Nu mai au loc în cimitirul ligilor de fotbal eșuate. Există deja pietre funerare pentru Liga Mondială de Fotbal, Liga de Fotbal a Statelor Unite, originalul XFL, Liga de Fotbal Unită, Liga Experimentală de Fotbal de Toamnă, Liga Continentală de Fotbal, Liga de Fotbal All-American, Liga de Fotbal Stars și o grămadă de ligi de fotbal de arenă. Acum, acestora li s-a alăturat Alliance of American Football, al cărei proprietar majoritar a luat decizia ciudată de a îngropa în viață liga care încă mai respiră în mijlocul primului său sezon.
AAF părea promițătoare. Spre deosebire de o mulțime de ligi de fotbal aflate la început de drum, care au ca model de afaceri „Hei, hai să începem o ligă de fotbal”, AAF părea să aibă o mulțime de lucruri bine puse la punct. Avea un contract cu televiziunea, cu meciuri transmise pe TNT, CBS Sports Network, NFL Network și chiar și pe CBS. Avea o aplicație inovatoare; avea reguli inovatoare. A obținut audiențe surprinzător de decente de la bun început, care s-au menținut rezonabil de stabile pe tot parcursul sezonului. Poate cel mai important, AAF a avut o înțelegere fermă a locului său – spre deosebire de multe alte ligi, AAF a funcționat înțelegând că nu va învinge niciodată NFL în competiția directă și s-a poziționat ca o ligă de dezvoltare pentru NFL. Și, din anumite motive, îl avea pe Steve Spurrier.
Dar liga, care a început să joace în februarie, și-a suspendat marți operațiunile de fotbal, anulând ultimele două săptămâni ale sezonului regulat și playoff-urile. Jucătorii se antrenau când s-a aflat vestea și au fost trimiși acasă fără bani pentru a-și plăti zborurile. Spurrier și-a proclamat echipa de 7-1 Orlando Apollos campioană a ligii, iar eu nu pot găsi niciun motiv întemeiat pentru a nu fi de acord cu el.
Sfârșitul brusc este punctul culminant al unei dușmănii de câteva săptămâni între fondatori, Charlie Ebersol și Bill Polian, și proprietarul majoritar Tom Dundon, un om numit în mod amenințător după zgomotul jucat între scenele din „Lege și ordine”. Lipsiți de bani, Ebersol și Polian au cedat liga lui Dundon la doar 10 zile după ce a început jocul. Infuzia de bani a permis AAF să facă salarii, iar Dundon părea să fie salvatorul ligii. Dar acum s-a dovedit a fi ucigașul ligii. Dundon a luat decizia aparent unilaterală de a închide liga marți, surprinzându-și proprii directori ai ligii, precum și jucătorii și antrenorii. Este foarte ciudat să urmărești cum proprietarul unei ligi explică de ce închide magazinul în timp ce fondatorii ligii strigă public că proprietarul greșește.
Hipotetic, liga nu este moartă – doar își ia o pauză în timp ce își dă seama de un model de afaceri mai solid din punct de vedere financiar pentru anii viitori. Dar este greu de imaginat că liga va câștiga vreodată suficientă încredere din partea investitorilor, a partenerilor de afaceri sau a fanilor pentru a face posibil un al doilea sezon, după ce a dovedit că nu a putut trece de primul an.
AAAF a oferit o întorsătură la povestea binecunoscută a ligii de fotbal eșuate. Majoritatea ligilor se desființează după ce au făcut mult mai puține incursiuni, cu strategii mult mai proaste pentru succesul pe termen lung și cu mult mai puțini bani. Majoritatea ligilor se desființează pentru că nu găsesc un om cu bani în bancă. AAF pare să se desființeze pentru că a găsit unul.
