Większość ssaków jest w stanie pływać instynktownie bez treningu; godnym uwagi wyjątkiem są małpy człekokształtne. Ludzie są wyraźnie w stanie stać się biegłymi pływakami z treningu; inne małpy człekokształtne, jednak nie zostały udokumentowane jako pływacy poza niepotwierdzonymi doniesieniami. Na przykład szympansy podobno lubią bawić się w wodzie, ale nie pływają. Niechęć do pływania jest na tyle silna, że przypuszczalnie odegrała rolę w specjacji wspólnych szympansów i bonobo, które są geograficznie oddzielone rzeką Kongo. Warto zauważyć, że to odkrycie nie dotyczy wszystkich naczelnych, ponieważ niektóre gatunki małp, takie jak makaki żywiące się krabami i małpy czubate, zostały zaobserwowane podczas pływania pod wodą.
Różnica w powinowactwie do wody między ludźmi a innymi małpami człekokształtnymi może wynikać po prostu z różnic behawioralnych między gatunkami. Na przykład, większość małp może mieć instynktowny strach przed drapieżnikami lub utonięciem. Co ciekawe, strach przed wodą jest jedną z najczęstszych fobii u ludzi; wraz z podobnymi fobiami, takimi jak te przed pająkami i wężami, został on zaproponowany jako „ewolucyjnie istotna” fobia, która może dać przewagę selektywną.
Ta potencjalna różnica może jednak wynikać również z różnic fizjologicznych. W związku z tym, szereg cech współczesnej ludzkiej fizjologii zostało zaproponowanych jako środki, dzięki którym ludzie, ale nie nasi najbliżsi krewni, są w stanie pływać. Należą do nich: odruch pływania u niemowląt, odruch nurkowania, dobrowolne wstrzymywanie oddechu i pływalność zapewniana przez zwiększoną ilość tkanki tłuszczowej. Jednak te przykłady nie trzymają się dobrze pod scrutiny.
Niemowlęcy odruch pływania opisuje „rytmiczne, skoordynowane ruchy, z hamowaniem oddychania” widziane w ludzkich niemowląt umieszczonych na brzuchu w wodzie do około 4-6 miesięcy życia. Jednakże odruch ten można zaobserwować u innych noworodków ssaków, w tym małp człekokształtnych, a zatem nie jest on specyficzny dla człowieka.
W odruchu nurkowania kontakt twarzy z zimną wodą powoduje bradykardię (zwolnienie akcji serca), bezdech (wstrzymanie oddechu) i skurcz naczyń obwodowych. Pozwala to zwierzęciu zachować tlen podczas pływania pod wodą. Ponownie, odruch nurkowania można znaleźć u wszystkich ssaków.
Dobrowolne wstrzymanie oddechu, znalezione u ludzi, zostało zgłoszone do istnienia u innych ssaków, w tym małp. Zdolność do badania tego zjawiska jest znacznie ograniczona przez ograniczenie metodologiczne polegające na wywołaniu wstrzymania oddechu u zwierzęcia innego niż człowiek. Ponadto, znaczenie tej cechy dla pływania jest niejasne, biorąc pod uwagę, że odruchowy bezdech jest cechą reakcji nurkowania. Ludzki dwunożność, w którym ruch przepony ma mniej ograniczeń posturalnych, może być przynajmniej częściowo odpowiedzialny za wszelkie prawdziwe różnice w kontroli oddechu między ludźmi i innymi małpami.
Ostatnio argumentowano, że pływanie wymaga pewnego stopnia pływalności zapewnionej przez wysoki stosunek tkanki tłuszczowej do mięśni. Ludzie wydają się mieć wyjątkowo wysoki stopień tkanki tłuszczowej w porównaniu z innymi naczelnymi, choć to ustalenie jest wyraźnie skomplikowane przez wskaźniki nadwagi i otyłości we współczesnych populacjach ludzkich.
Te i wiele innych cech ludzkiej fizjologii zostały zasugerowane przez zwolenników „Aquatic Ape Hypothesis” jako wskazówki, że ludzie pochodzą od wodnego przodka. Hipoteza ta została w dużej mierze discredited.
Aquatic żywności, takich jak krokodyle, żółwie i ryby zostały implikowane w diecie hominin tak daleko, jak 2 miliony lat temu w Kenii. Niezbędne kwasy tłuszczowe są wysokie w rybach, w szczególności, omega-3 kwas tłuszczowy kwas dokozaheksaenowy (DHA) jest znacznie wyższa w rybach niż inne źródła diety. Te kwasy tłuszczowe są wysokie w tkance mózgowej i ważne dla funkcji mózgu. Dlatego zaproponowano, że blisko wody siedlisko i zbieranie żywności wodnej były ważne cechy wczesnego Homo.
.