Definiția atavismului
Un atavism este fenomenul prin care o trăsătură fenotipică reapare într-un organism după o perioadă de absență. Un atavism se referă la o trăsătură care nu este prezentă la predecesorii imediați ai unui individ, deși a fost existentă la strămoșii săi.
Acest lucru este posibil datorită modului în care genele se comportă de-a lungul procesului evolutiv. Atunci când trăsăturile fenotipice sunt pierdute în timpul procesului de selecție naturală, informația genetică din ADN care le codifică nu este neapărat pierdută și, în schimb, poate fi doar inactivă. Acest lucru înseamnă că genele pot fi reactivate, chiar și după ce au stat în stare latentă timp de mai multe generații.
Atavismele diferă de structurile vestigiale. Acestea sunt caracteristici fenotipice prezente la toți membrii unei specii, care în trecutul evolutiv al organismului au fost necesare pentru supraviețuire, dar care nu mai sunt folosite sau funcționale la indivizii moderni.
Exemple de atavisme
Coada umană
Există mai multe cazuri științifice de copii umani care se nasc cu o coadă care conține cartilagii și vertebre, numită „apendice caudal”.
Toți copiii umani cresc în uter cu o mică coadă prenatală – o trăsătură „înapoi” a rădăcinilor noastre evolutive ca primate care trăiesc în copaci. Genele care controlează creșterea cozii sunt în mod normal dezactivate ca urmare a reglării genetice, iar coada este reabsorbită în țesuturile embrionului. Cu toate acestea, există cazuri în care această reglare genetică funcționează defectuos și coada continuă să crească dincolo de stadiul de dezvoltare embrionară.
Imaginea prezintă un embrion uman în uter. Coada este vizibilă. Deși genele, care controlează dezvoltarea, sunt de obicei dezactivate prin reglarea genelor, uneori acest lucru eșuează și un om se naște cu coadă.
Pui cu dinți
Prin inspectarea ciocurilor embrionilor neeclozionați, oamenii de știință au descoperit mai multe cazuri de embrioni de pui care prezintă dovezi de formare a dinților și chiar pui embrionari cu seturi complete de dinți dezvoltați! Pentru a face lucrurile și mai ciudate, dinții în curs de dezvoltare sunt asemănători cu cei găsiți la cele mai apropiate rude vii ale acestora… crocodilii!
Păsările și-au pierdut abilitatea de a produce dinți în urmă cu aproximativ 80 de milioane de ani, însă puii moderni încă mai posedă gena care este responsabilă pentru a provoca odontogeneza (formarea dinților), deși gena a fost dezactivată de mult timp. Oamenii de știință au numit această genă Talpid2.
Deși Talpid2 este letală, ceea ce înseamnă că expresia genei face ca puii să nu reușească niciodată să eclozeze cu succes, descoperirea a oferit sprijin pentru atavism. Pentru a dovedi ipoteza, biologul Matthew Harris a creat un virus care să imite semnalele moleculare ale mutației genei. Când a fost implantat în pui sănătoși și normali, aceștia au dezvoltat pentru scurt timp aceiași dinți de crocodil în formă de con, deși au fost rapid reabsorbiți în țesutul ciocului.
Delfini cu picioare
În 2006, în apropierea Japoniei a fost capturat un delfin care, pe lângă faptul că poseda cele două înotătoare frontale pe care le au toți delfinii, avea o pereche de înotătoare pelviene mici și simetrice mai aproape de coadă.
Acesta este un exemplu de atavism; aripioarele amintesc de picioarele posterioare, astfel încât par a fi un fenotip „aruncat înapoi” de la strămoșul delfinilor care puteau merge pe uscat. Ca mamifere, linia evolutivă a cetaceelor poate fi urmărită până la mamiferele terestre, cum ar fi hipopotamii, iar descoperirea delfinului cu patru membre sugerează că genele care codifică pentru creșterea membrelor sunt încă prezente.
Întrebare
1. Atavismele sunt cauzate de:
A. Mutații noi în ADN
B. Reactivarea unor gene latente
C. Încercarea unui organism de a se adapta la un mediu
D. Reutilizarea unei structuri vestigiale într-un organism
2. De ce găinilor le cresc dinți asemănători cu cei ai crocodilului?
A. Este forma standard a unui dinte
B. Forma este cauzată de o mutație aleatorie
C. Ei au un strămoș comun
D. Este cea mai bună formă adaptată la dieta lor
.