Istoria Imperiului Roman este poate fără precedent în ceea ce privește prosperitatea sa. Este considerat de cei mai mulți istorici și cercetători ca fiind „imperiul perfect”, cu o economie stabilă, un guvern puternic și, bineînțeles, o armată bună, considerată a fi prima forță militară profesionistă (și cea mai mortală) din vremea sa. Istoria bogată a Romei este presărată cu mari generali, așa că, de la bun la mare la geniu – iată care sunt cei mai buni 7 generali romani.
Flavius Aetius a trăit între anii 396-454 î.Hr. o perioadă în care Imperiul Roman de Vest era în haos și se confrunta cu amenințări din toate părțile, și fusese martor la ascensiunea și decăderea rapidă a mai multor lideri militari în decursul ultimului deceniu, cu liderul hunic brutal Atilla împingând adânc în Italia cu vaste armate. Flavius Aetius a crescut ca un băiat în slujba Curții Imperiale, înainte de a fi ținut ostatic timp de trei ani, între 408 și 405 î.Hr. de către regele Alaric I al vizigoților, iar mai târziu a fost trimis să servească sub comanda regelui Rugila al hunilor. Aceste experiențe în jurul unor clanuri care prosperau constant în război au contribuit în mare măsură la succesul militar al lui Flavius în anii următori. În 427 î.Hr., Flavius a făcut campanie în Galia, învingându-l pe regele Theodoric I al vizigoților și capturând orașul Arelate, înainte de a-i respinge pe vizigoți și de a ieși din nou victorios în bătălia de la Mons Colubrarius, învingându-l pe regele Anaolsus. A continuat campania în 431 î.Hr., obținând victorii asupra francilor și adăugând mai multe terenuri la teritoriul său. În 451 î.Hr., Flavius a câștigat bătălia pentru care este cel mai cunoscut astăzi. Atilla Hunul era însetat de mari cuceriri pentru a-și alimenta ambițiile și a vrut să atace Galia în timp ce Flavius era încă staționat acolo. Cei doi au negociat, făcând schimb de cadouri, Atilla oferindu-i chiar lui Flavius un pitic numit Zerco. În cele din urmă, însă, Atilla a invadat, iar Flavius s-a asociat cu vechiul său dușman vizigot Theodoric I pentru a-i întâlni pe huni pe câmpul de luptă. Ceea ce a rezultat a fost Bătălia de la Câmpiile Catalauniene, în care unele surse susțin că Atilla avea peste 300.000 de oameni. Pe parcursul bătăliei, ambele tabere au suferit pierderi grele și se spune că atât Flavius, cât și Teodoric I au participat la lunga bătălie, Teodoric I fiind ucis, fie căzând de pe cal și fiind călcat în picioare până la moarte, fie fiind lovit de o săgeată. Oricum ar fi, forțele lui Flavius sunt considerate învingătoare, iar armata hunică a lui Atilla a fost nevoită să se retragă. Fapte ca acestea i-au adus lui Flavius titlul comun de „ultimul roman adevărat.”
Viață între 63-12 î.Hr., Agrippa a trăit în timpul marilor generali romani, precum Iulius Cezar și Pompei, și a servit ca cel mai înalt rang și cel mai respectat lider militar sub cel mai mare împărat al Romei: Augustus Caesar. Agrippa a fost unul dintre cei mai buni prieteni ai lui Augustus (pe atunci numit Octavian) în primii ani de viață ai acestuia și a urcat la putere alături de Octavian, deoarece era nepotul adoptiv al lui Iulius Caesar, și a fost numit guvernator al Galiției în 39 sau 38 î.Hr. Agrippa a fost aclamat în toată Roma pentru că a înăbușit o rebeliune galică și a devenit faimos pentru că a refuzat să i se ajute la un triumf. Octavian a preluat apoi controlul Imperiului Roman atunci când Agrippa a obținut cea mai faimoasă victorie a sa, confruntarea navală dintre forțele egiptene ale lui Marc Antoniu și Cleopatrei a VII-a, Bătălia de la Actium din 31 î.Hr. Agrippa a participat la campanii minore în anii 34 și 33 î.Hr. înainte de a conduce proiecte masive de înfrumusețare a Romei, a ordonat ca marele apeduct Aqua Marcia să fie renovat și a curățat canalizările și sistemele sanitare. Acest lucru l-a determinat mai târziu pe Augustus să declare că „a găsit un oraș de cărămidă și l-a lăsat un oraș de marmură”. În ultimii săi ani, Agrippa a cartografiat geografia, a efectuat anchete ale cetățenilor imperiului și a ajutat la asigurarea sistemului guvernamental al noului imperiu, adăugând propriile sale idei despre cum ar trebui să fie menținut.
