adus lui Hood o respingere rapidă și pierderea a 4.600 de soldați uciși, răniți sau capturați, în timp ce pierderile lui Howard, de 700 de oameni, au fost considerabil mai ușoare.

Căderea Atlantei

Confederații au construit rapid o linie de apărare feroviară fortificată până la East Point (la șase mile sud-vest de centrul orașului Atlanta) care a blocat înaintarea ulterioară a trupelor Uniunii. Sherman, însă, a fost hotărât să-l strivească pe Hood din oraș. Pe 20 iulie, el a ordonat ca orice artilerie poziționată în raza de acțiune să înceapă o canonadă, nu doar a liniilor confederate, ci și a orașului însuși, în care se mai aflau aproximativ 3.000 de civili (față de 20.000 la începutul primăverii). Barajul de artilerie a atins apogeul pe 9 august, când tunurile Uniunii au tras aproximativ 5.000 de obuze în oraș. Numărul victimelor civile în timpul celor cinci săptămâni de bombardament a fost remarcabil de scăzut; orășenii care au decis să rămână în oraș și-au găsit adăpost în subsoluri sau în adăposturi „rezistente la bombe”. În timpul barajului și a semieșecului lui Sherman din Atlanta (numit astfel deoarece armata Uniunii nu a putut în niciun moment să investească complet perimetrul de 11 mile de lucrări din oraș), aproximativ 20 de civili au fost uciși. Numărul răniților și mutilaților trebuie să fie judecat mult mai mare, deși registrele medicale sudiste nu oferă date precise.

Deși propriul său cartier general a fost supus tirurilor de obuze, Hood a refuzat să se miște. Proviziile au continuat să sosească în oraș dinspre Macon, chiar și după ce a treia cale ferată (spre Montgomery) a fost tăiată la mijlocul lunii iulie de un raid al cavaleriei Uniunii în Alabama. Sherman a încercat de două ori să taie ultima cale ferată, Macon and Western, cu raiduri ale cavaleriei la sfârșitul lui iulie și la mijlocul lui august. După ce aceste încercări au eșuat (câțiva kilometri de cale ferată sfâșiată au fost reparați rapid), Sherman a ajuns la concluzia că doar o razie masivă a infanteriei ar putea tăia drumul Macon. Pe 25 august, cu forțele sale retrase pentru a păzi capul de pod Chattahoochee la nord-vest de Atlanta și cu liniile de asediu abandonate, Sherman a mărșăluit cu cea mai mare parte a armatei sale (șase din șapte corpuri de armată) spre sud și apoi spre sud-est, spre Jonesboro, la cincisprezece mile de Atlanta.

Hood a constatat că nu-și putea întinde suficient de mult armata sa supradotată numeric. Cu o treime din infanteria sa și miliția de stat forțată să ocupe apărarea orașului, a încercat să-și trimită trupele pe calea ferată pentru a face față noii amenințări. Când armata lui Howard s-a apropiat la distanță de tun de Jonesboro și de calea ferată, Hood nu a avut de ales decât să ordone un atac, pe care trupele înrădăcinate ale Uniunii l-au respins cu ușurință pe 31 august. La nord, în aceeași zi, alte trupe ale Uniunii au ajuns efectiv la calea ferată și au început să distrugă șinele. Încercarea lui Hood de a trimite trenul de muniții de rezervă al armatei spre sud a eșuat, deoarece locomotiva, confruntată cu interdicția inamicului, a trebuit să se întoarcă în oraș. Lui Hood nu i-a mai rămas altă opțiune decât să ordone evacuarea Atlanta la 1 septembrie. Continuarea luptelor la Jonesboro în acea zi s-a dovedit a fi lipsită de importanță – soarta Atlanta a fost pecetluită atunci când trupele lui Sherman au tăiat linia Macon și Western. Soldații Uniunii au intrat în oraș pe 2 septembrie, încheind astfel campania din Atlanta.

