Pierwsza na świecie udokumentowana strefa wolnego handlu została ustanowiona na greckiej wyspie Delos w 166 r. p.n.e. Trwała ona do około 69 roku p.n.e., kiedy to wyspa została opanowana przez piratów. Rzymianie mieli wiele civitas libera, czyli wolnych miast, z których niektóre mogły bić monety, ustanawiać własne prawa i nie płacić rocznej daniny cesarzowi rzymskiemu. Trwały one co najmniej przez pierwsze tysiąclecie naszej ery. W XII wieku Liga Hanzeatycka rozpoczęła działalność w Europie Północnej i założyła kolonie handlowe w całej Europie. Do tych stref wolnego handlu należał Hamburg i Steelyard w Londynie. Steelyard, podobnie jak inne stacje Hanzy, stanowił oddzielną, otoczoną murami społeczność z własnymi magazynami, wagą, kaplicą, domami liczenia i dzielnicami mieszkalnymi. W 1988 r. pozostałości dawnego hanzeatyckiego domu handlowego, niegdyś największego średniowiecznego kompleksu handlowego w Wielkiej Brytanii, zostały odkryte przez archeologów podczas prac konserwacyjnych na stacji Cannon Street. Shannon, Irlandia (Shannon Free Zone), założona w 1959 roku, uważana jest za pierwszą „nowoczesną” strefę wolnego handlu. Strefa Shannon została utworzona, aby pomóc lotnisku miejskiemu dostosować się do radykalnej zmiany w technologii lotniczej, która pozwoliła samolotom o większym zasięgu na pominięcie wcześniej wymaganych postojów na tankowanie w Shannon. Była to próba rządu irlandzkiego utrzymania zatrudnienia wokół lotniska, tak aby lotnisko nadal generowało przychody dla irlandzkiej gospodarki. Odniosło to ogromny sukces i funkcjonuje do dziś. Inne strefy wolnocłowe, na które warto zwrócić uwagę, to Kandla Free Zone w Indiach, która rozpoczęła działalność około 1960 roku, oraz Kaohsiung Export Processing Zone na Tajwanie, która rozpoczęła działalność w 1967 roku. The number of worldwide free-trade zones proliferated in the late 20th century.
Corporations setting up in a zone may be given a number of regulatory and fiscal incentives, such as the right to establish a business, the right to import parts and equipment without duty, the right to keep and use foreign exchange earnings, and sometimes income or property tax breaks. Mogą również istnieć inne zachęty związane z metodami kontroli celnej i wymaganiami dotyczącymi składania dokumentów. Uzasadnieniem jest to, że strefy będą przyciągać inwestycje, tworzyć miejsca pracy, a tym samym zmniejszać ubóstwo i bezrobocie, stymulując gospodarkę obszaru. Strefy te są często wykorzystywane przez międzynarodowe korporacje do zakładania fabryk produkujących towary (takie jak odzież, obuwie i elektronika).
Strefy wolnego handlu należy odróżnić od obszarów wolnego handlu. Strefa wolnego handlu jest zwykle ustanawiana w jednym kraju, chociaż istnieje kilka wyjątków, w których strefa wolnego handlu może przekraczać granicę państwową, takich jak syryjsko-jordańska strefa wolnego handlu. Strefy wolnego handlu są ustanawiane pomiędzy krajami; na przykład, Stowarzyszenie Wolnego Handlu Ameryki Łacińskiej (LAFTA) zostało utworzone w 1960 roku przez Argentynę, Brazylię, Chile, Meksyk, Paragwaj, Peru i Urugwaj, a Północnoamerykański Układ Wolnego Handlu został ustanowiony pomiędzy Meksykiem, Stanami Zjednoczonymi i Kanadą. W strefach wolnego handlu taryfy celne są obniżane tylko pomiędzy krajami członkowskimi. Należy je również odróżnić od unii celnych, takich jak dawna Europejska Wspólnota Gospodarcza, gdzie kilka krajów zgadza się na ujednolicenie przepisów celnych i wyeliminowanie ceł pomiędzy członkami unii.
Strefy wolnego handlu są ostatnio nazywane również specjalnymi strefami ekonomicznymi w niektórych krajach. Specjalne strefy ekonomiczne (SSE) zostały ustanowione w wielu krajach jako poligony doświadczalne dla wdrażania zasad liberalnej gospodarki rynkowej. SSE są postrzegane jako instrumenty zwiększające akceptowalność i wiarygodność polityki transformacji oraz przyciągające inwestycje krajowe i zagraniczne. Zmiana terminologii była spowodowana utworzeniem Światowej Organizacji Handlu (WTO), która zakazuje członkom oferowania pewnych rodzajów zachęt podatkowych w celu promowania eksportu towarów, dlatego też w odniesieniu do nowszych stref nie używa się już terminu „strefa przetwórstwa eksportowego” (Export Processing Zone – EPZ). Na przykład Indie przekształciły wszystkie swoje strefy EPZ w SSE w 2000 r.
W 1999 r. w około 3 000 stref FTZ obejmujących 116 krajów pracowało 43 miliony ludzi produkujących ubrania, buty, trampki, elektronikę i zabawki. Podstawowym celem stref ekonomicznych jest zwiększenie dochodów z wymiany zagranicznej, rozwój przemysłu ukierunkowanego na eksport oraz tworzenie możliwości zatrudnienia.
.