Dziennikarze, szczególnie ci pracujący w telewizji, często mówią o „The Get”, ważnym, trudnym do wylądowania i ekskluzywnym wywiadzie. ESPN’s „Backstory” został stworzony z myślą, że poprzez trudne raportowanie, możemy nadal opowiadać ważne historie z nowymi raportami i świeżymi spostrzeżeniami, gdy nie zawsze mamy dostęp do głównych tematów.
Dynamika była nieco inna dla naszego najnowszego odcinka, „The Tale of Te’o” (premiera w niedzielę o 20:30 p.m. ET na ESPN i ESPN App).
Historia obejmuje byłego linebacker Notre Dame i 2012 Heisman Trophy finalista Manti Te’o, który był częścią catfish hoax podczas jego starszego sezonu z Fighting Irish. Tylko on byłby w stanie odpowiedzieć na niektóre z pytań postawionych podczas mojego raportowania, więc uzyskanie Te’o na kamerę lub telefon było priorytetem.
Szybkie odświeżenie:
We wrześniu 2012 roku Te’o wierzył, że powiedziano mu, że jego dziewczyna, Lennay Kekua, zmarła na białaczkę. Powiedział, że jego chora dziewczyna wcześniej powiedziała mu, że jeśli umrze, powinien nadal grać w jej pamięci. Miliony zwróciły się w stronę historii o miłości i stracie, a Te’o znalazł się na okładce Sports Illustrated i był tematem profilu College GameDay.
Gdyby tylko ta historia była prawdziwa.
Kekua była w rzeczywistości tworem młodego Kalifornijczyka o imieniu Ronaiah Tuiasosopo, który maskował swój głos i udawał „Lennay” w długim, internetowym związku z Te’o. The Notre Dame linebacker był ofiarą „catfish”, termin dla osoby pozującej online jako ktoś inny, aby popełnić oszustwo.
Although Te’o omówił swoje zakłopotanie bycia granym głupcem z rodzicami w Boże Narodzenie w 2012 roku i Notre Dame head coach Brian Kelly na Dec. 26, uniwersytet i Te’o udało się utrzymać to w tajemnicy podczas zespołu w okresie przygotowań do BCS National Championship Game.
„Była ogólna zgoda, że nie chcieliśmy, aby coś takiego było rozproszeniem uwagi” John Heisler, były zastępca dyrektora sportowego Notre Dame, powiedział mi niedawno. „Więc, nadzieja była taka, że cokolwiek się stanie z tą historią, możemy przejść przez grę w piłkę nożną bez tego, że musi stać się częścią — historii wiadomości.”
Te’o w końcu rozmawiał z kilkoma biurami informacyjnymi w tym czasie, w tym ESPN, wielokrotnie zaprzeczając, że miał jakikolwiek udział w schemacie.
Still, pytania o możliwym udziale Te’o linger więcej niż osiem lat później, w części z powodu ostrożnego i pozornie przygotowanego sposobu, w jaki początkowo odpowiedział na pytania o to, co się stało.
Po raz pierwszy rozmawiałem przez telefon z Te’o w sobotni poranek w październiku tego roku. W tym czasie, po wcześniejszych występach w NFL w drużynach Saints i Chargers, Te’o przebywał w Chicago, przygotowując się do próby sił w drużynie treningowej Bears.
W miarę jak globalna pandemia się pogarszała, założyłem, że wywiad w cztery oczy jest bardzo mało prawdopodobny, zwłaszcza że pandemia COVID-19 w Chicago nasilała się, a zamknięcie miasta było coraz bardziej prawdopodobne. Przedstawiłem swoje stanowisko podczas szeroko zakrojonej, 45-minutowej rozmowy. Matthew Hiltzik, weteran komunikacji kryzysowej, który pomógł mi w przeprowadzeniu wywiadu z Te’o, przysłuchiwał się rozmowie, gdy Te’o wyjaśniał, że był mgliście świadomy naszego odcinka „Backstory”. Nadrobiliśmy zaległości w jego życiu, ponieważ powiedział mi, że poślubił swoją wieloletnią dziewczynę, Jovi Nicole Engbino, pod koniec sierpnia.
Zaczęliśmy rozmawiać o wierze i przebaczeniu, z których oba są niezwykle ważne dla głęboko religijnego Te’o. Powiedział mi, że jego wiara podtrzymywała go przez następstwa catfishingu.
„To był dla mnie bardzo mroczny czas po catfishingu,” powiedział. „Miałem wiele problemów i trudności z przetworzeniem tego … Patrzę wstecz na tego dzieciaka, a ja wylewam łzy.”
