Parazitologia medicală a inclus în mod tradițional studiul a trei grupuri majore de animale: protozoarele parazite, helminții parazite (viermi) și acele artropode care provoacă direct boli sau acționează ca vectori ai diferiților agenți patogeni. Un parazit este un agent patogen care, în același timp, rănește și se hrănește de la gazda sa. Unele organisme numite paraziți sunt, de fapt, comensale, în sensul că nu aduc nici beneficii, nici prejudicii gazdei lor (de exemplu, Entamoeba coli). Deși parazitologia și-a avut originile în științele zoologice, astăzi este un domeniu interdisciplinar, influențat în mare măsură de microbiologie, imunologie, biochimie și alte științe ale vieții.
Infecțiile oamenilor cauzate de paraziți sunt în număr de miliarde și variază de la relativ inofensive la fatale. Bolile cauzate de acești paraziți constituie probleme majore de sănătate umană în întreaga lume. (De exemplu, aproximativ 30 la sută din populația lumii este infectată cu nematodul Ascaris lumbricoides). Incidența multor boli parazitare (de exemplu, schistosomiaza, malaria) a crescut mai degrabă decât a scăzut în ultimii ani. Alte boli parazitare au crescut în importanță ca urmare a epidemiei de SIDA (de exemplu, criptosporidioza, pneumonia Pneumocystis carinii și strongiloidiasis). Migrația persoanelor infectate cu paraziți, inclusiv a refugiaților, din zonele cu rate ridicate de prevalență a infecțiilor parazitare a contribuit, de asemenea, la problemele de sănătate din anumite țări.
O concepție greșită despre infecțiile parazitare este că acestea apar numai în zonele tropicale. Deși majoritatea infecțiilor parazitare sunt mai răspândite la tropice, multe persoane din zonele temperate și subtropicale se infectează și ele, iar vizitatorii din țările tropicale se pot întoarce cu o infecție parazitară.
Paraziții unicelulari (protozoare) și paraziții pluricelulari (helminți, artropode) sunt complexi din punct de vedere antigenic și biochimic, la fel ca și istoricul lor de viață și patogeneza bolilor pe care le provoacă. În timpul vieții lor, organismele parazite trec, de obicei, prin mai multe etape de dezvoltare care implică schimbări nu numai în structură, ci și în compoziția biochimică și antigenică. Unele stadii larvare ale helminților se aseamănă foarte puțin cu stadiile adulte (de exemplu, cele ale teniei și ale flușilor). Unele protozoare parazite se modifică, de asemenea, foarte mult pe parcursul ciclului lor de viață; de exemplu, Toxoplasma gondii este un coccidian intestinal la pisici, dar la om capătă o formă diferită și se localizează în țesuturile profunde. Unele dintre aceste infecții se pot transforma de la o afecțiune bine tolerată sau asimptomatică la o boală care pune viața în pericol. Multe infecții parazitare se transmit de la animale la om (infecții zoonotice); boala umană poate semăna sau nu cu cea provocată la gazda animală inferioară.
Această secțiune a cărții are două tipuri de capitole. Câteva capitole generale tratează structura și clasificarea paraziților și mecanismele bolilor parazitare. Celelalte capitole descriu paraziții umani specifici și bolile pe care le provoacă. Accentul este pus pe tot parcursul lucrării pe biologia de bază a agenților patogeni și pe relațiile gazdă-parazit. Astfel, sunt evidențiate descrierile proprietăților de bază ale agenților patogeni, patogeneza bolilor pe care le provoacă, apărarea gazdei și epidemiologia. Informații practice privind manifestările clinice, diagnosticul și controlul au fost incluse în capitolele referitoare la agenți patogeni specifici. Majoritatea capitolelor tratează un grup de agenți patogeni înrudiți (de exemplu, trematode, cestode). Alte capitole au un domeniu de aplicare mai limitat din cauza expertizei autorilor și a dificultății pe care o implică includerea acestor specii în grupurile discutate în celelalte capitole.
Această secțiune oferă cititorului o acoperire largă și aprofundată a paraziților importanți din punct de vedere medical. O astfel de acoperire este esențială pentru a oferi studenților conștientizarea și înțelegerea necesare pentru diagnosticarea, tratamentul și prevenirea corectă a infecțiilor parazitare. Cel mai important element în diagnosticarea unei infecții parazitare este adesea suspiciunea medicului că ar putea fi implicat un parazit – o posibilitate care este prea des trecută cu vederea. Acest tip de conștientizare necesită o cunoaștere a biologiei paraziților. Diagnosticul infecțiilor parazitare necesită un suport de laborator, deoarece semnele și simptomele sunt adesea nespecifice. Pentru diagnosticare se utilizează o varietate de metode și de specimene. Deoarece cei mai frecvenți paraziți sunt cei enterici, examinarea microscopică a probelor fecale se face mai des decât orice altă procedură de laborator în diagnosticul bolilor parazitare. Culturile au puține aplicații în diagnosticarea majorității infecțiilor parazitare, deși au fost utilizate, de exemplu, pentru infecțiile cu Trichomonas vaginalis și Entamoeba histolytica. Testele de imunodiagnostic sunt utile în mai multe infecții, inclusiv amibiaza extraintestinală, larva migrans viscerală și trichineloza.
Pentru că laboratorul este atât de important în diagnostic, personalul său trebuie să fie bine pregătit. Formarea continuă și cursurile de perfecționare trebuie încurajate și susținute. În Statele Unite, sunt disponibile cursuri excelente de scurtă durată în parazitologia de diagnostic în diverse laboratoare de sănătate de stat și federale și la Centers for Disease Control (CDC) din Atlanta. Aceste laboratoare oferă, de asemenea, o varietate de servicii de diagnosticare în parazitologie, inclusiv teste serologice specializate. Cercetătorii din domeniul medical din Statele Unite ar trebui să cunoască Serviciul de medicamente pentru boli parazitare de la CDC, de la care pot obține informații despre medicamente și anumite medicamente care nu sunt disponibile cu ușurință. Anunțurile privind atelierele regionale și programele de formare continuă în parazitologie pot fi găsite în diverse reviste, de exemplu în American Society for Microbiology News.
Gilbert A. Castro
Leroy J. Olson