Mózg używa informacji spektralnych fal świetlnych (ich mieszanki długości fal), aby pomóc w identyfikacji obiektów. Działa to, ponieważ każdy dany obiekt będzie absorbował niektóre długości fal źródła światła (iluminant) i odbijał inne. Na przykład, rośliny wyglądają na zielone, ponieważ absorbują krótkie i długie fale, ale odbijają fale ze środka spektrum widzialnego. W tym sensie, rośliny – które przeprowadzają fotosyntezę, aby zaspokoić swoje potrzeby energetyczne – są nieefektywnymi panelami słonecznymi: Nie wykorzystują one wszystkich długości fal widma widzialnego. Gdyby tak było, byłyby czarne. Informacja ta jest więc cenna, ponieważ pozwala mózgowi wnioskować o tożsamości obiektu i pomaga w przetwarzaniu obrazu: Różne, ale sąsiadujące ze sobą obiekty mają zazwyczaj różne właściwości i profile odbicia. Zadanie to jest jednak skomplikowane ze względu na fakt, że mieszanka długości fal odbitych od obiektu zależy od mieszanki długości fal emitowanych przez źródło światła. Innymi słowy, mózg musi brać pod uwagę oświetlenie przy określaniu koloru obiektu. W przeciwnym razie tożsamość obiektu nie byłaby stała – ten sam obiekt wyglądałby inaczej w zależności od źródła oświetlenia. Źródła oświetlenia mogą zawierać drastycznie różne mieszanki długości fal, np. światło żarowe z większością energii w długich falach vs. chłodne światło LED z maksimum w krótkich falach. Nie jest to problem, który pojawił się niedawno, po wynalezieniu sztucznego oświetlenia. W ciągu dnia zawartość spektralna światła dziennego zmienia się – np. zawartość spektralna światła słonecznego jest inna w południe niż późnym popołudniem. Gdyby organizmy postrzegające barwy nie brały tego pod uwagę, ten sam obiekt wyglądałby zupełnie inaczej o różnych porach dnia. Organizmy takie muszą więc zdyskontować iluminant, jak pokazano tutaj:
Uzyskanie stałości koloru poprzez zdyskontowanie iluminantu
Szczegóły tego, jak ten proces przebiega fizjologicznie, są wciąż dopracowywane, ale wiemy, że tak się dzieje. Oczywiście, istnieją również inne czynniki wpływające na ciągłą korekcję kolorów obrazu wykonywaną przez organizm. Na przykład, jeśli znasz „prawdziwy kolor” obiektu, będzie on w dużej mierze nadrzędny w stosunku do innych czynników. Spróbuj oświetlić truskawki zielonym wskaźnikiem laserowym. Światło odbijające się od truskawek będzie zawierało niewiele lub wcale długich fal, ale truskawki nadal będą wyglądały dla Ciebie na czerwone, ponieważ wiesz, że truskawki są czerwone. Niezależnie od tych rozważań, wiemy, że stałość koloru ma znaczenie, nawet w kontekście zakładanego oświetlenia w przypadku #thedress, gdy źródło oświetlenia jest źle zdefiniowane:
Odrzucenie zakładanego iluminanta wyjaśnia, co dzieje się z sukienką.
.