Maria Sagheddu s-a născut în Dorgali, Sardinia, într-o familie de păstori. Martorii din perioada copilăriei și adolescenței vorbesc despre ea ca despre o fată cu un caracter încăpățânat, critic, protestatar și rebel, dar, în mod paradoxal, cu un puternic simț al datoriei, loialității și supunerii: „Se supunea morocănos, dar era docilă”, s-a spus despre ea. „Spunea „Nu”, dar îndeplinea imediat sarcina.”
Ceea ce a fost observat de toată lumea a fost schimbarea care s-a produs în ea la 18 ani. Încetul cu încetul a devenit blândă. Izbucnirile ei de temperament au dispărut. A devenit mai gânditoare și mai austeră: mai tandră și mai rezervată. Spiritul de caritate rugătoare a crescut în ea, împreună cu o nouă sensibilitate în ceea ce privește Biserica și nevoile apostolatului. S-a înscris în „Acțiunea Catolică”, o mișcare de tineret sponsorizată de Biserică.
S-a născut în ea și o nouă profunzime a receptivității, una care se predă în totalitate voinței lui Dumnezeu. La 21 de ani a decis să se consacre lui Dumnezeu. Urmând îndrumarea părintelui ei spiritual, a intrat în mănăstirea cisterciană de la Grottaferrata, o comunitate săracă din punct de vedere economic și subdezvoltată din punct de vedere cultural, condusă la acea vreme de maica Maria Pia Gullini.
Viața ei în mănăstire pare să fi fost dominată de câteva principii esențiale:
- Primul și cel mai evident dintre acestea a fost recunoștința pentru mila pe care Dumnezeu a revărsat-o asupra ei, chemând-o să îi aparțină în totalitate. Îi plăcea să se compare cu fiul risipitor și nu putea spune decât: „Mulțumesc!” pentru vocația monahală, pentru mănăstirea ei, pentru superiorii, pentru surori, pentru tot. „Cât de bun este Domnul!” era exclamația ei constantă și această recunoștință va pătrunde totul, chiar și în ultimele clipe ale bolii și ale agoniei sale.
- Cel de-al doilea principiu al vieții ei este dorința de a răspunde harului lui Dumnezeu cu toată puterea ei, pentru ca ceea ce Domnul începuse în ea să fie completat și voința lui Dumnezeu să se împlinească în ea, pentru că aici se afla adevărata ei pace.
În noviciat îi era teamă că va fi trimisă departe, dar după profesie această anxietate a fost depășită și o predare de sine pașnică și încrezătoare i-a luat locul, producând un impuls interior profund spre sacrificiul complet al ei însăși: „Acum fă ce vrei Tu cu mine!”, spunea ea pur și simplu. Scurta ei viață în claustru – a trăit ca monahie doar trei ani și jumătate – s-a consumat pur și simplu, ca și Euharistia, în angajamentul ei zilnic de convertire, pentru a-L urma mai bine pe Hristos în ascultarea Sa față de Tatăl până la moarte. Gabriella se vedea definită de o misiune de dăruire de sine: predarea totală a ei însăși Domnului.
Memoriile pe care surorile le au despre ea sunt deopotrivă simple și semnificative: promptitudinea cu care își recunoștea greșelile și le cerea iertare celorlalți, fără să se justifice; umilința ei simplă și sinceră; disponibilitatea ei veselă de a face orice fel de muncă, chiar și cea mai obositoare, fără să facă tam-tam pentru asta. După profesiunea sa monahală a crescut în ea experiența micimii sale: „Viața mea nu are nici o valoare… Pot să o ofer în pace.”
Mama sa stareță, Maica Maria Pia Gullini, a avut o conștiință ecumenică precoce și o dorință de a lucra pentru unitatea creștinilor. Ea comunicase această dorință comunității, așa că atunci când le-a explicat surorilor cererea Bisericii de rugăciune și de jertfă pentru marea cauză a unității creștinilor, sora Maria Gabriella s-a simțit imediat implicată și obligată interior să își ofere tânăra ei viață. „Simt că Domnul mă cheamă” – i-a mărturisit ea stareței sale – „mă simt îndemnată, chiar și atunci când nu vreau să mă gândesc la asta.”
Pe drumul rapid și drept al angajamentului ei tenace în ascultare, Gabriella a obținut libertatea interioară de a se conforma lui Isus, care „după ce i-a iubit pe ai săi care erau în lume, i-a iubit până la sfârșit”. Ca o contrapondere la lacerația Trupului lui Cristos, ea și-a dat seama de urgența de a se oferi pe sine și de a duce la îndeplinire această ofertă cu consecvență credincioasă până la desăvârșirea ei finală. Era conștientă de propria-i fragilitate, dar inima și voința ei aveau o singură dorință: „Voia lui Dumnezeu! Slava lui Dumnezeu!” Chiar în ziua jertfei sale, tuberculoza a apărut în trupul ei tânăr, care până atunci fusese extrem de sănătos. Aceasta a măturat-o până la moarte, după 15 luni de suferință.
În seara zilei de 23 aprilie 1939, Gabriella și-a încheiat lunga agonie, abandonată total voinței lui Dumnezeu, în timp ce clopotele băteau din plin la sfârșitul Vecerniei din Duminica Bunei Vestiri. Evanghelia din acea zi proclamase: „Va fi o singură turmă și un singur Păstor.”
Încă înainte de consumarea jertfei sale, darul ei de sine pentru unitatea creștină fusese comunicat fraților anglicani și fusese bine primit de aceștia. Ea a stârnit, de asemenea, un răspuns profund în inimile credincioșilor din alte confesiuni creștine. Darul cel mai concret al sorei Gabriella pentru propria comunitate a fost afluxul de vocații, care au sosit în număr mare în anii următori.
Corpul ei, găsit intact cu ocazia recunoașterii sale în 1957, se odihnește acum într-o capelă adiacentă mănăstirii din Vitorchiano, unde s-a transferat comunitatea din Grottaferrata. A fost beatificată de Ioan Paul al II-lea la 25 ianuarie 1983 în bazilica Sfântul Paul în afara Zidurilor. Se împlineau 44 de ani de la moartea ei, în sărbătoarea convertirii Sfântului Paul și în ultima zi a săptămânii de rugăciune pentru unitatea creștinilor.
.