Whiteoak Canyon – Cedar Run Trail Loop (Shenandoah National Park, VA)

Blisko 8-milowy szlak w górę Whiteoak Canyon i w dół Cedar Run jest z łatwością jednym z najbardziej migotliwych wędrówek pętlowych w Virginia’s Shenandoah National Park i zawiera ciąg doskonałych wodospadów, który jest być może niezrównany w stanie. Z wyjątkiem nudnego szlaku łącznikowego między dwoma działami wodnymi, wędrówka w Centralnym Dystrykcie Shenandoah to niemal niekończący się strumień pięknych krajobrazów: to, co Whiteoak Canyon oferuje w inspirujących wodospadach, Cedar Run dorównuje spokojowi i majestatycznym kaskadom. Wędrowcy płacą jednak za te krajobrazy, ponieważ przewyższenie wynosi około 2200 stóp, co sprawia, że ta trudna wędrówka staje się całodzienną wyprawą dla wielu odwiedzających. Zdumiewające naturalne piękno również przyciąga masy, więc zacznij wcześnie, aby uniknąć tłumów.

Wędrówka

Mimo że można ją rozpocząć w Hawksbill Gap Trailhead na Skyline Drive, większość odwiedzających obszar Whiteoak Canyon zaczyna od parkingu Whiteoak Boundary Parking, położonego w cienistym Berry Hollow na wschód od granicy parku. Najbliższym miastem jest Syria, skromna wioska z widokiem na Blue Ridge Mountains na zachodzie, położona w niewielkiej odległości od Virginia Route 670 od północno-południowej autostrady 231. (Uwaga: Należy kierować się znakami do Whiteoak Canyon. Cały przejazd jest utwardzony aż do trailhead. Popularna wędrówka Old Rag zaczyna się milę dalej w górę Weakley Hollow Road na północ.)

Szlak zaczyna się na końcu dolnego parkingu; tutaj znajduje się mały posterunek strażnika, gdzie należy uiścić opłatę za wstęp do Shenandoah (lub pokazać swój National Park Pass). Mapa szlaku na początku poleca dwie krótsze wersje wędrówki, które nie obejmują odcinka Cedar Run; poniższy opis obejmuje jednak całą pętlę, ocenioną przez Służbę Parków Narodowych jako „bardzo trudną”.

Whiteoak Canyon (2.6 miles)

Zacznij od podążania szeroką, dobrze wydeptaną ścieżką, która prowadzi na północny zachód w kierunku granicy parku. Po 250 stopach szlak przekracza stalowy most nad Cedar Run i wkracza na teren Parku Narodowego Shenandoah; po kilku minutach szlak rozdziela się, wyznaczając oficjalny początek pętli. Skręć w prawe rozwidlenie, podążając szlakiem Whiteoak Canyon Trail w kierunku najwyższych wodospadów w okolicy. Na odcinku 2/10 mili pokonaj niewielki strumień, a następnie przejdź przez kolejną stalową kładkę nad rzeką Robinson, która wyrzeźbiła kanion Whiteoak. Po przejściu na prawy brzeg, szlak zakręca na północ i rozpoczyna początkową wspinaczkę, pierwszą z wielu na tej uciążliwej trasie.

Na 4/10 mili, szlak na krótko wyrównuje się, a następnie opada z powrotem do poziomu strumienia. Potok w tym miejscu jest już piękny, a woda delikatnie spływa po zboczu góry. Na 7/10 mili szlak ponownie się rozwidla, ponieważ szlak Whiteoak-Cedar Run Link Trail odchodzi w lewo, w poprzek strumienia. Trzymaj się prawej strony szlaku Whiteoak Canyon Trail, który wkrótce wchodzi w zakręt. Na odcinku około 9/10 mili, turyści zbliżają się do mylącego skrzyżowania, na którym niebieskie flary wskazują, że szlak zmierza w prawo pod górę. Zamiast tego, prawdziwa ścieżka opada w lewo, oczyszczając wąwóz.

