La sfârșitul anilor ’60, neliniștită în Los Angeles, s-a mutat la est, în Cambridge, Massachusetts. Ca studentă la Harvard/Radcliffe, specializându-se în relații sociale și studii africane, a participat la cursuri și s-a cufundat în activitățile culturale și politice turbulente ale orașului. „Abia așteptam să mă întorc acolo unde existau folkies și mișcările anti-război și pentru drepturile civile”, spune ea. „Erau atât de multe scene muzicale și politice grozave care se desfășurau la sfârșitul anilor ’60 în Cambridge”. De asemenea, adaugă ea, râzând, „raportul dintre băieți și fete la Harvard era de patru la unu, așa că toate aceste lucruri se jucau în mintea mea.”
Raitt era deja foarte implicată în muzica folk și în blues în acea perioadă. Expunerea la albumul „Blues at Newport 1963” la vârsta de 14 ani îi aprinsese interesul pentru blues și chitara slide, iar între cursurile de la Harvard a explorat aceste și alte stiluri în concertele din cafenelele locale. La trei ani după ce a intrat la facultate, Bonnie a plecat pentru a se dedica cu normă întreagă muzicii și, la scurt timp după aceea, a ajuns să cânte în deschiderea unor giganți supraviețuitori ai blues-ului. De la Mississippi Fred McDowell, Sippie Wallace, Son House, Muddy Waters și John Lee Hooker a învățat lecții de viață la prima mână, precum și tehnici neprețuite de interpretare.
„Sunt convinsă că a fost un dar incredibil pentru mine nu doar să fiu prietenă cu unii dintre cei mai mari oameni de blues care au trăit vreodată, ci și să învăț cum cântau, cum cântau, cum își trăiau viața, cum își conduceau căsniciile și cum vorbeau cu copiii lor”, spune ea. „Am fost cu atât mai norocoasă cu cât atât de mulți dintre ei nu mai sunt printre noi.”
S-a răspândit rapid vestea despre tânăra blueswoman roșcată, despre felul ei de a cânta plin de suflet, neafectat, și despre cunoștințele ei stranii despre chitara blues. Warner Bros. a dat de urma ei, a semnat cu ea, iar în 1971 a lansat albumul ei de debut, „Bonnie Raitt”. Interpretările sale de blues clasic de Robert Johnson și Sippie Wallace au făcut o impresie puternică din partea criticilor, dar prezența unor melodii intrigante ale unor compozitori contemporani, precum și câteva exemple de compoziții proprii, au indicat că această artistă nu va fi limitată la un singur stil sau la un singur loc.
În următorii șapte ani, ea va înregistra șase albume. ‘Give It Up’, ‘Takin’ My Time’, ‘Streetlights’ și ‘Home Plate’ au fost urmate, în 1977, de ‘Sweet Forgiveness’, care a inclus primul ei hit single, un aranjament în stil Memphis/R&B al piesei „Runaway” a lui Del Shannon. Au urmat trei nominalizări la Grammy în anii 1980, când a lansat „The Glow”, „Green Light” și „Nine Lives”. O compilație cu cele mai importante piese de pe aceste albume Warner Bros. (plus două duete live inedite) a fost lansată sub numele „The Bonnie Raitt Collection” în 1990. Toate aceste albume Warner au fost remasterizate digital și reeditate. între sesiuni, când nu ardea autostrăzile în turneu cu trupa sa, s-a dedicat concertelor de binefacere și luărilor de cuvânt în sprijinul unei serii de cauze nobile, militând pentru oprirea războiului din America Centrală, participând la proiectul anti-apartheid Sun City, cântând la concertele istorice No Nukes din 1980 de la Madison Square Garden, co-fondând MUSE (Musicians United for Safe Energy) și lucrând pentru protecția mediului și pentru drepturile femeilor și ale nativilor americani.
După ce a încheiat o alianță cu Capitol Records în 1989, Bonnie a atins noi niveluri de apreciere populară și critică. Ea a câștigat patru premii Grammy în 1990 – trei pentru albumul „Nick of Time” și unul pentru duetul cu John Lee Hooker de pe albumul său revoluționar „The Healer”. În câteva săptămâni, albumul „Nick of Time” a ajuns pe primul loc (în prezent este certificat de cinci ori platină). ‘Luck of the Draw’ (1991, de șapte ori platină) i-a adus și mai mult succes, lansând două single-uri de succes – „Something to Talk About” și „I Can’t Make You Love Me” – în topuri și adăugând încă trei premii Grammy pe raftul ei. Dublul disc de platină „Longing in Their Hearts”, lansat în 1994, a inclus single-ul de succes „Love Sneakin’ Up On You” și a fost onorat cu un Grammy pentru cel mai bun album pop. Acesta a fost urmat în 1995 de un dublu CD live și de filmul „Road Tested” (disponibil acum pe DVD). Alături de propriul set, acesta conține duete cu Bryan Adams, Jackson Browne, Bruce Hornsby, Ruth Brown, Charles Brown și Kim Wilson.