Telegrafiind la Washington, D.C., generalul Sherman a observat: „Atlanta este a noastră și a fost câștigată în mod echitabil”. Pierderile din bătălie în cele patru luni de campanie s-au ridicat la 37.000 de soldați ai Uniunii și aproximativ 32.000 de soldați confederați uciși, răniți și dispăruți. În ambele armate, aproximativ șapte din zece soldați s-au îmbolnăvit la un moment dat; incapacitatea lor de a-și face datoria a afectat probabil ambele tabere în proporții egale.

Trupele lui Sherman au ținut Atlanta timp de două luni și jumătate. Generalii nordici s-au mutat în casele mai bune (Sherman a ocupat casa lui John Neal), în timp ce soldații și-au ridicat tabăra pe terenuri libere sau în parcuri, cum ar fi cele din jurul primăriei, uneori dezbrăcând clădirile de lemn pentru a construi barăci. La începutul lunii noiembrie, cu planul său stabilit pentru un marș spre mare, Sherman a ordonat inginerilor săi să înceapă „distrugerea în Atlanta a tuturor depozitelor, caselor de mașini, magazinelor, fabricilor, turnătoriilor” și altele asemenea. Unele structuri fuseseră deja distruse; în plus, confederații care se retrăgeau au detonat un tren de muniții, care a distrus marele laminor. Sherman a ordonat ca structurile să fie dărâmate mai întâi de inginerii săi „și ca focul să fie folosit doar spre ultimul moment.”

Lucrările au început pe 12 noiembrie, după ce trupele Uniunii au trimis spre nord ultimul tren încărcat cu materiale pe care armata nu le va folosi în marșul care urma. Căpitanul Orlando Poe, inginerul șef al lui Sherman, și-a instruit oamenii să rupă în bucăți căile ferate din Atlanta, încălzind și îndoind fiecare șină peste traversele de lemn în flăcări. Abia pe 15 noiembrie, inginerii au început să incendieze locurile desemnate, unele cu proiectile explozive plasate în interior. O hartă desenată de mână (aflată acum la Muzeul Peabody Essex din Massachusetts) indică clădirile care au fost distruse, inclusiv un depozit la intersecția străzilor Whitehall și Forsyth, o bancă la intersecția căii ferate cu strada Peachtree, hotelurile Trout și Washington și diverse alte structuri.

Cu patru zile mai devreme, în noaptea de 11 noiembrie, soldații Uniunii care mișunau prin oraș au început să dea foc clădirilor private, în special reședințelor. Tânăra Carrie Berry, care încă locuia cu familia ei în oraș, a înregistrat evenimentul. (Jurnalul ei a supraviețuit și este păstrat la Atlanta History Center.) Ofițerul Uniunii David Conyngham a povestit că aproximativ douăzeci de case au fost distruse în acea noapte, lucru atribuit cu părere de rău și destul de șchiop mai târziu de căpitanul Poe „unor persoane fără lege, care, strecurându-se pe străduțe oarbe, au reușit să tragă în multe case pe care nu se intenționa să le atingă”. Incendiile au fost declanșate în fiecare noapte de la 11 la 15 noiembrie, deși oficialii armatei au încercat să le împiedice prin păzirea anumitor proprietăți și prinderea sau pedepsirea făptașilor. Bisericile au fost în special ținute sub pază, ceea ce a făcut ca cinci dintre ele să fie cruțate de flăcările care au mistuit în cele din urmă o mare parte din centrul orașului.

În ultima noapte a ocupației Uniunii, 15-16 noiembrie, trupele Uniunii, încurajate de incendiile provocate de geniști, au comis incendii nepermise care au incendiat o mare parte din centrul orașului. Văzând de la cartierul general strălucirea de foc peste o mare parte a orașului în acea noapte, maiorul Henry Hitchcock din statul major al lui Sherman a prezis: „Generalul S. va fi acuzat în continuare de incendiere fără discernământ”. Armata Uniunii a părăsit Atlanta în dimineața următoare.

Știrea cuceririi Atlanta de către Sherman a provocat reacții electrice și tumultoase atât în Nord cât și în Sud. Prima victorie semnificativă a Nordului în 1864, căderea Atlanta a asigurat realegerea președintelui Lincoln în noiembrie, precum și angajamentul Statelor Unite de a continua războiul până la victorie. Odată cu pierderea Atlanta, înfrângerea Confederației era doar o chestiune de timp.

.