În cea mai mare parte, sporturile din ligile minore sunt neprofitabile. În general, acestea se străduiesc să atragă suficient interes din partea fanilor locali și naționali pentru a plăti numeroasele cheltuieli ale sportului, cum ar fi salariile jucătorilor și antrenorilor, locuințele, călătoriile, echipamentele, taxele de funcționare a stadioanelor și asigurările pentru jucători. Principalul motiv pentru care unele ligi minore sunt capabile să supraviețuiască pe termen lung este faptul că ligile majore sunt de acord să le subvenționeze pierderile în numele dezvoltării jucătorilor. În fotbalul european, echipele din eșaloanele inferioare pot fi promovate în ligile superioare sau, cel puțin, pot face bani prin vânzarea jucătorilor lor buni către cluburi mai mari. În America, unde nu există mobilitate ascendentă, opțiunile sunt găsirea unui binefăcător sau moartea.
Echipele din ligile inferioare de baseball reușesc să existe deoarece salariile jucătorilor și antrenorilor sunt plătite în întregime de echipele din MLB. Multe echipe de hochei din ligile inferioare sunt deținute direct de echipe din NHL, iar la echipele care nu sunt, multe contracte ale jucătorilor sunt plătite de echipele din NHL. G League din NBA este o poveste de succes a secolului XXI, care a crescut de la opt echipe la înființarea sa în 2001 la 27 în actualul sezon. Dar acest lucru are mai puțin de-a face cu o pasiune înfloritoare pentru baschetul din ligile inferioare și mai mult cu faptul că aproape fiecare echipă din NBA și-a cumpărat propria echipă din G League. Iată o înregistrare video pe care am filmat-o la un meci din 2017 al echipei Long Island Nets, afiliată Brooklyn’s G League:
S-ar putea să vedeți acest videoclip și să credeți că G League este condamnată, dar eu mă gândesc la el ca la un semn că liga are un viitor solid. Nets a ales să nu vândă bilete pentru acest meci, care s-a disputat în aceeași arenă în care echipa profesionistă urma să joace mai târziu în acea seară. Franciza NBA a fost dispusă să suporte toate pierderile legate de acest meci, astfel încât directorii și evaluatorii de talente să poată urmări echipa afiliată fără a fi nevoiți să se deplaseze. Echipele MLB și NHL au fost de mult timp dispuse să bage milioane în dezvoltarea jucătorilor din ligile minore; acest videoclip este o dovadă că NBA a văzut lumina.
Atunci, dacă întrebarea pe care o puneți este „A fost AAF profitabilă?”, răspunsul este nu. Nu, nici pe departe, și bănuiesc că dacă ar fi avut cinci ani sau un deceniu sau două decenii, răspunsul ar fi fost tot nu. Totuși, există o întrebare mai interesantă: cât de aproape a fost AAF de a convinge NFL să o cumpere și să compenseze pierderile inevitabile ale unei ligi minore de fotbal?
O singură problemă cu înființarea unei ligi cu scopul expres de a servi drept liga minoră principală a NFL este că NFL nu dorește neapărat să aibă o ligă minoră. La un moment dat, NFL și-a finanțat propria ligă de dezvoltare, NFL Europe. Această ligă a avut scopul ciudat de a încerca atât să dezvolte jucători, cât și să stârnească interesul pentru fotbalul american în străinătate și, cu câteva excepții, nu a avut un succes deosebit în niciunul dintre aceste domenii. De la închiderea ligii europene în 2007, NFL nu a mai manifestat niciun interes pentru a avea o proprietate de dezvoltare. AAF bătea la fereastra NFL, oferindu-se să le șteargă mașina, chiar dacă NFL ar fi mers probabil doar la o spălătorie auto dacă ar fi vrut să o șteargă.
Ebersol și Polian au spus că au prevăzut un acord de cooperare cu NFL în doi sau trei ani. Planul lor era de a crea o ligă care să fie capabilă să se susțină singură până când acea linie de salvare va veni. Nu a fost un plan rău.
