W 1883 roku, Cornelius Vanderbilt II i jego żona Alice pozowali do zdjęcia przed udziałem w balu przebierańców zorganizowanym przez brata Vanderbilta, Williama Kissama Vanderbilta, i jego żonę Alvę.
To było wydarzenie epoki, a sepia-tonowany obraz pokazuje Vanderbilt ubrany jak król Ludwik XVI kompletny z brokatowym płaszczem, kamizelka, i bryczesy, para czarnych pończoch, które kończą się w spiczastych butach sądowych, i biały proszek peruka. W ręku trzyma trójramienny kapelusz, który wydaje się być obszyty bujnym białym futrem.
Jego żona – jego Maria Antonina – siedzi na krześle obok niego. Choć nie jest wyraźnie przebrana za niesławną królową Francji, jest bogato zdobiona w maskaradową suknię uszytą dla niej przez jednego z najlepszych ówczesnych couturierów, Charlesa Wortha.
Suknia Electric Light zyskała historyczną sławę dzięki swojej najnowocześniejszej technologii. Pod fałdami ukryte były baterie, które zapalały żarówkę, gdy Alicja trzymała ją w ręku jak Statuę Wolności.
Mimo że para mogła być ubrana w kostium, wybór Vanderbilta, by naśladować XVIII-wiecznego francuskiego regenta, był trafny. Po tym wszystkim, żyli życiem najwyższego przywileju i luksusu, właśnie przeniósł się do swojej nowej rezydencji Fifth Avenue w poprzednim roku.
Choć ich mieszkanie było zupełnie nowe, było ledwie kompletne. Do czasu, gdy skończyli pożerać okoliczne brownstones i rozszerzać swoją domenę, stworzyli coś, co było w tamtym czasie największym prywatnym domem, jaki kiedykolwiek zbudowano w USA.
Ale ten amerykański pałac przy Piątej Alei, znany jako Cornelius Vanderbilt II House, przetrwał mniej niż 50 lat. Do 1927 roku klejnot w koronie amerykańskiej rodziny królewskiej został odzyskany przez ludzi… no, przynajmniej przez ludzi z wyższych sfer. Rezydencja została zburzona, aby zrobić miejsce dla kościoła wysokiej mody – Bergdorf Goodman – a wiele ze skarbów, które posiadał dom, zostało rozrzuconych po mieście, aby zwykli nowojorczycy mogli się nimi cieszyć.
Saga jednego z wielkich domów Ameryki rozpoczęła się pod koniec XIX wieku. Pierwotny Cornelius Vanderbilt, znany jako Commodore, był biednym chłopcem ze Staten Island, który marzył o tym, aby stać się wielkim.
Z pożyczką w wysokości 100 dolarów od swojej mamy, rozpoczął działalność polegającą na przewozie ludzi po wyspie. W końcu przekształcił ten wczesny sukces w jedną z największych firm transportowych w historii Ameryki. Stał się człowiekiem kolei, a w tamtych czasach bycie człowiekiem kolei oznaczało zgromadzenie niewyobrażalnej ilości bogactwa.
Gdy zmarł w 1877 roku, majątek Commodore’a wynosił aż 100 milionów dolarów. Większość majątku pozostawił swojemu najstarszemu synowi Williamowi H. „Billy’emu” Vanderbiltowi, ponieważ Commodore był zwolennikiem starego arystokratycznego sposobu myślenia, zgodnie z którym rodzinna fortuna powinna pozostać nienaruszona i trafić do pierworodnego. (Jego pozostałe dzieci nie doceniały tego pomysłu i bezskutecznie procesowały się o swoją część.)
Billy podzielił się swoją częścią z dziećmi, a po swojej śmierci w 1885 roku udowodnił, że ol’ Commodore miał rację, dzieląc większość spadku pomiędzy swoich dwóch najstarszych synów – Korneliusza II i Williama Kissama. To był początek końca dynastii. Począwszy od tego pokolenia, więcej pieniędzy zaczęło wypływać z kasy niż do niej wpływać.
Ale przetrwanie rodzinnej fortuny było zmartwieniem dla późniejszych pokoleń. Po śmierci Commodore’a jego spadkobiercy przejęli nowo nabyte dziedzictwo i zaczęli budować. Odcinek Piątej Alei tuż poniżej Central Parku stał się znany jako „Vanderbilt Row”.
Zaczęło się od tego, że Billy zbudował gigantyczny podwójny dom z brązowego kamienia między 51. a 52. ulicą. Następnie William K. zbudował francuski zamek kilka przecznic dalej na północ, a Cornelius II rozpoczął budowę własnej rezydencji na 57. ulicy.
Ostatecznie Vanderbiltowie zbudowali 10 wielkich domów na Piątej Alei. W oszałamiającym pokazie zmian, które zachodziły w społeczeństwie amerykańskim w tym czasie, jak również kaprysów bogactwa, wszystkie te domy zniknęły do 1947 roku.