Nu voi scrie numele său de două ori, așa că mă voi referi la el pur și simplu ca Lucius. Trăind în perioada 229-160 î.Hr. Lucius a fost de două ori consul al Romei, responsabil de căderea regatului Macedoniei, odinioară măreț. Încă de la moartea lui Alexandru cel Mare, în 323 î.Hr., Macedonia fusese sfâșiată și divizată de războaie civile din cauza faptului că Alexandru nu a oferit niciun moștenitor. Tensiunile erau tensionate între Roma și Macedonia după ciocnirile pe care Roma le-a purtat anterior cu regele Filip al V-lea. Astfel, în anul 171 î.Hr. în ceea ce este cunoscut sub numele de cel de-al treilea război macedonean, Roma și Macedonia s-au luat la harță după ce regele Perseu a învins o armată romană în bătălia de la Callicinus. Mai târziu, în același an, Lucius a dat lovitura finală Macedoniei în bătălia decisivă de la Pynda, o confruntare de arme care a arătat în mod faimos flexibilitatea legiunilor asupra falangei strânse. Lucius a ordonat executarea a 500 de soldați macedoneni și a exilat mulți alții, înainte de a jefui sume uriașe de bani, despre care Plutarh afirmă că, în mod egoist, a păstrat majoritatea pentru el. Pentru a-și satisface atât foamea, cât și oamenii, Lucius a autorizat jefuirea brutală a 70 de orașe din regatul Epirului, înrobind aproximativ 150.000 de oameni. Întoarcerea sa la Roma a fost sărbătorită cu triumfuri uriașe, în cadrul cărora senatul i-a acordat titlul de Macedonicus.
Constantin cel Mare (sau Sfântul Constantin) este celebru pentru că a fost primul împărat roman care s-a convertit la creștinism, ceea ce este descris ca o încercare dramatică în care a privit formarea unei cruci în timp ce privea fix în soare. El a mutat capitala romană din orașul vestic Roma în orașul estic Constantinopol (Istanbul), un oraș care a fost centrat în mod strălucit între Marea Mediterană și Marea Neagră și, astfel, a prosperat ca un imens centru comercial pentru oameni din întreaga lume. Astfel, el este considerat fondatorul marelui Imperiu Roman de Răsărit (numit și Imperiul Bizantin), care avea să trăiască încă 1.000 de ani după prăbușirea Imperiului Roman de Vest. Și-a stabilit domnia învingându-i pe Maxentius și Licinius în timpul războaielor civile. În timpul domniei sale a condus campanii de succes împotriva francilor, alamanilor, vizigoților și sarmaților. Este considerat unul dintre cei mai buni împărați (și primul) ai Imperiului Bizantin și l-a lansat într-un mare succes pentru numeroșii împărați care îi vor urma.
Denumit în mod obișnuit simplu Pompei, a trăit între anii 106-48 î.Hr. și a cunoscut multe războaie și cuceriri odată cu viața sa. În anul 83 î.Hr. Lucius Cornelius Sulla s-a întors la Roma după campanii de succes împotriva regelui Mitridate cel Mare din Pont, luptând cu puternica familie Marian pentru controlul Italiei într-un război civil. În curând, cu ajutorul lui Pompei și a manevrelor sale tactice cu trei legiuni, Sulla a preluat controlul total al Romei și s-a declarat dictator pe viață. Sulla a fost impresionat de performanțele lui Pompei, iar pe parcursul a zeci de ani, Pompei a dus campanii de succes – prima dintre ele în Sicilia și Africa prin 82-81 î.Hr. A securizat Sicilia și a stabilit o mare aprovizionare cu cereale pentru Roma, înainte de a-l învinge pe regele Hiarbas și de a cuceri Numidia. Pompei a fost declarat Imperator de către soldații săi loiali și a primit titlul Pompei cel Mare de către Sulla, înainte de a primi triumfuri fastuoase la Roma. Sulla a murit în anul 78 î.Hr. și Pompei a fost trimis în Hispania, în care a făcut campanie timp de cinci ani (76-71 î.Hr.) și a întâmpinat dificultăți în a-i da o lovitură zdrobitoare rezilientului rege Sertoriu, care a desfășurat cu succes tactici eficiente de gherilă împotriva forțelor lui Pompei în mai multe rânduri. În cele din urmă, după asasinarea lui Sertorious de către unul dintre propriii săi ofițeri, Pompei s-a întors la Roma, unde a capturat 5.000 de rebeli gladiatori conduși de Spartacus, ceea ce l-a înfuriat pe foarte bogatul Marcus Licinius Crassus, care a pretins că meritele ar trebui să se îndrepte spre el ca fiind cel care a pus capăt de drept rebeliunii.
