„Nu există un răspuns clar dacă autismul este cauzat de genetică sau de influențe de mediu”, a declarat Kristina Aldridge, autorul principal și profesor asistent de anatomie în cadrul Școlii de Medicină MU și al Centrului Thompson pentru Autism și Tulburări de Neurodezvoltare. „Dacă putem identifica momentul în care apar aceste modificări faciale, am putea preciza când poate începe să se dezvolte autismul la un copil. Cunoașterea acelui moment ne-ar putea conduce la identificarea unei cauze genetice, a unei ferestre de timp în care embrionul poate fi sensibil la un factor de mediu sau la ambele.”
Aldridge și colegii săi au constatat următoarele diferențe distincte între caracteristicile faciale ale copiilor cu autism și cele ale copiilor cu dezvoltare tipică:
- Copiii cu autism au partea superioară a feței mai lată, inclusiv ochii mai largi.
- Copiii cu autism au o regiune mediană a feței mai scurtă, inclusiv obrajii și nasul.
- Copiii cu autism au o gură mai lată sau mai largă și un filtrum – adâncitura de sub nas, deasupra buzei superioare.
Aldridge spune că acestea sunt diferențe subtile care le vor permite cercetătorilor să studieze în continuare persoanele cu tulburări din spectrul autist.
Aldridge a analizat 64 de băieți cu autism și 41 de băieți cu dezvoltare normală, cu vârste cuprinse între opt și 12 ani, folosind un sistem de camere care captează o imagine 3-D a capului fiecărui copil. Apoi, ea a cartografiat 17 puncte de pe față, cum ar fi colțul ochiului și adâncitura din buza superioară. Când Aldridge a calculat geometria generală a feței folosind aceste puncte și a comparat copiii cu autism și copiii cu dezvoltare normală, ea a descoperit diferențe semnificative din punct de vedere statistic în ceea ce privește forma feței.
Înțelegerea faptului că persoanele cu autism au caracteristici faciale diferite din punct de vedere statistic permite cercetătorilor să se concentreze asupra cauzelor care stau la baza autismului, a spus Aldridge. În plus, studiul a identificat două grupuri de copii cu autism care prezintă în continuare trăsături faciale distincte care apar la copiii cu caracteristici specifice ale autismului, cum ar fi probleme de comportament, nivelul de limbaj și comportamente repetitive. Identificarea acestor subgrupuri în cadrul grupului de copii cu autism permite o mai bună studiere a acestor copii și a motivelor pentru care autismul este atât de variabil.
„Această cercetare nu ar fi fost posibilă fără copiii și familiile lor care au participat”, a spus Aldridge. „Ajutorul lor este esențial pentru a avansa cercetarea și pentru a ne ajuta să înțelegem mai bine autismul și cum să dezvoltăm tratamente mai bune. De asemenea, suntem îndatorați Centrului Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders de la Universitatea din Missouri pentru sprijinul acordat acestui proiect și pentru îngrijirea pe care o oferă copiilor cu autism și familiilor lor din Missouri.”
Studiul a fost publicat în Molecular Autism. Aldridge a colaborat cu Ian George, student absolvent la Școala de Medicină; Kimberly Cole, tehnician de cercetare la Școala de Medicină; Jordan Austin, student în ultimul an la Colegiul de Arte și Științe; T. Nicole Takahashi, director de proiect la Centrul Thompson pentru Autism și Tulburări de Neurodezvoltare; Ye Duan, profesor asociat de informatică la Colegiul de Inginerie și la Centrul Thompson; Judith Miles, profesor emerit la Școala de Medicină și la Centrul Thompson. Întreaga echipă este afiliată la Centrul Thompson. Această cercetare a fost susținută de un grant al Programului de cercetare a tulburărilor de spectru autist, de Fundația Simons și de Thompson Center Research Scholar Funds.
.