W grudniu 1878, The New York Times doniósł, że Vanderbilt naszego zainteresowania – Korneliusz II – nabył dwa brownstones na 57-tej do 58-tej ulicy bloku Piątej Alei za $225,000.
Mówił on o budowie nowej rezydencji i słusznie spekulowano, że był to znak, iż rozpoczął się jego kolejny wielki projekt.
W 1882 roku, nowy dwór Vanderbilta był kompletny. Była ona bajeczna, choć skromna w porównaniu z wielkością innych rezydencji w tym rejonie. Na zewnątrz była charakterystyczna czerwona cegła i wapień i już zaczęła mieć wszystkie atrybuty francuskiego zamku (pomyśl o krenelażach, murach i kominach).
W ciągu następnej dekady dom gościł więcej niż sprawiedliwy udział w życiu towarzyskim i ważnych graczy z całego świata. Alice urządzała w swoim nowym domu wystawne przyjęcia. Były raporty o przepełnionej publiczności na występie młodego cudownego pianisty, który „pokazał swoje zwykłe impulsywne uznanie” dla skarbów i wytworności, które zobaczył na wycieczce po domu, oprowadzany przez młode dzieci Vanderbiltów. On „wędrowałby po wielkich apartamentach przez cały dzień bez zmęczenia, gdyby nie był zobowiązany do wykonania swojej części programu.”
Było zapierające dech w piersiach raportowanie o tym, jak pani Vanderbilt udekorowała swoje kwatery miękkim nastrojowym oświetleniem i ogromnym wachlarzem egzotycznych kwiatów udrapowanych wokół schodów, oplatających kolumny, zdobiących obrazy i wystawionych w „rozległych i pięknych” aranżacjach kwiatowych, aby zabawić francuską delegację na śniadanie.
I, oczywiście, były bale. Na jeden z bali zorganizowany dla 250 gości w 1891 roku, gobelin został zaaranżowany tak, aby oddzielić przedsionek, do którego przybyli goście, od głównego korytarza. Kiedy każdy uczestnik był gotowy do wejścia, zasłona z gobelinu rozsuwała się, a honorowy gość przechodził przez nią.
To była imponująca rezydencja, gdzie wielu gości „oohed” i „ahed” nad wystrojem i projektem. Ale kiedy kilka różnych gałęzi twojej bardzo bogatej rodziny buduje swoje ogromne domy – lub raczej pałace – na tej samej ulicy, musisz się zastanowić, czy twój jest wystarczająco imponujący?
Odpowiedź na to pytanie dla naszych Vanderbiltów brzmiała „nie”.
Według książki „Dzieci fortuny” napisanej przez późniejszego krewnego Vanderbilta, było to „powszechne przekonanie, że Alice Vanderbilt postawiła sobie za cel skarłowacenie zamku na Piątej Alei swojej siostry i skarłowaciała”.
Do początku 1893 roku, renowacje były w pełnym rozkwicie. Vanderbiltowie byli chętni do rozbudowy, aby zakończyć jak najszybciej, więc zorganizowali dla ponad 600 robotników do pracy dzień i noc na miejscu pod światło żarówek elektrycznych w razie potrzeby. Praca została zaplanowana do ukończenia w ciągu 18 miesięcy, chociaż Vanderbilt pozwolił na dwumiesięczne przedłużenie.
Rozmowa w mieście była o nowej rezydencji, która została zbudowana, ale Vanderbiltowie chcieli utrzymać swoje plany w tajemnicy.
Więc wznieśli gigantyczny mur wzdłuż Piątej Alei, aby osłonić postęp robotników przed wścibskimi oczami przechodniów. Nawet z tym strażnikiem prywatności było jasne, że realizowany jest ogromny projekt. W końcu, dwa główne ściany domu zostały całkowicie usunięte, aby zrobić miejsce dla dodatku i wciąż nowe wnętrza zostały gutted.
Do końca roku, dom był kompletny i ujawnienie było szczęka-dropping. The New York Times ważył w z osądem, że „jest to struktura, która nakazałaby podziw w każdej ziemi pałaców i zamków wielkich, dla w swoim projekcie, jego szlachetne proporcje, i jego artystyczne wykończenie to jest, w rzeczywistości, pałac.”
Dwie gigantyczne bramy z kutego żelaza otwierały się na 58 ulicy, aby dopuścić odwiedzających do okrągłego podjazdu karet, który służył jako formalne wejście do domu, który zawierał 130 pokoi i wystrój wnętrz zamówiony u niektórych z największych rzeźbiarzy i artystów tamtych czasów.
