Duże części dorzecza Wisły były zajmowane w I tysiącleciu p.n.e. przez kultury łużycką i przeworską z epoki żelaza.Analiza genetyczna wskazuje na nieprzerwaną ciągłość genetyczną mieszkańców w ciągu ostatnich 3500 lat. Dorzecze Wisły wraz z ziemiami Renu, Dunaju, Łaby i Odry zostało nazwane przez autorów rzymskich z I wieku n.e. Magna Germania. Nie oznacza to, że mieszkańcy byli „ludami germańskimi” we współczesnym znaczeniu tego słowa; Tacyt, opisując Venethi, Peucini i Fenni, pisał, że nie jest pewien, czy powinien ich nazwać Germanami, skoro mieli osady i walczyli pieszo, czy raczej Sarmatami, bo mają podobne do nich zwyczaje. Ptolemeusz w II wieku n.e. określiłby Wisłę jako granicę między Germanią a Sarmacją.
Wisła była niegdyś połączona z Dnieprem, a stamtąd z Morzem Czarnym Kanałem Augustowskim, cudem techniki z licznymi śluzami, które przyczyniły się do jej estetyki. Była to pierwsza droga wodna w Europie Środkowej, która zapewniała bezpośrednie połączenie między dwiema głównymi rzekami, Wisłą i Niemnem. Od południa łączyła się z Morzem Czarnym poprzez Kanał Ogińskiego, Dniepr, Kanał Berezyński i rzekę Dźwinę. Szlak Bałtyk – Wisła – Dniepr – Morze Czarne wraz z rzekami stanowił jeden z najdawniejszych szlaków handlowych, Szlak Bursztynowy, którym handlowano bursztynem i innymi przedmiotami z Europy Północnej do Grecji, Azji, Egiptu i innych krajów.
Ujście Wisły zasiedlone zostało przez Słowian w VII i VIII wieku. Na podstawie znalezisk archeologicznych i językowych postuluje się, że osadnicy ci przemieszczali się na północ wzdłuż Wisły. Stoi to jednak w sprzeczności z inną hipotezą, popieraną przez niektórych badaczy, według której Veleti przemieszczali się na zachód od delty Wisły.
Szereg zachodniosłowiańskich plemion polskich utworzyło na początku VIII w. niewielkie dominia, z których niektóre przekształciły się później w większe. Wśród plemion wymienionych w dokumencie Geografa Bawarskiego z IX w. znaleźli się Wiślanie w południowej Polsce. Ich głównymi ośrodkami były Kraków i Wiślica.
Z Wisłą i początkami państwowości polskiej związanych jest wiele polskich legend. Jedną z najtrwalszych jest ta o księżniczce Wandzie co nie chciała Niemca (odrzuciła Niemca). Według najpopularniejszego wariantu, spopularyzowanego przez XV-wiecznego historyka Jana Długosza, Wanda, córka króla Kraka, po śmierci ojca została królową Polaków. Odmówiła poślubienia niemieckiego księcia Rytigiera (Rüdigera), który obraził się i najechał na Polskę, ale został odparty. Wanda popełniła jednak samobójstwo, topiąc się w Wiśle, aby zapewnić, że nie napadnie on ponownie na jej kraj.
Główna arteria handlowaEdit
Przez setki lat rzeka ta była jedną z głównych arterii handlowych Polski, a zamki leżące nad jej brzegami były bardzo cenionymi dobrami. Sól, drewno, zboże i kamień budowlany należały do towarów przewożonych tą drogą w X-XIII wieku.
W XIV w. dolna Wisła była kontrolowana przez Zakon Krzyżacki, zaproszony w 1226 r. przez Konrada I Mazowieckiego do pomocy w walce z pogańskimi Prusami na granicy jego ziem. W 1308 r. Krzyżacy zdobyli gdański zamek i wymordowali ludność. Od tego czasu wydarzenie to znane jest jako rzeź gdańska. Zakon odziedziczył Gniew po Samborze II, zyskując w ten sposób oparcie na lewym brzegu Wisły. Nad brzegami Wisły stoją liczne spichlerze i magazyny, wybudowane w XIV wieku. W XV wieku miasto Gdańsk zyskało duże znaczenie w rejonie Bałtyku jako ośrodek kupiecki i handlowy oraz miasto portowe. W tym czasie okoliczne ziemie były zamieszkane przez Pomorzan, ale Gdańsk szybko stał się punktem wyjścia dla niemieckiego osadnictwa w leżącym odłogiem kraju nadwiślańskim.
Przed szczytem w 1618 roku handel wzrósł 20-krotnie w stosunku do 1491 roku. Czynnik ten jest oczywisty, jeśli spojrzeć na tonę zboża handlowanego na rzece w kluczowych latach: 1491: 14 000; 1537: 23 000; 1563: 150 000; 1618: 310 000.
