Jedną z najważniejszych procedur w wirusologii jest pomiar miana wirusa – stężenia wirusów w próbce. Szeroko stosowaną metodą określania ilości zakaźnego wirusa jest test plastykowy. Technika ta została po raz pierwszy opracowana do obliczania miana bakteriofagów. Renato Dulbecco zmodyfikował tę procedurę w 1952 r. do stosowania w wirusologii zwierząt i od tego czasu jest ona stosowana do wiarygodnego oznaczania miana wielu różnych wirusów.
Aby wykonać test płytkowy, przygotowuje się 10-krotne rozcieńczenia materiału wyjściowego wirusa i 0,1 ml podwielokrotności są zaszczepiane na monowarstwy komórek wrażliwych. Po okresie inkubacji, aby umożliwić wirusowi przyłączenie się do komórek, monowarstwy pokrywa się pożywką zawierającą substancję, zwykle agar, która powoduje tworzenie się żelu. Gdy płytki są inkubowane, pierwotnie zakażone komórki uwalniają wirusowe potomstwo. Rozprzestrzenianie się nowych wirusów jest ograniczone przez żel do sąsiednich komórek. W konsekwencji każda zakaźna cząstka tworzy okrągłą strefę zakażonych komórek zwaną płytką (plaque). Ostatecznie blaszka staje się na tyle duża, że jest widoczna gołym okiem. W celu wzmocnienia kontrastu między żywymi komórkami a blaszkami często stosuje się barwniki, które barwią żywe komórki. Tylko wirusy, które powodują widoczne uszkodzenia komórek mogą być badane w ten sposób. Przykład blaszek utworzonych przez poliwirusa na monowarstwie komórek HeLa pokazano po lewej stronie. Na tym obrazie, komórki zostały wybarwione fioletem krystalicznym, a płytki są łatwo widoczne w miejscach, gdzie komórki zostały zniszczone przez infekcję wirusową.
Miano szczepu wirusa można obliczyć w jednostkach tworzących płytki (PFU) na mililitr. Aby określić miano wirusa, płytki są liczone. Aby zminimalizować błąd, liczone są tylko płytki zawierające od 10 do 100 płytek, w zależności od wielkości używanej płytki do hodowli komórkowej. Zasady statystyczne nakazują, aby po policzeniu 100 płytek miano próbki różniło się o plus minus 10%. Aby zwiększyć dokładność, każde rozcieńczenie jest powielane w dwóch egzemplarzach. W przykładzie pokazanym poniżej, na płytce z rozcieńczenia 10-6 znajduje się 17 płytek. Miano wirusa wynosi zatem 1.7 x 108 PFU/ml.
Następnie rozważymy jak test płytkowy może być użyty do przygotowania klonalnych zapasów wirusa, co jest krokiem niezbędnym do badania genetyki wirusów.
Dulbecco, R., & Vogt, M. (1953). Some problems of animal virology as studied by the plaque technique. Cold Spring Harbor Symp. Quant. Biol., 18, 273-279
.