În 71 î.Hr. a fost recompensat cu un alt triumf masiv la Roma și a fost ales cu ușurință consul în 70 î.Hr. împreună cu Crassus. În 68 î.Hr. Pompei a câștigat și mai multă popularitate comandând eradicarea cu succes a piraților din Marea Mediterană (cu toate acestea, unii, în special Cicero, aveau să critice mai târziu acest lucru). În 61 î.Hr., Pompei s-a alăturat Primului Triumvirat alături de Iulius Caesar și Crassus (menționat anterior, cei doi se împăcaseră până atunci). De-a lungul anilor 50 (pe vremea î.Hr., nu în anii 1950), Pompei a condus campanii și mai reușite împotriva Pontului și a Iudeei (Israel). Cu toate acestea, în Triumvirat au început să apară probleme după ce Crassus a fost ucis în dezastruoasa bătălie de la Carrhae, iar Pompei devenea din ce în ce mai gelos pe succesul militar uriaș pe care îl avea Cezar. Inevitabil, Cezar și Pompei au intrat în război civil în anul 49 î.Hr. și Cezar a fost desemnat învingător după bătălia decisivă de la Pharsalus, în care tacticile strălucitoare ale lui Cezar și veteranii superiori au învins pe cei mai numeroși ai lui Pompei. Pompei a fugit în Egipt, unde a fost asasinat la ordinul regelui Ptolemeu al XIII-lea, într-o încercare de a-l mulțumi pe Cezar (această încercare s-a întors complet împotriva sa, de altfel).
Scipio a trăit între 236-186 î.Hr. și este considerat unul dintre cei mai mari generali din întreaga istorie. Când s-a alăturat armatei romane la o vârstă fragedă, în timpul celui de-al Doilea Război Punic împotriva Cartaginei și condus de strălucitul Hannibal Barca, Scipio a jurat că va participa la luptă până la sfârșit. A servit cu distincție și a supraviețuit în special bătăliilor de la Ticinus, Trebia și Cannae (Cannae fiind catalogată de unii istorici drept cea mai gravă înfrângere militară din istoria romană). Și mai incredibil, Scipio ar fi salvat viața tatălui său (numit și el Publius Scipio) la vârsta de 18 ani „atacând forța de încercuire cu o îndrăzneală nesăbuită” – din istoricul Polybius. Loialitatea lui Scipio față de obținerea victoriei romane a fost atât de puternică încât, în timpul unei conferințe în care liderii Romei se adunaseră pentru a discuta posibilitatea capitulării, Scipio a intrat în fugă în încăpere, amenințându-i pe politicieni, sub amenințarea sabiei, că nu se va preda niciodată. În 211 î.Hr. atât tatăl, cât și unchiul lui Scipio au fost uciși în luptă de Hasdrubal (fratele lui Hannibal), iar Scipio a devenit noul general-șef. În decursul următorilor ani, Scipio a capturat Carthago Nova (Noul Cartagina) în Hispania, care a devenit baza sa de operațiuni. Scipio a câștigat un respect imens pentru comportamentul său umil față de prizonieri și, cu o ocazie, după ce i s-a oferit o femeie frumoasă ca premiu de război, a returnat-o logodnicului ei, o căpetenie a tribului Celtiberian pe nume Allucius. Allucius a fost atunci atât de recunoscător încât a întărit forțele lui Scipio cu războinici din tribul său. Scipio a purtat apoi bătălia de la Baecula împotriva forțelor lui Hasdrubal, în care a flancat și a înconjurat armata cartagineză cu cavaleria sa, evitând în același timp armatele lui Gisgo și Mago (de asemenea, doi dintre generalii de încredere ai lui Hannibal). Această victorie a fost însă criticată din cauza deciziei lui Scipio de a nu urmări armata fugară a lui Hasdrubal. Există mai multe teorii, dar eu voi rămâne la cea în care se temea să nu fie prins de armatele separate ale lui Mago și Gisgo. În 205 î.Hr. Scipio a primit titlul de consul și s-a întors în Africa pentru a-și relua campania împotriva cartaginezilor, în care Scipio a purtat cea mai legendară și faimoasă bătălie a sa: Zama.
