Un mozaic complex de zone interconectate ale lobului frontal care se află în partea rostrală a cortexului motor primar contribuie, de asemenea, în mod important la funcțiile motorii (vezi figura 17.7). Neuronii motori superiori din acest cortex premotor influențează comportamentul motor atât prin conexiuni reciproce extinse cu cortexul motor primar, cât și direct prin axoni care se proiectează prin căile corticobulbare și corticospinale pentru a influența circuitul local și neuronii motori inferiori din trunchiul cerebral și măduva spinării. Într-adevăr, peste 30 % din axonii din tractul corticospinal provin din neuronii din cortexul premotor. În general, o varietate de experimente indică faptul că cortexul premotor utilizează informații din alte regiuni corticale pentru a selecta mișcările adecvate contextului acțiunii (vezi capitolul 26).
Funcțiile cortexului premotor sunt de obicei considerate în termeni de componente laterale și mediale ale acestei regiuni. Până la 65% dintre neuronii din cortexul premotor lateral au răspunsuri care sunt legate în timp de apariția mișcărilor; ca și în aria motorie primară, multe dintre aceste celule se declanșează cel mai puternic în asociere cu mișcările efectuate într-o anumită direcție. Cu toate acestea, acești neuroni sunt deosebit de importanți în sarcinile motorii condiționate. Astfel, spre deosebire de neuronii din aria motorie primară, atunci când o maimuță este antrenată să se întindă în direcții diferite ca răspuns la un indiciu vizual, neuronii premotori laterali acordați corespunzător încep să se declanșeze la apariția indicelui, cu mult înainte ca maimuța să primească semnalul de a efectua efectiv mișcarea. Pe măsură ce animalul învață să asocieze un nou indiciu vizual cu mișcarea, neuronii acordați în mod corespunzător încep să își mărească rata de descărcare în intervalul dintre indiciu și apariția semnalului de a efectua mișcarea. Mai degrabă decât să comande direct inițierea unei mișcări, acești neuroni par să codifice intenția maimuței de a efectua o anumită mișcare; astfel, ei par a fi deosebit de implicați în selectarea mișcărilor pe baza evenimentelor externe.
O altă dovadă că zona premotorie laterală este implicată în selectarea mișcărilor provine din studiile privind efectele leziunilor corticale asupra comportamentului motor. Leziunile din această regiune afectează grav capacitatea maimuțelor de a efectua sarcini condiționate cu indicații vizuale, chiar dacă acestea pot răspunde în continuare la stimulul vizual și pot efectua aceeași mișcare într-un cadru diferit. În mod similar, pacienții cu leziuni ale lobului frontal au dificultăți în a învăța să selecteze o anumită mișcare care să fie efectuată ca răspuns la un indiciu vizual, chiar dacă înțeleg instrucțiunile și pot efectua mișcările. Persoanele cu leziuni la nivelul cortexului premotor pot avea, de asemenea, dificultăți în efectuarea mișcărilor ca răspuns la comenzi verbale.
Cortexul premotor medial, ca și zona laterală, mediază selecția mișcărilor. Cu toate acestea, această regiune pare să fie specializată pentru inițierea mișcărilor specificate de indicii interne mai degrabă decât externe. Spre deosebire de leziunile din zona premotorie laterală, îndepărtarea zonei premotorii mediale la o maimuță reduce numărul de mișcări autoinițiate sau „spontane” pe care le face animalul, în timp ce capacitatea de a executa mișcări ca răspuns la indicii externe rămâne în mare parte intactă. Studiile de imagistică sugerează că această regiune corticală la oameni funcționează în același mod. De exemplu, scanările PET arată că regiunea medială a cortexului premotor este activată atunci când subiecții execută secvențe motorii din memorie (adică fără să se bazeze pe o instrucțiune externă). În concordanță cu aceste dovezi, înregistrările unitare la maimuțe indică faptul că mulți neuroni din cortexul premotor medial încep să se descarce cu una sau două secunde înainte de începerea unei mișcări inițiate de sine.
În rezumat, atât zona laterală cât și cea medială a cortexului premotor sunt intim implicate în selectarea unei mișcări specifice sau a unei secvențe de mișcări din repertoriul de mișcări posibile. Funcția zonelor diferă, totuși, în ceea ce privește contribuțiile relative ale indicilor externi și interni la procesul de selecție.
.