Kaskady powiększają się w miarę wchodzenia na drugą milę, a 8-10-stopowy wodospad po lewej stronie na 1,25 mili stanowi zapowiedź tego, co ma nadejść. W miarę jak ryk szumiącej wody staje się coraz głośniejszy, wędrowcy po raz pierwszy dostrzegają pierwszy wodospad na około 1,3 mili, po oczyszczeniu małego dopływu. Szlak prowadzi do podstawy 60-stopowego wodospadu, który rozdziela się na dwie części i wpada do małego basenu. Jako najłatwiejszy do zdobycia, wodospad ten jest często najbardziej zatłoczony.

Tłumy rozrzedzają się jednak, gdy szlak zaczyna żmudną, łącznikową wspinaczkę w prawo. Wysoko nad dopływem na wschód, wędrowcy mogą dostrzec kolejne wodospady wzdłuż tego strumienia, które same w sobie są imponujące. Po około 1,6 mili, wędrowcy będą mieli widok na drugi i trzeci wodospad – każdy o wysokości 40-50 stóp – w dolinie poniżej, ale w sporej odległości i częściowo przesłonięty przez drzewa. (Uwaga: Dostęp do tych wodospadów jest możliwy, ale wymaga cofnięcia się do szczytu wodospadu #1 i podążania wzdłuż potoku w górę rzeki). Tuż za nim, teraz znacznie powyżej głównego potoku, polana oferuje niezakłócony widok w dół kanionu na południe.

Szlak kontynuuje wspinaczkę w miarę zbliżania się do czwartego wodospadu w Whiteoak Canyon; ten spada 35 stóp, ale jest trudny do zobaczenia, z wyjątkiem szczytu wodospadu, w niewielkiej odległości od szlaku, po lewej stronie, około 1.9 mil.

Za nimi ścieżka omija zestaw wielowarstwowych kaskad, a następnie skręca w górę wzgórza do piątego wodospadu w odległości 2,1 mili. Ten wodospad spada z 62-metrowego klifu, rozbijając się do małego basenu i spryskując mgłą zbliżających się wędrowców.

Oddalając się od wodospadów, szlak Whiteoak Canyon Trail wznosi się po kolejnych zwrotnicach i omija podstawę wysokiej, grubej ściany. Na odcinku około 2,4 mili część szlaku jest zaskakująco wybrukowana kamieniem, co jest wynikiem wcześniejszych prac ręcznych, które najwyraźniej zostały zaniechane na pozostałej części trasy.

Na odcinku 2,4 mili wędrowcy docierają do znacznika szlaku, ale nie jest to skrzyżowanie; trzymaj się prawej strony, gdyż szlak kontynuuje, wspinając się po starannie ułożonych kamiennych schodach, aż do urwiska. Na szczycie wzgórza czeka widok na szósty i ostatni wodospad w Whiteoak Canyon: mierzący 86 stóp, szósty wodospad, czyli Upper Whiteoak Falls, jest najwyższym wodospadem napotkanym podczas wędrówki i drugim co do wysokości w Shenandoah.

Po przejściu do punktu widokowego, szlak kieruje się na wschód, potem na północ i prowadzi do skrzyżowania na 2,6 mili ze szlakiem konnym Skyland-Big Meadows. Trzymaj się lewej strony. Następnie, gdy zbliżysz się do potoku powyżej Upper Whiteoak Falls, skręć w lewo, opuszczając Whiteoak Canyon Trail. Przeskocz Rock-hop przez strumień i trzymaj się lewej strony szerokiej, dwutorowej drogi Whiteoak Canyon Fire Road. (Uwaga: Jeśli poziom wody jest zbyt wysoki, przejdź przez potok na kładce dla pieszych, widocznej kilkadziesiąt jardów w górę rzeki.)

Whiteoak Canyon to Cedar Run (1.6 mil)

Droga pożarowa Whiteoak Canyon jest stosunkowo nudnym i nieciekawym łącznikiem między Whiteoak Canyon a Cedar Run. Droga stopniowo wspina się pośród dębów, kasztanowców i klonów, od czasu do czasu oferując przesłonięty widok na Old Rag przez drzewa po lewej stronie. W odległości 3,7 mili droga zakręca ostro w lewo i wznosi się do punktu, w którym znajduje się Skyline Drive. Tuż przed spotkaniem ze Skyline Drive, skręć w lewo na żółty szlak w 4,2 mili – jest to odcinek szlaku konnego Skyland-Big Meadows.

