Adevărul despre măștile de oxigen din avioane – ce ne poate învăța incidentul de la Southwest?

Incidentul terifiant de săptămâna aceasta de la bordul unui zbor Southwest – în care resturi de la un motor care a explodat au spart un geam, provocând depresurizarea cabinei și moartea unei femei americane, Jennifer Riordan – a scos în evidență o componentă cheie a siguranței aeriene: măștile de oxigen.

Mai exact, a demonstrat că, în timpul unui eveniment extrem de stresant, poate fi greu să ne amintim chiar și cele mai elementare instrucțiuni. O fotografie făcută de unul dintre cei aflați la bord, și împărtășită ulterior pe Twitter, arată cum pasagerii își poartă incorect masca de oxigen.

Utilizatorul Twitter de mai sus a sugerat că erorile au fost făcute pentru că pasagerii au obiceiul de a nu-și asculta însoțitorul de bord. „Lasă telefonul jos, încetează cu selfie-urile… și ASCULTĂ”, au răbufnit aceștia.

Dar cei mai mulți dintre noi au auzit discursul de atâtea ori încât probabil că l-am putea recita pe de rost. „În cazul improbabil al unei pierderi bruște de presiune în cabină, măștile de oxigen vor cădea de pe panoul de deasupra capului… Asigurați-vă propria mască înainte de a-i ajuta pe ceilalți… Acoperiți-vă nasul și gura.”

Mai probabil, poate, este că pasagerii zborului Southwest au intrat pur și simplu în panică. Cu toții suntem capabili să înghețăm în fața pericolului și să nu respectăm instrucțiunile. Anchetatorii de accidente au descoperit că mulți pasageri aerieni, după o aterizare de urgență, au obiceiul de a se frământa pentru a găsi butonul de eliberare a centurii de siguranță, ca și cum s-ar afla în mediul mai familiar al unei mașini. Dar centurile de siguranță ale aeronavelor se desfac. De asemenea, oamenii pot rămâne așezați și nemișcați, ca într-o transă, amețiți de evenimente, chiar și atunci când o însoțitoare de bord le strigă să evacueze.

Cum funcționează măștile de oxigen?

Cum funcționează de fapt măștile, în ce circumstanțe sunt declanșate și cât oxigen conțin?

Este vorba de siguranță sau este doar o modalitate elaborată de a intoxica pasagerii pentru a-i menține supuși în timp ce avionul lor prăbușit se prăbușește pe Pământ? Acesta, în cazul în care vă scărpinați în cap, este verdictul lui Tyler Durden, personajul lui Brad Pitt din filmul Fight Club:

„Știți de ce se pun măști de oxigen pe avioane? Oxigenul te face să te droghezi. Într-o situație de urgență catastrofală, faci respirații uriașe de panică. Dintr-o dată devii euforic, docil. Îți accepți soarta. Totul este în regulă aici . Aterizare de urgență pe apă – 600 mile pe oră. Fețe goale, calme ca niște vaci hinduse.”

Teoreticieni ai conspirației, ne pare rău. Măștile de oxigen chiar sunt acolo pentru siguranța voastră. Mai exact, este vorba despre presiunea din cabină – motiv pentru care pasagerilor Southwest li s-a spus să le folosească săptămâna aceasta.

Aerul la altitudini mari este rarefiat, iar nivelul de oxigen este foarte scăzut, așa că aeronavele dispun de sisteme inteligente pentru a menține presiunea din cabină la un nivel echivalent cu o altitudine de aproximativ 5.000-8.000 de picioare. A sta într-un avion, într-un fel, este ca și cum ai vizita Mexico City sau Bogota.

O pierdere de presiune, prin urmare, este o problemă semnificativă – și potențial periculoasă. Dacă se întâmplă brusc – din cauza unui geam spart, de exemplu, sau a unei bombe – forțele rezultate pot avaria sau distruge avionul. Din fericire, marea majoritate a decompresiilor nu sunt explozive – și sunt ușor de gestionat de către echipaj.

„Prăbușirile sau decesele cauzate de probleme de presiune sunt extrem de rare, chiar și în cazul unei decompresii destul de rapide provocate de o gaură sau o înțepătură”, explică Patrick Smith, pilot și autor al cărții Cockpit Confidential. „În cazul în care presiunea din cabină scade sub un anumit prag, măștile se vor desfășura din tavan, expunându-i pe toți la așa-numita „junglă de cauciuc”. În cazul în care vă confruntați cu acest spectacol, atașați-vă masca și încercați să vă relaxați. Avionul va ajunge în scurt timp la o altitudine sigură și există câteva minute de oxigen de rezervă pentru toată lumea.”

Cât durează oxigenul?

Câteva minute? S-ar putea să fie mai puțin decât v-ați aștepta. Deci, se presupune că coborârea la o altitudine sigură se face destul de repede.

„În față, piloții își vor pune propriile măști și vor începe o coborâre rapidă la o altitudine nu mai mare de 10.000 de picioare”, continuă el. „Dacă coborârea de urgență pare periculos de rapidă, acest lucru nu se datorează faptului că avionul se prăbușește: se datorează faptului că echipajul face ceea ce trebuie să facă.”

Smith vorbește din experiență. Amintindu-și de un zbor din America de Sud spre SUA, el spune:

„Totul era liniștit la înălțime deasupra Caraibelor, când deodată s-a auzit un sunet puternic de whooshing care părea să vină de nicăieri și de peste tot în același timp. Mi-am simțit urechile pocnind și, cu siguranță, o privire aruncată la instrumente a arătat că pierdeam rapid presurizarea.