La sosirea pe câmpul de luptă, Hannibal (da, însuși marele general cartaginez a fost prezent la Zama) avea aproximativ 58.000 de infanteriști și 6.000 de cavaleriști, precum și 80 de elefanți de război Scipio avea 34.000 de infanteriști și aproximativ 8.700 de cavaleriști. Bătălia a avut loc la 19 octombrie 202 î.Hr. și a început când Hannibal a ordonat ca elefanții săi să avanseze pentru a face găuri în liniile romane. Scipio, însă, își dispusese oamenii în coloane verticale, cu drumuri între ele. Mulți elefanți au fost pur și simplu îndemnați să treacă prin deschizături, în timp ce alții au fost forțați să se întoarcă printre soldații cartaginezi din cauza zgomotului puternic al trompeților romani, provocând pagube și confuzie în flancul stâng al lui Hannibal. Cavaleria lui Scipio a angajat apoi cu succes cavaleria de elită numidiană desfășurată de Hannibal, pe care a urmărit-o și a pus-o în derută. Infanteria a continuat apoi să se angajeze reciproc, Scipio având linia sa întinsă mult timp pentru a se alinia superiorității numerice pe care o aveau cartaginezii. Confruntarea care a rezultat a fost aprigă, brutală și sângeroasă și, după o lungă perioadă de staționare, armata lui Hannibal a fost în cele din urmă învinsă atunci când cavaleria romană s-a întors pentru a face o încărcare din spate. Istoricii moderni numesc Zama „Cannae-ul roman”. Umilul Scipio nu a jefuit Cartagina, așa cum dorea Senatul, impunându-le în schimb reglementări și taxe moderate, iar Scipio a fost primit înapoi la Roma extrem de faimos, recompensat cu un triumf și a primit titlul de Africanus și i s-a cerut chiar să devină dictator sau rege (lucru pe care l-a refuzat). Scipio Africanus a avut rara distincție militară de a nu fi pierdut niciodată o bătălie în cariera sa.
Iulius Caesar (îi voi spune Caesar), este probabil cel mai faimos roman care a trăit vreodată. A fost un strălucit politician, scriitor, om de stat și, bineînțeles, un general militar de geniu absolut și cel mai legendar dintre toți romanii. Cezar s-a născut în anul 100 î.Hr. (există dezbateri că ar fi fost 102 sau 101 î.Hr.) într-o familie nobilă și s-a înrolat în armată în anul 85 î.Hr. în urma morții subite a tatălui său, primind Coroana Civică pentru serviciile sale într-un asediu important (Coroana Civică este o „pălărie” din frunze de laur pe care Cezar o va purta pe tot parcursul vieții sale pentru a-și acoperi chelia). Caesar a fost aproape ucis la vârsta de 20 de ani când Lucius Cornelius Sulla a devenit dictator al Romei în 82 î.Hr. și a început rapid să își elimine dușmanii fie prin execuție, fie prin exil, iar Caesar s-a opus politicii sale, astfel că a fost nevoit să fugă din Roma, luând o malarie severă care era cât pe ce să îl ucidă. Caesar s-a întors la Roma după moartea lui Sulla în 78 î.Hr. și a devenit rapid extrem de popular, organizând jocuri elaborate de gladiatori pentru public (într-un caz, Senatul a limitat numărul de gladiatori folosiți într-unul dintre spectacolele sale, deoarece avea un număr suficient de mare pentru a determina Senatul să se teamă de o rebeliune secretă). Cezar a condus campanii de succes în Spania în anul 69 î.Hr. și, în mod faimos, a descoperit o statuie a lui Alexandru cel Mare și s-a simțit rușinat realizând că avea aceeași vârstă pe care o avea Alexandru când a cucerit jumătate din lume. Caesar a fost un maestru orator și a găzduit spectacole uriașe de gladiatori pentru public, în timp ce dădea mită alegătorilor.