Problema, bineînțeles, a fost lipsa imediată de bani. Liga nu a reușit să livreze primul set de cecuri de plată, dând vina pe o eroare de calculator. (Pun pariu că a fost aceeași eroare care m-a împiedicat să depun diverse teme de casă pe care le-am făcut cu desăvârșire de-a lungul carierei mele de liceu și de colegiu). De asemenea, liga nu a reușit să asigure o asigurare pentru toți jucătorii săi – o afacere uriașă pentru un sport de contact – forțând franciza din Orlando să organizeze antrenamente în Georgia, din cauza lipsei în Florida a legilor de compensare a lucrătorilor pentru sportivii profesioniști. Așa că, la 10 zile de la înființarea ligii, Dundon a cumpărat o parte din ea. A investit 70 de milioane de dolari și s-a angajat să investească încă 180 de milioane de dolari în anii următori. Se părea că ar fi dispus să pună la dispoziția ligii banii de care avea nevoie pentru a supraviețui pe termen scurt, până când NFL va interveni. Cu toate acestea, Dundon și-a schimbat foarte repede tonul, trecând de la entuziasmul față de noua sa ligă strălucitoare la proclamarea sfârșitului ei iminent. Săptămâna trecută, Dundon a anunțat că, în cazul în care liga nu ar putea asigura participarea jucătorilor NFL aflați la final de contract, ar fi forțat să închidă liga.
Ideea că AAF avea nevoie de ajutor din partea NFL era absolut corectă, dar totul în declarația lui Dundon a fost ciudat. Pentru început, a fost formulată ca un ultimatum, învinuind preventiv refuzul NFLPA de a împărți jucători pentru dispariția AAF. În scenariul cu racleta, Dundon striga acum „dacă nu-mi dai săpun, nu-ți voi curăța mașina” unui șofer care nu a cerut niciodată ca mașina lui să fie curățată în primul rând. În al doilea rând, în timp ce AAF va avea în cele din urmă nevoie de ajutorul NFL, Dundon părea ciudat de fixat pe o anumită formă de ajutor – literalmente, împărțirea jucătorilor cu NFL. Aceasta nu ar fi neapărat o cerință pentru o ligă de dezvoltare. Dar, cel mai important, Dundon a făcut ca problema obținerii de jucători din NFL să pară urgentă, deși în mod clar nu era așa. AAF ar fi putut, în mod evident, să își termine sezonul fără ca al 88-lea jucător de pe lista celor de la Cincinnati Bengals să se înscrie – și fără să își termine primul sezon, pare puțin probabil ca AAF să convingă vreodată NFL sau NFLPA că merită un parteneriat cu ea.
Nimeni nu este încă 100% sigur de ce Dundon a început imediat să aranjeze să ucidă liga în care tocmai a investit 70 de milioane de dolari. Cea mai bună explicație oferită până acum provine dintr-un raport al lui Albert Breer de la Sports Illustrated, care susține că Dundon a cumpărat de fapt liga nu pentru, știți voi, liga, ci pentru tehnologia proprietară la care liga a lucrat, cum ar fi aplicația sa și tehnologia de jocuri de noroc. La început, Ebersol a prezentat liga ca fiind „o companie de tehnologie care deține o ligă de fotbal”; se pare că Dundon a luat acest lucru la propriu. Acest lucru este posibil să fie ilegal, și cine știe dacă tehnologia valorează 70 de milioane de dolari, și pare probabil că oricum nu deține drepturile. Dar, cum ar fi, de ce altfel ar fi renunțat Dundon atât de repede? Acest lucru nu are prea mult sens, dar explică de ce Dundon era atât de nerăbdător să reducă pierderile ligii – milioane pe săptămână, potrivit USA Today – cât mai curând posibil.