„Eu și căpitanul ne-am pus măștile, am scos cartea și am început să rezolvăm problemele. O parte din această depanare a implicat una dintre acele coborâri abrupte. Începerea unei astfel de coborâri este un proces în mai mulți pași: setați 10.000 în fereastra de altitudine; selectați „schimbarea nivelului de zbor” din panoul de zbor automat; creșteți comanda de viteză până la un punct ușor sub cel maxim; desfășurați frânele de viteză; reduceți nivelurile de împingere la ralanti… Pentru pasageri, sunt sigur că s-a simțit ca un rollercoaster, dar totul a fost coordonat cu atenție și pilotul automat a fost activat tot timpul.”

Dar ce se întâmplă dacă zburați deasupra Himalayei și nu puteți coborî până la 10.000 de picioare?

„Piloții vor urma rute de depresurizare prestabilite care permit o coborâre mai treptată, în etape”, spune Smith. „Chiar și deasupra munților, există întotdeauna posibilitatea de a ajunge la o altitudine sigură înainte ca oxigenul suplimentar să se epuizeze.”

De fapt, estimarea lui Smith de „câteva minute” poate fi prea conservatoare. Alte surse – și dovezile din accidentul fatal al zborului 522 al Helios Airways – sugerează că există de fapt 12-15 minute de oxigen la îndemână.

Așa că, într-adevăr, încercați să vă relaxați.

Ce se întâmplă dacă ignori masca?

Ce se întâmplă dacă refuzi să folosești masca? Dacă în cabină s-a pierdut într-adevăr presiunea, hipoxia (practic lipsa de oxigen) își va face rapid efectul asupra creierului, cu simptome care includ greață și dureri de cap – dar și euforie.

Tracey Bryan a descris experiența ei de decompresie, „jungla de cauciuc” și o coborâre rapidă, pe site-ul Quora. „Am fost extrem de calmă”, a spus ea. „Îmi amintesc chiar că am chicotit, tachinându-i pe ceilalți pasageri pentru că își puneau măștile de oxigen și insistând că nu erau necesare. De fapt, din cauza întârzierii cu care mi-am pus masca, devenisem hipoxică și nu gândeam clar. În cele din urmă, prietenul meu a forțat practic masca pe fața mea și, pe măsură ce hipoxia s-a estompat, am început să mă simt nervos.”

Potrivit Airbus, dacă un avion pierde presiunea la 40.000 de picioare, cei de la bord au la dispoziție doar 18 secunde de „conștiință utilă” fără oxigen suplimentar. Odată ce euforia a trecut, hipoxia îi face pe cei aflați în stare de inconștiență și poate provoca leziuni cerebrale sau moartea. Așa că purtați masca.

Și cum rămâne cu afirmația lui Tyler Durden că oxigenul te face să te droghezi? Nu o face. Piloții și astronauții vor demitiza cu ușurință acest mit.

Funcționează prin incendierea substanțelor chimice

În cele din urmă, vom oferi câteva detalii despre cum funcționează de fapt măștile. În primul rând, ceea ce vi se furnizează nu este chiar oxigen – și nici nu este aer comprimat în sensul de scufundare. Rezervoarele de oxigen sunt grele și voluminoase, așa că aeronavele folosesc un sistem mai complicat. Panoul de deasupra fiecărui scaun conține de fapt un cocktail de substanțe chimice care, atunci când sunt arse, eliberează oxigen. Acestea ar putea include peroxidul de bariu, o pudră albă fină folosită la focurile de artificii, cloratul de sodiu, folosit mai frecvent ca erbicid, și cloratul de potasiu, un element de bază al experimentelor de laborator de științe din școli (reacționează violent cu zahărul).

Trageți masca, așa cum vi se spune în demonstrație, și procesul chimic începe. Odată pornit, nu mai poate fi oprit până când totul a ars (în jur de 12-15 minute, așa cum s-a spus mai sus).

Nu vă așteptați ca sacul să se umfle. Se pare că pasagerii au suferit hipoxie după ce au crezut că li s-a rupt masca pentru că sacul nu se umfla, ceea ce i-a determinat să îl scoată. De aici și avertismentul dat în timpul fiecărei ședințe de siguranță.

„Oxigenul este furnizat într-un flux constant”, a explicat un purtător de cuvânt al BA. „Punga nu se umflă ca o pungă de respirație folosită într-o sală de operații medicale. Felul în care se umple depinde de ritmul de respirație al individului. Dacă ritmul de respirație este foarte rapid, aerul este inhalat într-un ritm mai rapid și astfel sacul se va umfla mai puțin. Dacă nu se inhalează tot aerul, o parte va rămâne în sac, umflându-l parțial.”

Generatorul de oxigen poate deveni, de asemenea, extrem de fierbinte – așa că nu-l atingeți – și pasagerii pot observa chiar un miros de arsură (deci nu vă alarmați).

Sunt periculoase toate aceste substanțe chimice care ard? Oarecum. Prăbușirea zborului ValuJet 592 din 1996, în care au pierit toți cei 110 de la bord, a fost cauzată de un incendiu la un generator de oxigen. Cu toate acestea, dispozitivele vinovate se aflau în cala de marfă, erau depășite și nu aveau capacele de siguranță. O zdruncinătură a aprins unul, iar restul au urmat. Este de înțeles că măștile nu sunt utilizate în cazul unui incendiu la bord, deoarece producerea de oxigen poate înrăutăți situația.

Și sunt acestea sigure pentru inhalare? „S-ar putea să primești niște bucățele mici de praf chimic”, a declarat Arch Carson, un expert în sănătate ocupațională, pentru The Huffington Post anul trecut. „Dar este mult mai bine decât alternativa, care este leșinul din cauza lipsei de oxigen”. De acord.