Acest lucru i-a acumulat datorii masive, dar, în cele din urmă, l-a făcut să ajungă în poziția de pontifex maximus (mare preot) și consul în 59 î.Hr. Caesar a format, de asemenea, Primul Triumvirat cu Marcus Crassus, care era probabil cea mai bogată persoană din Roma (dacă nu din lume) în acea perioadă și care l-a eliberat pe Caesar de datoriile sale uriașe. Pompei, al treilea membru, a fost ales pentru succesele sale militare uriașe (la acea vreme, era mai popular decât Cezar), iar înțelegerea a fost pecetluită în urma căsătoriei lui Pompei cu fiica lui Cezar, Iulia. Cezar și-a lansat cucerirea Galiei în 58 î.Hr. și va rămâne acolo până în 51 î.Hr. Această campanie este poate cea mai faimoasă și cea mai strălucită a unui general roman și este consemnată în mod viu prin intermediul propriilor scrieri în șapte volume ale lui Cezar, în care acesta se relatează la persoana a treia și se povestește adesea ca un geniu, având probabil unele cifre exagerate. Chiar și așa, scrierile sale se potrivesc în general cu cele ale lui Plutarh și ale altor istorici. S-a confruntat cu un adversar formidabil, Vercingetorix, care a înțeles că știința de a-i învinge pe romani nu era să îi înfrunte pe teren deschis într-o luptă dreaptă, ci mai degrabă să folosească tactici de gherilă și ambuscade rapide, și chiar a desfășurat tactica interesantă cunoscută sub numele de „pământ pârjolit”, în care totul, de la peisaj, la mâncare și chiar propriile sate, este incendiat, scopul fiind ca Cezar să nu-și poată aproviziona armata cu resursele necesare pentru o campanie. În anul 55 î.e.n., într-o demonstrație a abilităților arhitecturale strălucite ale romanilor, Cezar a ordonat celor 40.000 de oameni ai săi să construiască un pod care să le permită să traverseze râul Rin de 30 de picioare pentru a angaja forțele germanice de pe cealaltă parte. Se estimează că podul avea o lungime de 460-1.300 de picioare și o lățime de 23-30 de picioare și a durat doar zece zile pentru a fi finalizat.
Apoi, în anul 52 î.Hr. probabil cea mai mare bătălie a lui Caesar a avut loc la Asediul de la Alesia, în care Caesar a folosit tactici de asediu geniale, care au inclus zidirea orașului deja înconjurat de ziduri, înainte de a ridica apoi zidul pentru a ține afară întăririle (da, Caesar era GENIAL!). Pe parcursul celor câteva săptămâni care au urmat, Vercingetorix și cei 180.000 de bărbați, femei și copii blocați în Alesia mureau de foame, iar generalul galic a reușit să dea de veste altor triburi galice să îl ajute, primind un răspuns de 250.000 de soldați conduși de Commodus. În ciuda faptului că era depășit numeric de 4:1, zidul lui Cezar nu permitea decât o deschidere îngustă, astfel că Cezar a reușit totuși să respingă contraatacul. În cele din urmă, Vercingetorix s-a predat, iar campania de 7 ani a lui Caesar a luat sfârșit. La întoarcerea la Roma, Cezar a fost întâmpinat cu triumfuri uriașe, iar Pompei a pălit în comparație. În curând, Cezar a plecat în insulele britanice pentru a face campanie, iar el și gelosul Pompei au purtat războaie separate până când Crassus (care era gelos pe amândoi), a plecat în Parthia cu o armată care a fost înfrântă la Carrhae, considerată una dintre cele mai mari pierderi din istoria romană. Curând (știți ce, știți povestea…) și Pompei a fost ucis. Cezar l-a ucis apoi pe vechiul nostru prieten Ptolemeu al XIII-lea și s-a căsătorit cu Cleopatra a VII-a, iar cuplul a dat naștere unui fiu, Cezar. Cezar a invadat apoi Roma și a preluat controlul acesteia cu forța, devenind dictator pe viață în anul 45 î.Hr. Cezar avea multe planuri de viitor, inclusiv o invazie a Parthiei în lunile următoare (ca răzbunare pentru Crassus). El a transformat Republica Romană în Imperiul Roman și a stabilit cel de-al doilea capitol al istoriei romane, precum și lungul șir de împărați care avea să vină odată cu el. Cu toate acestea, la 15 martie 44 î.Hr. Caesar a fost asasinat de 60 de senatori conduși de Marcus Brutus și Gaius Cassius, fiind înjunghiat în mod repetat în camerele Senatului, sursele susținând că a fost înjunghiat de până la 23 de ori.
.