By Steven Foster
Jedną rzeczą jest bycie robotnikiem rolnym pracującym od świtu do zmierzchu, z wyczerpującą pracą motyką na polu, zbieraniem pomidorów lub ręcznym wykopywaniem korzeni ze starannie uprawianej działki ziołowej. Zupełnie innym doświadczeniem jest zbieranie jagód saw palmetto. Gąszcze saw palmetto pokrywają miliony akrów na Florydzie i w przyległym stanie Georgia. Nazwanie zbiorów z saw palmetto „dzikim rzemiosłem” byłoby trochę jak nazwanie wydobycia węgla „rzeźbieniem w skale”. W zależności od lokalizacji, zbiory rozpoczynają się w duszącym upale 95°F+ z parującą wilgocią, która dorównuje jej pod uderzającym gorącym słońcem Florydy. To nie jest dzień na plaży.
Zbieranie jagód saw palmetto. By Steven Foster.
Owoce są zbierane głównie przez pracowników migrujących w sierpniu i wrześniu, gdy owoce zaczynają dojrzewać po zakończeniu sezonu pomidorowego, często przez pracowników z Wysp Karaibskich, Ameryki Środkowej i Meksyku. Robotnicy nazywają ten owoc bolita. Zbieranie owoców nie jest łatwym zadaniem. Nie bez powodu roślina ta nosi nazwę „saw” palmetto. Łodygi liści uzbrojone są w zęby przypominające piłę i jeśli zahaczy się o nie ubranie, można je rozerwać na strzępy. Zbiory najlepiej przeprowadzać w ciężkich rękawicach, aby uniknąć skaleczenia ostrymi zębami na łodygach liści. Owoce są schowane pod krzewami na dużych szypułkach. Gęstwiny palmy mogą być całkowicie niedostępne. Jeśli znajdują się w pobliżu wody, na płyciznach może ukrywać się aligator. Pod cieniem i ochroną saw palmetto, eastern diamondback ratlers (Crotalus adamanteus) znaleźć swój ulubiony dom w suchych sosnowo-palmetto zaroślach Florydy. To jest duże, ciężkie ciało, wysokie jadowity wąż do ośmiu stóp długości i ważące do 15 funtów. (rzadko do ponad 30 lbs.), i ma najdłuższe kły. Zgony od wschodniego diamondback ukąszenia do palmetto harvesters są reported.
Polowanie na dojrzałych saw palmetto jagody. Photo by Steven Foster.
Gdy owoce całkowicie dojrzeją, szybko opadają na ziemię, więc generalnie są zbierane przed całkowitym zabarwieniem na czarno. Charakteryzuje się je jako „zielone dojrzałe”, „pomarańczowe dojrzałe” lub „czarne dojrzałe”, w zależności od procentowej zawartości ekstrahowalnych substancji stałych. Jeśli zbierane są zbyt zielone (niedojrzałe), otrzymujemy produkt o bardzo niskiej jakości. Owoce są ciemne i soczyste, wielkości oliwki, z dużymi nasionami w środku. Są bardzo oleiste i mają specyficzny zapach, który można określić jedynie jako przypominający zapach palmy. Początkowo owoce mają słodkawy smak, po którym następuje ostre, cierpkie uczucie, które rozprzestrzenia się w ustach i gardle. Jeśli jesteś w pobliżu świeżych, luzem zebranych jagód saw palmetto w wilgotnym upale zbiorów, zapach przenika każdy Twój por. Czujesz go, pachniesz jak on i smakujesz go z każdym oddechem.
Przenoszenie pełnego wiadra jagód saw palmetto. Photo by Steven Foster.
Jednego dnia w połowie lat 90-tych podczas zbiorów jagód saw palmetto, wybrałem się z ekipą zbieraczy na sesję zdjęciową. Spotkałem się z ekipą trzech zbieraczy i ich szefem o 4 rano. Pojechaliśmy ponad 100 mil na północ od miejsca naszego spotkania, gdzieś poza Tampa, gdzie ekipa wytyczyła duży gąszcz jagód palmetto niedaleko wybrzeża, gdzie mieli pozwolenie na zbiór. Właściwe zbiory jagód rozpoczęły się przed wschodem słońca. Do zrobienia pierwszych zdjęć musiałem użyć lampy błyskowej (jeszcze w czasach filmu). Było jeszcze ciemno. Mieli ze sobą galony wody, aby się nawodnić i wkrótce byli oblani potem, a ich ubrania były poplamione ciemnym olejem ze świeżych jagód palmy. Praca była ciężka, polegała na napełnianiu owoców pięcioma galonowymi wiadrami i przenoszeniu ich do worków, które następnie były przeciągane do ciężarówki. Załoga pracowała do około 11 rano, uzyskując pełny ładunek, około pół tony świeżych jagód. Pół dnia pracy, według wszelkich standardów, równało się dniu pracy.
Zbieranie jagód saw palmetto przed wschodem słońca. Photo by Steven Foster.
Kiedy po raz pierwszy zacząłem jeździć na Florydę, aby zobaczyć żniwa saw palmetto w późnych latach 80-tych i wczesnych 90-tych, zbieracze saw palmetto robili tak mało jak osiem do dziesięciu centów za funt. W połowie lat 90-tych, niedobory dostaw i zwiększony popyt popchnął cenę do 3,00 dolarów za funt za świeże jagody. Sezon zbiorów jest krótki, w zależności od lokalizacji, zwykle około dwóch tygodni. Szef ekipy i właściciel ziemi również otrzymują część zbiorów. Typowy zbieracz jagód może zarobić do 100 dolarów gotówką dziennie, w zależności od roku. Od 2018 roku, trzeba mieć pozwolenie od stanu Floryda i pisemne pozwolenie od właściciela ziemi, aby być w posiadaniu jagód saw palmetto. Florida Department of Agriculture and Consumer Services dał saw palmetto oficjalny status od 17 lipca 2018 r., umieszczając go na „Commercially Exploited Plant List”. Teraz, gdy saw palmetto ma wartość, zbiory jagód nie są tak łatwe do odebrania dla imigrantów migrujących pracowników rolnych. Zbieranie jagód może być przestępstwem, za które można zostać deportowanym. Więcej na temat tych i innych aspektów zrównoważonego rozwoju saw palmetto w nadchodzących postach i stronach.