Attitudes about Ebonics have evolved somewhat as hip hop has become America’s favorite music. Nawet najsurowszy gramatyk musiałby się zgodzić, że „Gold Digger” Kanye Westa w standardowej angielszczyźnie nie byłoby warte wysłuchania. A Amerykanie od Jesse’ego Pinkmana w „Breaking Bad” do Key i Peele’a rozumieją, że dobrze jest mówić „hood”, kiedy jest się wśród przyjaciół.
Ale „ax” jest szczególnym przypadkiem. Jest to często pierwsza rzecz, którą nawet czarni ludzie przywołują jako przykład złej gramatyki. Garrard McClendon, czarnoskóry profesor i gospodarz talk show, zatytułował książkę „Aks or Ask: The African American Guide to Better English.”
Jako czarnoskóry lingwista, przyszedłem oczekiwać, że podczas sesji pytań po każdym moim publicznym wystąpieniu na temat języka, ktoś zapyta: „O co chodzi z 'ax’?”
Jedną z odpowiedzi, jakiej może udzielić lingwista, jest przytoczenie historii, wskazując, jak w języku staroangielskim słowo oznaczające „pytać” wahało się losowo między ascian i acsian, i nikt nie mrugnął okiem. Ale ta odpowiedź nigdy nie zadowala publiczności. To było wtedy, to jest teraz, sugerują, i dzisiaj „ax” brzmi ignorancko. Więc dlaczego czarni ludzie nie mogą zamienić kilku dźwięków i przestać tego mówić?
Chcę spróbować odpowiedzieć na to pytanie.
Po pierwsze, ważne jest, aby zrozumieć, że, jak angielski idzie, „ax” jest całkowicie normalną rzeczą, która przydarzyła się słowu takiemu jak „ask”. Weźmy na przykład słowo „fish”. Zaczęło się ono jako „fisk”, z taką samą końcówką -sk, jaką ma „ask”. Z czasem w niektórych miejscach ludzie zaczęli wymawiać „fisk” jako „fiks”, podczas gdy w innych zaczęli wymawiać „fisk” jako „fish”. Po jakimś czasie „fish” zwyciężyło nad „fiks” i tak oto jesteśmy dzisiaj. Podobnie było z „mash”. Zaczęło się jako „maska”. Później niektórzy ludzie mówili „maks”, a inni „mash”. „Mash” zwyciężył.
Z „ask”, niektórzy ludzie zaczęli mówić „aks”, a niektórzy zaczęli mówić „ash”. Ale tym razem to nie „aks” zwyciężyło. Zamiast tego, przez pewien czas „aks” radziło sobie całkiem dobrze. Nawet Chaucer używał go w „Opowieściach kanterberyjskich”, w wersach takich jak ten: „Yow loveres axe I now this questioun.”
Istnieje element przypadku w tym, jak słowa zmieniają się w czasie, i nigdy nie dowiemy się, dlaczego „aks” i „ash” przegrały z „ask”. Wiemy tylko, że ludzie, których angielski został wyznaczony jako standard, znaleźli się wśród tych, którzy mówili „ask” zamiast „aks” – a reszta jest historią.
Dalej, „aks” było używane głównie przez niewykształconych ludzi, w tym indentured servants, z którymi pracowali czarni niewolnicy w Ameryce i od których uczyli się angielskiego. Tak więc, „aks” nie jest bardziej „złamaną” formą „ask” niż „fish” jest „złamaną” wersją ye olde „fisk”. To tylko, że „fisk” nie jest już w pobliżu, aby przypomnieć nam o tym, jak rzeczy były kiedyś.
Ale nawet wiedząc o tym, nie możemy pomóc myśleć, że standardowy angielski, nawet jeśli arbitralny, powinien być standardowy. Czy przyswojenie sobie współczesnej wymowy słowa „ask” nie powinno być tak proste, jak przyswojenie sobie nowego slangowego słowa?
W tym miejscu językoznawca posługuje się słowem „tożsamość”. Sposób, w jaki ludzie mówią, wyraża ich tożsamość, twierdzimy my, lingwiści, skłonni sądzić, że takie stwierdzenie powinno zakończyć rozmowę. Ale tak nie jest. Całkowicie rozsądna osoba może zapytać: dlaczego nie identyfikować się za pomocą odpowiedniego języka? Co więcej, użycie słowa „tożsamość” sprawia, że sprawa brzmi celowo, podczas gdy przyjęcie „ax” przez większość czarnych ludzi nie jest świadomą decyzją.
Musimy zaoferować lepsze wyjaśnienie. Oto moja próba.
Pierwszą rzeczą, którą należy zrozumieć, jest to, że dla czarnych ludzi „ax” ma inne znaczenie niż „ask”. Słowa są czymś więcej niż sekwencjami liter, a „ax” jest wpojone od dzieciństwa. „Ax” jest słowem, które nie tylko kojarzy się z pytaniem, ale z czarnymi ludźmi, którzy pytają. Sam ten sentyment jest wystarczająco silny, by przeciąć świadome decyzje o tym, co jest standardowe lub właściwe.
„Ax” jest więc tak integralną częścią bycia czarnym Amerykaninem, jak subtelne aspekty ubioru, zachowania, humoru i praktyk religijnych. „Ax” jest akordem gospel w formie słowa, twarzą czarnej istoty – i właśnie dlatego czarni ludzie mogą zarówno nabijać się z „ax”, jak i regularnie go używać, nawet jako absolwenci college’u.
Jednakże nic nie może powstrzymać ludzi przed słyszeniem „ax” jako analfabety, co czyni to słowo małą tragedią na swój sposób. Kiedy czarnoskóry mówca czuje się najwygodniej, jest najbardziej wylewny, najbardziej sobą – właśnie wtedy jest prawdopodobne, że wsunie „ax” za „ask”. Natychmiast brzmi ona jak ignorant dla każdej nie-czarnej osoby, która ją słyszy, nie wspominając o wielu czarnych.
Mam jednak nadzieję, że mój mały wkład do literatury pro-aksjologicznej może pomóc niektórym z nas usłyszeć „ax” w inny sposób. Prosty fakt jest taki, że ponieważ „ax” jest czarnością, przetrwał i będzie trwał.
John McWhorter wykłada lingwistykę, studia amerykańskie i cywilizację zachodnią na Uniwersytecie Columbia. Jego kolejna książka, „The Language Hoax: Why the World Looks the Same in any Language”, ukaże się w kwietniu.
.