Maria Sagheddu urodziła się w Dorgali, na Sardynii, w rodzinie pasterzy. Świadkowie z okresu jej dzieciństwa i dorastania mówią o niej jako o dziewczynie o charakterze upartym, krytycznym, kontestującym i buntowniczym, ale paradoksalnie o silnym poczuciu obowiązku, lojalności i posłuszeństwa: „Była posłuszna zrzędliwie, ale potulna”, mówiono o niej. „Mówiła 'Nie’, ale od razu wykonywała zadanie.”
To, na co wszyscy zwracali uwagę, to zmiana, jaka zaszła w niej, gdy miała 18 lat. Stopniowo stawała się łagodna. Jej wybuchy temperamentu zniknęły. Stała się bardziej refleksyjna i surowa: bardziej czuła i powściągliwa. Wzrastał w niej duch modlitewnego miłosierdzia, a także nowa wrażliwość na Kościół i potrzeby apostolatu. Zapisała się do „Akcji Katolickiej”, ruchu młodzieżowego sponsorowanego przez Kościół.
Narodziła się w niej również nowa głębia otwartości, która całkowicie poddaje się woli Bożej. W wieku 21 lat postanowiła poświęcić się Bogu. Pod kierunkiem swego ojca duchowego wstąpiła do klasztoru cystersów w Grottaferrata, wspólnoty ubogiej ekonomicznie i słabo rozwiniętej kulturowo, zarządzanej wówczas przez matkę Marię Pię Gullini.
Jej życie w klasztorze wydaje się być zdominowane przez kilka podstawowych zasad:
- Pierwszą i najbardziej oczywistą z nich była wdzięczność za miłosierdzie, które Bóg na nią wylał, wzywając ją do całkowitego należenia do Niego. Lubiła porównywać się do syna marnotrawnego i mogła tylko powiedzieć: „Dziękuję!” za powołanie zakonne, za swój klasztor, za przełożonych, za siostry, za wszystko. „Drugą zasadą jej życia jest pragnienie, aby ze wszystkich sił odpowiedzieć na łaskę Bożą, aby to, co Pan w niej rozpoczął, zostało dokończone i aby wypełniła się w niej wola Boża, bo tu jest jej prawdziwy pokój.
W nowicjacie obawiała się, że zostanie odesłana, ale po profesji ten niepokój został przezwyciężony, a na jego miejsce pojawiło się spokojne, ufne oddanie siebie, które zrodziło głęboki wewnętrzny popęd do całkowitego poświęcenia siebie: „A teraz zrób ze mną, co chcesz!” – mówiła po prostu. Jej krótkie życie w klasztorze – żyła jako zakonnica tylko trzy i pół roku – było przeżywane po prostu, jak Eucharystia, w codziennym zaangażowaniu w nawrócenie, aby lepiej naśladować Chrystusa w Jego posłuszeństwie Ojcu aż do śmierci. Gabriella widziała siebie jako określoną przez misję daru z siebie: całkowitego oddania się Panu.
Wspomnienia, jakie siostry mają o niej są proste i znaczące: jej szybkość w uznawaniu swoich win i proszeniu o przebaczenie innych bez usprawiedliwiania siebie; jej prosta, szczera pokora; jej radosna gotowość do wykonywania każdej pracy, nawet najbardziej męczącej, bez robienia z tego powodu zamieszania. Po profesji zakonnej narastało w niej doświadczenie małości: „Moje życie nie ma żadnej wartości… Mogę je ofiarować w pokoju.”
Jej opatka, Matka Maria Pia Gullini, miała wcześnie rozwiniętą świadomość ekumeniczną i pragnienie pracy na rzecz jedności chrześcijan. Przekazała to pragnienie wspólnocie, więc kiedy wyjaśniła siostrom prośbę Kościoła o modlitwę i ofiarę dla wielkiej sprawy Jedności Chrześcijan, s. Maria Gabriella poczuła się natychmiast zaangażowana i wewnętrznie przynaglona do ofiarowania swojego młodego życia. „Czuję, że Pan mnie wzywa” – zwierzyła się swojej przełożonej – „Czuję się przynaglona, nawet wtedy, gdy nie chcę o tym myśleć”
Przez szybką, prostą drogę jej wytrwałego zaangażowania w posłuszeństwo, s. Gabriela osiągnęła wewnętrzną wolność upodobnienia się do Jezusa, który „umiłowawszy swoich, którzy byli na świecie, do końca ich umiłował”. Jako przeciwwaga dla rozdzierania Ciała Chrystusa, zdała sobie sprawę z konieczności ofiarowania siebie i wiernego wypełniania tej ofiary aż do jej ostatecznego spełnienia. Była świadoma własnej słabości, ale jej serce i jej wola miały tylko jedno pragnienie: „Wola Boża! Boża chwała!” Dokładnie w dniu ofiarowania, w jej młodym ciele, które do tej pory było niezwykle zdrowe, pojawiła się gruźlica. Wieczorem 23 kwietnia 1939 r. Gabriela zakończyła swoją długą agonię, całkowicie oddana woli Bożej, podczas gdy dzwony biły na cały głos na zakończenie nieszporów w Niedzielę Dobrego Pasterza. Ewangelia tego dnia głosiła: „Będzie jedna owczarnia i jeden Pasterz.”
Nawet przed skonsumowaniem jej ofiary, jej dar z siebie dla dobra Jedności Chrześcijan został zakomunikowany braciom anglikańskim i został przez nich przyjęty. Wzbudził on również głęboką odpowiedź w sercach wiernych innych wyznań chrześcijańskich. Najbardziej konkretnym darem siostry Gabrieli dla jej własnej wspólnoty był napływ powołań, które licznie napływały w następnych latach.
Jej ciało, odnalezione w stanie nienaruszonym przy okazji jej uznania w 1957 roku, spoczywa obecnie w kaplicy przylegającej do klasztoru w Vitorchiano, dokąd przeniosła się wspólnota z Grottaferrata. Została beatyfikowana przez Jana Pawła II 25 stycznia 1983 r. w bazylice św. Pawła za Murami. Pawła za Murami. Było to 44 lata po jej śmierci, w święto Nawrócenia św. Pawła i w ostatnim dniu tygodnia modlitw o jedność chrześcijan.