Wielkie koło to największy możliwy okrąg, jaki można narysować wokół kuli. Wszystkie sfery mają wielkie okręgi. Jeśli przetniesz kulę na jednym z jej wielkich okręgów, przetniesz ją dokładnie na pół. Wielki okrąg ma taki sam obwód, czyli zewnętrzną granicę, i taki sam punkt centralny jak jego sfera. Geometria sfer jest przydatna do mapowania Ziemi i innych planet. Ziemia nie jest idealną kulą, ale zachowuje ogólny kształt. Wszystkie południki na Ziemi są okręgami wielkimi. Południki, w tym południk zerowy, są liniami północ-południe, których używamy, aby dokładnie opisać, gdzie znajdujemy się na Ziemi. Wszystkie te linie długości geograficznej spotykają się na biegunach, przecinając Ziemię zgrabnie na pół. Równik jest kolejnym z wielkich okręgów Ziemi. Gdyby przeciąć Ziemię dokładnie na jej równiku, otrzymalibyśmy dwie równe połowy: półkulę północną i południową. Równik jest jedyną linią wschód-zachód, która jest wielkim kołem. Wszystkie inne równoleżniki (linie szerokości geograficznej) zmniejszają się w miarę zbliżania się do biegunów. Wielkie okręgi można znaleźć na kulach tak dużych jak planety i tak małych jak pomarańcze. Jeśli przetniesz pomarańczę dokładnie na pół, linia, którą przetniesz, będzie okręgiem wielkim tej pomarańczy. I dopóki nie zjesz jednej lub obu połówek, masz dwie równe półkule tej samej pomarańczy. Wielkie okręgi są również przydatne w planowaniu tras. Najkrótsza droga między dwoma punktami na powierzchni kuli jest zawsze wycinkiem koła wielkiego. Wytyczanie wielkich okręgów jest bardzo przydatne dla pilotów samolotów, którzy próbują przelecieć najkrótszą odległość między dwoma punktami. Na przykład, jeśli leciałbyś z Atlanty w stanie Georgia do Aten w Grecji, mógłbyś lecieć mniej więcej wzdłuż ścieżki jednego z wielkich kół Ziemi, co byłoby najkrótszą odległością między tymi dwoma punktami. Podczas planowania tras piloci muszą jednak brać pod uwagę inne czynniki, takie jak prądy powietrzne i pogoda. Wielkie kręgi to tylko ogólne ścieżki, którymi można podążać.