W XVI w. większość eksportowanego zboża opuszczała Polskę przez Gdańsk, który ze względu na swoje położenie u wylotu Wisły i jej dopływów oraz rolę handlową bałtyckiego portu morskiego stał się najbogatszym, najlepiej rozwiniętym i zdecydowanie największym ośrodkiem rzemiosła i wytwórczości oraz najbardziej autonomicznym z polskich miast. Niemal monopol Gdańska w handlu zagranicznym odbił się negatywnie na innych miastach. Za panowania Stefana Batorego Polska posiadała dwa główne porty nadbałtyckie: Gdańskiem kontrolującym handel wiślany i Rygą kontrolującą handel zachodnią Dźwiną. Oba miasta należały do największych w kraju. Około 70% eksportu z Gdańska stanowiło zboże.
Zboże było również największym towarem eksportowym Rzeczypospolitej Obojga Narodów. Wolumen handlu zbożem można uznać za dobry i dobrze mierzalny wskaźnik wzrostu gospodarczego Rzeczypospolitej.
Właściciel folwarku zazwyczaj podpisywał umowę z kupcami gdańskimi, którzy kontrolowali 80% tego handlu śródlądowego, na transport zboża do Gdańska. Wiele rzek Rzeczypospolitej było wykorzystywanych do żeglugi, w tym Wisła, która miała stosunkowo dobrze rozwiniętą infrastrukturę, z portami rzecznymi i spichlerzami. Większość żeglugi rzecznej odbywała się na północ, transport na południe był mniej opłacalny, a barki i tratwy często sprzedawano w Gdańsku na tarcicę.
W celu powstrzymania powtarzających się powodzi na dolnej Wiśle, rząd pruski w latach 1889-95 zbudował sztuczny kanał około 12 kilometrów (7 mil) na wschód od Gdańska (niemiecka nazwa: Danzig) – znany jako Przekop Wisły – który działał jak ogromna śluza, kierując większość przepływu Wisły bezpośrednio do Bałtyku. W wyniku tego historyczne koryto Wisły przez Gdańsk straciło znaczną część swojego biegu i odtąd nazywane było Martwą Wisłą (niem.: Tote Weichsel; pol.: Martwa Wisła). Państwa niemieckie przejęły całkowitą kontrolę nad tym regionem w latach 1795-1812 (patrz: Rozbiory Polski), a także w czasie wojen światowych w latach 1914-1918 i 1939-1945.
W latach 1867-1917 rosyjska administracja carska nazywała Królestwo Polskie Krajem Nadwiślańskim po upadku powstania styczniowego (1863-1865).
Prawie 75% terytorium Polski międzywojennej było odwadniane na północ do Morza Bałtyckiego przez Wisłę (całkowita powierzchnia zlewni Wisły w granicach II Rzeczypospolitej wynosiła 180 300 km²), Niemen (51 600 km²), Odrę (46 700 km²) i Dźwinę (10 400 km²).
W 1920 r. rozegrała się decydująca bitwa wojny polsko-bolszewickiej Bitwa Warszawska (zwana czasem Cudem nad Wisłą), w której wojska Armii Czerwonej pod dowództwem Michaiła Tuchaczewskiego podeszły pod stolicę Polski Warszawę i pobliską Twierdzę Modlin przy ujściu rzeki.
II wojna światowaEdit
Polska kampania wrześniowa obejmowała walki o kontrolę nad ujściem Wisły i miastem Gdańsk, położonym w pobliżu delty rzeki. Podczas inwazji na Polskę (1939), po początkowych walkach na Pomorzu, resztki Armii Polskiej na Pomorzu wycofały się na południowy brzeg Wisły. Po kilkudniowej obronie Torunia, pod presją napiętej sytuacji strategicznej, armia wycofała się dalej na południe i wzięła udział w głównej bitwie nad Bzurą.
U zbiegu Wisły i Soły znajdował się kompleks obozów koncentracyjnych Auschwitz. Do rzeki wrzucano prochy zamordowanych ofiar Auschwitz.
Podczas II wojny światowej jeńcy wojenni z hitlerowskiego obozu Stalag XX-B zostali wyznaczeni do wycinania bloków lodu z Wisły. Lód był następnie przewożony ciężarówkami do okolicznych piwiarni.
Powstanie Warszawskie 1944 r. zostało zaplanowane z nadzieją, że wojska radzieckie, które dotarły w trakcie swojej ofensywy i w pełnym składzie czekały po drugiej stronie Wisły, pomogą w walce o Warszawę. Jednak Sowieci zawiedli Polaków, zatrzymując ich natarcie nad Wisłą i nazywając powstańców przestępcami w audycjach radiowych.
Na początku 1945 roku, w ofensywie Wisła-Odra, Armia Czerwona przekroczyła Wisłę i wyparła niemiecki Wehrmacht za Odrę w Niemczech.