Wśród zaledwie kilku publicznych pokoi znajdowała się biblioteka, mały salon oddający hołd stylowi Ludwika XVI, wielki salon urządzony na modłę Ludwika XV, gigantyczny wielki hol, pokój akwarelowy, ogromna sala balowa, mauretańska palarnia i spora jadalnia, której nie należy mylić z pokojem śniadaniowym.
Choć niektórzy mogliby twierdzić, że renowacja domu, który nie miał nawet dekady, to trochę za dużo, zmiany nastąpiły w odpowiednim czasie. Na początku lat dziewięćdziesiątych XIX wieku w amerykańskich domach dopiero zaczynały być instalowane nowoczesne łazienki. Vanderbiltowie skwapliwie skorzystali z tych nowości w dziedzinie hydrauliki.
„W nowych, pałacowych mieszkaniach wznoszonych w całym kraju przez amerykańskich milionerów, łazienka została doprowadzona do perfekcji, w której nie ma już nic do pożądania”, donosił New York Times w 1894 roku, mówiąc dalej, że wiele z nich pokazuje „w każdym szczególe elegancję i wykwintny smak”.
Puderownie Vanderbiltów nie były inne. Alice była podobno pierwszą osobą, która użyła onyksu w swojej łazience (jej szwagierka i rywalka Alva nie dała się prześcignąć i jako pierwsza ozdobiła swoją łazienkę marmurem Carrara). Dzieci Vanderbiltów miały wszystkie luksusy, jakie mogły zapewnić nowe łazienki i, według Timesa, żadna łazienka w nowym domu nie kosztowała mniej niż 3000 dolarów.
Ale najwspanialszą łazienką ze wszystkich cieszyła się głowa domu. Vanderbilt miał nie jedną, ale cztery różne rodzaje wanien: „wannę porcelanową, wannę z igłą i prysznicem, wannę douche i wannę sitz (biodrową).”
Vanderbilt mógł odnieść sukces w swoim celu „zdominować Plaza” ze swoim nowym domem rodzinnym, ale nie był w stanie cieszyć się swoim sukcesem przez bardzo długi czas. Według legendy, sześć lat po tym, jak rodzina wprowadziła się z powrotem do swojego pałacu, Vanderbilt wstał w środku nocy, powiedział żonie „Chyba umieram” i przystąpił do działania.
Alice pozostała w domu przez kilka kolejnych dekad, ale na przełomie wieków najgorsze obawy Vanderbiltów zaczęły się spełniać. Kiedy rodzina postanowiła wybudować swoje rezydencje wzdłuż tego odcinka drogi, okolica była ekskluzywnym bastionem najwspanialszych domów rodzinnych w mieście.
Uważali za niestosowne mieszanie prywatnych nieruchomości z biznesem, ale mimo ogromnego bogactwa nie mogli powstrzymać naporu hoteli i powierzchni handlowych, które torowały sobie drogę w górę Piątej Alei.
The New York Evening Mail donosił, że „W 1914 roku prawie niemożliwe było sprzedanie prywatnego domu do zamieszkania na południe od 59.”
W 1926 roku Alice postanowiła sprzedać dom rodzinny i jego los był przesądzony. Zanim rodzina wyprowadziła się, a deweloperzy weszli w posiadanie domu, Alice postanowiła otworzyć go dla publiczności w ramach akcji charytatywnej. Odwiedzający płacili 50 centów za zwiedzanie amerykańskiego pałacu.
„Goście wydawali się zagubieni w zachwycie nad blaskiem wnętrza i przede wszystkim wydawali się zdumieni ogromem pokoi,” The New York Times poinformował 10 stycznia 1926 roku. „Szafy są wielkości nowoczesnej sypialni w holu, a sypialnie zajmują tyle miejsca, co sala balowa w dwupoziomowym apartamencie na Park Avenue. Taksówka mogłaby się obrócić w pokojach kąpielowych”.
Z tym ostatnim hurra, Vanderbilts oddał swój klejnot w koronie i został rozdarty na kawałki. Na jego miejscu ostatecznie wzrósłby Bergdorf Goodman, słynny sklep z modą, który nadal cieszy się toną adresu dzisiaj na placu, który dzieli z Plaza Hotel.
Ale nie wszystko zostało stracone. Kilka elementów z wnętrza pozostaje na wystawie w Metropolitan Museum of Art, w tym witrażowe szkło lunety i wspaniały czerwony dąb mantlepiece zwieńczony mozaiką stworzoną przez rzeźbiarza Augustus Saint-Guadens.
I dziś, odwiedzający najbardziej demokratyczną przestrzeń na Manhattanie – Central Park – którzy wchodzą na 105th Street i Fifth Avenue przechodzą przez oszałamiający cud dekoracyjnego wzornictwa, który kiedyś był znakiem nieosiągalnych przywilejów: para bram z kutego żelaza, które kiedyś witały odwiedzających dygnitarzy i socjety do największego prywatnego domu w Ameryce.