Przez następne 6/10 mili, wędrowcy będą kierować się na zachód w stronę Hawksbill Gap Trailhead, z Hawksbill (4,049′) – najwyższym szczytem w Shenandoah – widocznym przed nimi. Pozostając w zasięgu słuchu Skyline Drive po prawej stronie, ścieżka robi niewielkie spadki i wzniesienia, ale pozostaje w większości równa przed zbliżeniem się do szlaku na 4,8 mili. Zamiast iść w prawo do parkingu, skręć w lewo na skrzyżowaniu. Jest to początek szlaku Cedar Run Trail.

Cedar Run (3.0 miles)

Podczas gdy wodospady w Whiteoak Canyon są okazałe i efektowne, mniejsze kaskady Cedar Run, położone w wąskim wąwozie, są bardziej subtelne i intymne. Gdy szlak Cedar Run Trail zaczyna się obniżać, ściany kanionu stają się bardziej wyraźne, a pierwszy ślad wody zauważalny jest około 5,2 mili. To, co zaczyna się jako strużka, szybko zmienia się w rwące kaskady. Mały, 12-stopowy wodospad poprzedza intrygujący odcinek, w którym szlak trzyma się podstawy wysokiej ściany po lewej stronie.

Potok jest pełen skał, zwalonych drzew i innych przeszkód, tworząc mozaikę kaskad, które rozdzielają się i zbiegają dziesiątki razy. Na 6-milowym odcinku, od zachodu wpływa mały dopływ. Przekraczamy potok na 6,2 mili, a następnie wspinamy się na krótki odcinek pod górę, trzymając się zbocza rozszerzającej się doliny. Na 6,3 mili szlak ostro opada i wyłania się nagle u podstawy 40-stopowej naturalnej zjeżdżalni wodnej, popularnego celu w gorące letnie dni.

Dużo bardziej uderzająca jest jednak scena, która czeka kilkadziesiąt metrów później: Cedar Run Falls. Tutaj strumień przeciska się przez wąską szczelinę, a następnie spada 34 stopy do małego kanionu, tworząc piękny i fotogeniczny spektakl. Warto zatrzymać się tu na chwilę, by podziwiać naturalne piękno.

Zostawiając wodospady za sobą, szlak wznosi się nad małym wąwozem i zaczyna oddalać się od strumienia. W miejscu, gdzie dolina znacznie się otwiera, kolejny wodospad spada z urwiska, ale trudno go dostrzec wśród drzew. Drugi taki wodospad – krótszy, ale pięknie podzielony na dwie części przez poszarpany głaz – pojawia się w polu widzenia kilka minut później.

Po spędzeniu znacznej części tego odcinka nad potokiem, szlak schodzi do poziomu potoku na 7,1 mili i przecina Cedar Run po raz przedostatni. Częściowo ukryty między dwoma głazami, ostatni 12-stopowy wodospad strzeże ujścia kanionu. Teren za nim jest znacznie bardziej płaski w miarę zbliżania się do pierwotnego szlaku.

Zostań w prawo na rozwidleniu na 7,25 mili, gdzie szlak Cedar Run Trail przecina się z Whiteoak-Cedar Run Link Trail. Poza ogromnym kawałkiem kamienia widocznym w poprzek strumienia na odcinku 7,5 mili, reszta wędrówki jest stosunkowo spokojna. Na odcinku 7,7 mili szlak Cedar Run łączy się ze szlakiem Whiteoak Canyon Trail na oryginalnym skrzyżowaniu, a skręcenie w prawo prowadzi przez pierwszy most i z powrotem do stacji strażników i parkingu.

Wędrowcy powinni przeznaczyć co najmniej 5-6 godzin na tę 7,8-milową trasę, zarówno ze względu na jej trudność, jak i naturalny urok różnych wodospadów. Zmęczone nogi są godną ceną za tę wspaniałą wędrówkę, zdecydowanie jedną z najlepszych w północnej Wirginii i okolicach Waszyngtonu.