AAAF a fost prinsă între două planuri separate și defectuoase. Ebersol și Polian s-ar putea să fi avut cel mai bun plan dintre toate ligile minore de fotbal din toate timpurile, deoarece au fost suficient de pragmatici pentru a realiza că, în cele din urmă, vor avea nevoie de ajutorul NFL. Acestea fiind spuse, „cel mai bun plan al oricărei ligi minore de fotbal din toate timpurile” tot nu a fost un plan deosebit de bun. Știau că trebuie să lanseze o ligă și să supraviețuiască timp de câțiva ani pentru a atrage NFL, dar nu aveau banii necesari pentru a reuși acest lucru, așa că au decis să lanseze o ligă și să supraviețuiască timp de câteva săptămâni pentru a atrage un alt cumpărător. Îmi vine în minte fraza „Hai să o facem și să fim legende, omule”. (Sau poate „Let’s just do it and be Atlanta Legends, man.”) Probabil că nu ar fi trebuit să lanseze liga până când nu și-au asigurat suficient sprijin financiar pentru a rezista cel puțin un sezon. În schimb, au fost nevoiți să grăbească o vânzare doar pentru a asigura cheltuielile de la o săptămână la alta și au sfârșit prin a vinde cuiva cu planuri masiv diferite pentru companie.
În ceea ce-l privește pe Dundon, explicația sa publică pentru închiderea ligii ne cere să credem că a cheltuit 70 de milioane de dolari pe o ligă extrem de neprofitabilă în februarie și că și-a dat seama în aprilie că liga sa era extrem de neprofitabilă. Cele șapte săptămâni dintre cumpărarea ligii și închiderea acesteia par atât prea lungi – cum a cumpărat liga în februarie și i-a luat până în aprilie pentru a realiza câți bani pierdea în fiecare săptămână -, cât și prea scurte – cum a cumpărat liga în februarie și se aștepta ca totul să fie rezolvat până în aprilie? Este descurajator faptul că se pare că nu a avut niciun interes să mențină liga în viață suficient de mult timp pentru a-și respecta promisiunea de a deveni o adevărată ligă de dezvoltare. Cumpăr cu jumătate de inimă concluzia că a cumpărat liga în primul rând pentru tehnologia sa, ceea ce îl face să pară o persoană rea (pentru că a închis o ligă cu sute de angajați pentru încercarea sa de câștig personal) și un om de afaceri mai rău (pentru că a cheltuit 70 de milioane de dolari pe o ligă de fotbal pentru a o putea închide în două luni).
AAF a avut planuri diferite de toate celelalte ligi, dar a avut același sfârșit. Nu va fi ultima de acest tip. Anul viitor va avea loc lansarea planificată a unei a doua XFL (deținută din nou de Vince McMahon de la WWE), precum și a unei ligi numite Freedom Football League, fondată de foștii jucători din NFL Ricky Williams și Terrell Owens. Bănuiesc că noua XFL va eșua din același motiv pentru care a eșuat și prima – McMahon nu are niciun interes să se asocieze cu NFL, deoarece pare să creadă cu adevărat că poate construi o ligă de fotbal care să fie egală cu NFL. Dar, de fiecare dată, acest lucru s-a dovedit a fi un obiectiv nerealist pentru toți potențialii concurenți ai NFL. De asemenea, FFL nu pare să aibă niciun interes în a se asocia cu NFL – premisa principală a ligii este că unul dintre obiectivele sale principale este revolta împotriva proprietății cu bani mulți a NFL. Ambele par să se gândească la NFL mai degrabă ca la un rival decât ca la un colac de salvare.
Lumea nu are nevoie de o altă ligă de fotbal. Mie, personal, îmi place să mă uit la fotbal, dar ultimele câteva zeci de încercări de a înființa ligi au eșuat. Pare destul de convingător faptul că nu există suficient interes pentru o organizație de fotbal de rangul doi care să asigure banii pentru numeroasele cheltuieli ale fotbalului. Singurul lucru care va duce la succesul unei alte ligi de fotbal este ca NFL să decidă că propriul produs fotbalistic ar putea fi îmbunătățit prin prezența unei alte ligi de fotbal. AAF părea să realizeze acest lucru, dar a fost doborâtă de miopia și meschinăria proprietarilor săi.