On ponownie zaprzeczył, że odegrał jakąkolwiek rolę w oszustwie: „To oburzające!”
Powiedziałem mu, że chcę go zapytać o komentarz na temat wiary, który dał jako część kawałka College GameDay w październiku 2012 roku. Te’o nie powiedział nic o moim pragnieniu, aby go o to zapytać, ale okazało się, że będzie często myślał o tym pytaniu w nadchodzących tygodniach.
Jak nasza rozmowa dobiegła końca, Te’o powiedział mi, że będzie myślał o wywiadzie. „Wczoraj w Chicago spadały jesienne liście,” powiedział. „Spojrzałem na spadający liść i przypomniało mi to, że nie wiedziałem, dokąd iść, nie wiedziałem, komu ufać. … Po prostu utknąłem.”
W ciągu kilku dni Hiltzik powiedział mi, że linebacker zgodził się na wywiad on-camera.
Te’o wysłał mi później SMS-a.
„Wussup Don. Wolałbym zrobić wywiad osobiście … Moja żona też będzie ze mną w Chicago, więc byłoby idealnie.”
Ustaliliśmy datę, godzinę i miejsce, i tym razem nie będzie żadnych podstawowych zasad. Tylko Te’o wie dokładnie, kiedy po raz pierwszy podejrzewał, że został oszukany po tym, jak uwierzył, że jest w związku, który, jak podkreśla, czuł się bardzo realny.
Byłem podekscytowany po chodzeniu tam i z powrotem, aby spróbować wylądować wywiad, ale uczucie nie trwało długo. W połowie listopada, Hiltzik powiedział mi, że Te’o zamiast tego zobowiązał się do zrobienia projektu dokumentalnego z The Players’ Tribune i Netflix, ale nadal istniała możliwość krótszego, formalnego wywiadu z Te’o przez Zoom. (Później dowiedzieliśmy się, że Te’o był potencjalnie opłacany za swój udział i mógł mieć pewną kontrolę nad projektem.)
W dniu 16 listopada Te’o i ja rozmawialiśmy ponownie przez 45 minut. Powiedział mi, że chce wyjaśnić swoje powody wycofania się z naszego zaplanowanego wywiadu. „Twoja historia jest twoim filmem. To nie jest mój,” powiedział Te’o. „Inny projekt, byłbym gwiazdą początku, środka i końca …. Chcę być gwiazdą.”
Nie sądzę, aby Te’o chciał zmierzyć się z moimi trudnymi pytaniami, zwłaszcza po tym, jak powiedział mi podczas jednej z naszych późniejszych rozmów, że nie będzie się zastanawiał nad tym komentarzem, który zrobił w krajowej telewizji w październiku 2012 roku na temat wiary: „Wiara to wierzenie w coś, czego najprawdopodobniej nie możesz zobaczyć, ale wierzysz, że jest prawdziwe. Czujesz w swoim sercu i w swojej duszy, że to jest prawda”
To było ważne, aby o to zapytać, ponieważ zastanawiałem się, czy przypadkiem nie odniósł się do jakichkolwiek wątpliwości, jakie mógł wtedy żywić w stosunku do Lennay Kekua. Ze wszystkich pytań, które mogłam zadać, dlaczego to jedno uderzyło mnie w nerw? Czy był to wygodny sposób na wycofanie się z jego zobowiązania do udzielenia wywiadu przed kamerą?
„Często uważam, że istnieje podobieństwo między wiarą w siłę wyższą a wiarą w relacje internetowe”, powiedział Nev Schulman, współgospodarz i producent wykonawczy popularnego serialu „Catfish”, który sam został złapany na haczyk w sieci. „Myślę, że to, co Manti powiedział w tym wywiadzie, jest uderzająco trafną metaforą tego, jak zachowywał się w swoim związku z Lennay. Ludzie chcą wierzyć w miłość. Ludzie chcą wierzyć, że zasługują na miłość i że ją znajdą.”
W tygodniach, które nastąpiły po naszej ostatniej rozmowie, wciąż próbowałem nakłonić Te’o do zgody na krótki wywiad przez Zoom, ale Hiltzik (i być może Te’o) wiedział, że nie zgodziłbym się na żadne podstawowe zasady, które uniemożliwiłyby nam zadawanie pewnych pytań. Tak więc, naciskałem na dokończenie naszego ostatniego odcinka „Backstory”.
„Twoja historia jest twoim filmem,” powiedział mi Te’o, i nie będzie jego. Więcej nie rozmawialiśmy.
.