După toate premiile și onorurile și decenii de turnee practic non-stop sub centura ei, Bonnie și-a continuat activismul și a fost invitată pe discurile a numeroși prieteni, inclusiv Ruth Brown, Charles Brown, Keb’ Mo, Ladysmith Black Mambazo și Bruce Cockburn, precum și pe discurile tribut pentru Richard Thompson, Lowell George și Pete Seeger. A mai luat un premiu Grammy în 1996 pentru cea mai bună interpretare instrumentală rock pentru colaborarea sa la „SRV Shuffle” de pe albumul all-star „Tribute to Stevie Ray Vaughan” și și-a continuat „cariera dublă”, cântând cu tatăl ei, John, în concerte, precum și pe albumul său nominalizat la Grammy, „Broadway Legend”, lansat în 1995.
În 1998, ea s-a întors în studio cu o nouă echipă de colaborare pentru a crea Fundamental, unul dintre cele mai exploratorii proiecte ale sale, semnalând dorința ei crescândă de a „scutura puțin lucrurile”. Inspirată de muzica maestrului world-beat din Zimbabwe, Oliver Mtukudzi, Bonnie a scris „One Belief Away”, primul single, împreună cu Paul Brady și Dillon O’Brian.
În martie 2000, Bonnie a fost inclusă în Rock and Roll Hall of Fame; acest lucru a fost urmat de primirea ei în Hollywood Bowl Hall of Fame, alături de tatăl ei, în iunie 2001.
După turneul Fundamental, ea s-a întors în studio cu trupa ei veterană de turneu pentru a înregistra ‘Silver Lining’, lansat în 2002. Dispunând de interpretarea uimitoare a lui Bonnie a piesei de titlu scrisă de David Gray, „Gnawin’ On It”, nominalizată la Grammy, și de single-ul de succes „I Can’t Help You Now”, ‘Silver Lining’ a fost considerat de mulți critici ca fiind unul dintre cele mai bune albume ale carierei sale. Ea a promovat albumul printr-un lung turneu mondial care a inclus Festivalul Green Highway și un parteneriat ecologic care a promovat combustibilul BioDiesel, mediul înconjurător și soluțiile de energie alternativă în cadrul spectacolelor și al acțiunilor de binefacere de pe parcurs. În 2003, ea a lansat retrospectiva „The Best of Bonnie Raitt” la Capitol.
Raitt a rămas ocupată cu mai multe apariții ca invitată, inclusiv uimitorul duet „Do I Ever Cross Your Mind” pe ultimul album al lui Ray Charles, „Genius Loves Company”, care a câștigat premiul Grammy pentru albumul anului, și un duet pe albumul „True Love” al lui Toots & The Maytals, câștigător al premiului Grammy. Albumul ei revoluționar din 1989, „Nick of Time”, a fost remixat pentru sunet surround și lansat de Capitol Records în 2004 sub formă de DVD-Audio, obținând o nominalizare la premiile Grammy în categoria nou creată, Best Surround Sound Album.
În 2003, ea a participat, de asemenea, la aclamata serie PBS a lui Martin Scorsese, „The Blue’s”, interpretând două cântece în filmul lui Wim Wenders, „The Soul of a Man”, și alăturându-se distribuției de vedete din „Lightning in a Bottle”, filmul cu concerte live despre Blues, regizat de Antoine Fuqua. De asemenea, a contribuit cu cântece pentru două filme Disney, „The Country Bears” și „Home on the Range”. A cântat la chitară pe o piesă de pe albumul lui Stevie Wonder, „A Time To Love”, și a apărut în filmul tribut TV/DVD „Music l0l: Al Green’.
‘Souls Alike’, primul ei album care poartă mențiunea „Produced by Bonnie Raitt”, a debutat pe locul 19 în Billboard 200 în septembrie 2005, stârnind o largă apreciere din partea criticilor și propulsând-o pe Raitt din nou pe drumuri. De asemenea, a fost selectată ca artistă inaugurală pentru emisiunea VH1 „Classic Decades Rock Live!”. seria CD/DVD. ‘Bonnie Raitt and Friends’, cu Norah Jones, Ben Harper, Alison Krauss și Keb’ Mo’, a fost lansat în august 2006.
În anii din timpul și în jurul lansării albumului ‘Souls Alike’, a fost cap de afiș cu Jackson Browne și Keb Mo’ în cadrul turneului istoric „Vote For Change”, care a precedat alegerile prezidențiale din 2004, iar apoi, din nou, pentru alegerile din 2008, a organizat o serie de concerte de binefacere și recepții de strângere de fonduri pentru a ajuta la ieșirea la vot și pentru a încuraja votul în cursele cheie pentru Senatul democrat. În 2007, Bonnie s-a alăturat prietenilor săi de la MUSE (Musicians United for Safe Energy), Jackson Browne și Graham Nash, pentru a lansa o campanie menită să împiedice salvarea legislativă a industriei nucleare și a dezvoltat www.nukefree.org, un site web care servește drept centru de informare și rețea pentru activiștii pentru energie sigură. În august 2011, MUSE a organizat un concert caritabil de mare succes la Shoreline Amphitheatre pentru a strânge fonduri pentru ajutorarea sinistraților din Japonia (în urma cutremurului devastator, a tsunami-ului și a topirii reactoarelor nucleare de la Daichi-Fukushima la începutul anului), precum și pentru organizațiile non-nucleare din întreaga lume.
.