Gatsby DiCaprio to największy i najprostszy efekt specjalny filmu: iluzja wyczarowana głównie za pomocą mowy ciała i głosu. Na kartach książki postać jest tak tajemnicza, tak bardzo jest projekcją narratora książki, że można by pomyśleć, że na ekranie będzie tak samo nie do zagrania jak Kurtz czy John Galt; wymknął się Alanowi Laddowi i Robertowi Redfordowi, poprzednim odtwórcom tej roli. A jednak DiCaprio czyni go zrozumiałym i boleśnie prawdziwym. Aktor swoimi wyborami daje do zrozumienia, że Gatsby gra człowieka, którym sam chciałby być i którego potrzebują inni. Widzimy kalkulacje kryjące się za jego oczami, ale wierzymy też, że mógłby je ukryć przed innymi bohaterami – w każdym razie przed większością z nich.
Aktorstwo DiCaprio przywołuje opis osobowości człowieka przez Nicka jako „nieprzerwaną serię udanych gestów”. Luhrmann przycina niektóre sceny, aby wydawało się, że bohater naprawdę jest wszechwiedzący – jakby mógł widzieć i słyszeć na mile i czytać myśli i uczucia ludzi – a DiCaprio gra te momenty z mieszanką niedyskrecji i zachwytu, jakby Gatsby wiedział coś, czego my nie wiemy, ale jest zbyt sprytny, aby powiedzieć dokładnie co. (Kiedy oszustwa Gatsby’ego zostają ujawnione, a jego złudzenia rozbite, DiCaprio staje się jednocześnie przerażający i żałosny, fałszywy idol strącający się z piedestału. W końcowym momencie uświadomienia sobie, niebieskie oczy DiCaprio pasują do błękitu basenu Gatsby’ego, a jego udręczona twarz, skadrowana w ciasnym zbliżeniu, ma upiorne piękno. To ikoniczny występ – być może najlepszy w jego karierze.
Reszta obsady jest niemal równie imponująca. Nick Carraway jest prawie tak samo abstrakcyjny jak Gatsby – surogat publiczności, z akcentami The Nice Guy Betrayed – ale Maguire uczłowiecza go, tak jak DiCaprio robi Gatsby’ego. Pomaga mu fakt, że zagrał już tak wiele skrzywionych typów z pustymi rękami, ale w jego występie dzieje się coś jeszcze poza znajomymi nutami – coś głębszego i smutniejszego.
Carey Mulligan jest fizycznie i wokalnie odpowiednia dla Daisy Buchanan – kiedy flirtuje, słynny opis postaci mającej „głos jak pieniądze” prawie nabiera sensu – ale film nie idealizuje jej, jak często wydają się Gatsby i Nick. Jest w niej osoba pełna sprzeczności, skomplikowana. Dorównuje jej – a właściwie przerasta – Tom grany przez Joela Edgertona. Aktor pasuje do książkowego opisu tej postaci jako „potężnej” i prezentuje jowialną arogancję bandyty podszywającego się pod kulturalnego człowieka z pieniędzmi; jest przerażający, ale naturalnej wielkości i zawsze zrozumiały. Dobrze obsadzone są też małe role, z wyróżniającą się Jordan Baker w wykonaniu Elizabeth Debicki. Reżyser jest autentycznie zainteresowany grą swoich aktorów, a także psychiką bohaterów. Kiedy dojdzie do eksplozji narosłych resentymentów (zwłaszcza w scenie pod koniec, która jest dość swobodna w stosunku do książki), efektem jest mocniejsze doświadczenie niż sceny w tłumie i panoramy CGI.