Odkrycie i osadnictwo
Główny zarys Atlantyku Argentyna została ujawniona do europejskich odkrywców na początku 16 wieku. Río de la Plata ujście rzeki zostało odkryte na wiele lat przed Ferdynand Magellan przemierzył Cieśninę Magellana w 1520 roku, choć historycy spierają się, czy ujście rzeki zostało po raz pierwszy osiągnięte przez Amerigo Vespucci w 1501-02 lub przez Juan Díaz de Solís w jego nieudanej podróży 1516. Solís z małym oddziałem popłynął w górę rzeki Platy, którą nazwał Mar Dulce („Morze Słodkiej Wody”) i dotarł do lądu. Zasadzony przez Indian, Solís i większość jego zwolenników została zabita, a kilku zaginęło. Ci, którzy przeżyli wyprawę wrócili do Hiszpanii.
Río de la Plata nie została zbadana ponownie do Magellan przybył w 1520 roku i Sebastian Cabot w 1526 roku. Cabot odkrył rzeki Parana i Paragwaj i założył fort Sancti Spíritus (pierwsza hiszpańska osada w dorzeczu Platy). Wysłał również do domu raporty o obecności srebra.
W 1528 Cabot spotkał kolejną ekspedycję z Hiszpanii pod dowództwem Diego Garcíi, dowódcy statku z ekspedycji Solís. Zarówno Cabot, jak i García planowali popłynąć na Moluki, ale zmienili kurs pod wpływem podniecających opowieści o „zaczarowanym mieście Cezarów” (wariant legendy o Eldorado), które później zapoczątkowały wiele eksploracji i podbojów w Argentynie. Podczas gdy Cabot przygotowywał się do poszukiwania legendarnego miasta, niespodziewany atak Indian we wrześniu 1529 roku zmiótł z powierzchni ziemi jego bazę Sancti Spíritus.
Zainspirowana podbojem Peru i zagrożeniem ze strony rosnącej potęgi Portugalii w Brazylii, Hiszpania w 1535 roku wysłała ekspedycję pod dowództwem Pedro de Mendozy (wyposażoną na własny koszt) w celu zasiedlenia kraju. Mendoza początkowo odniósł sukces zakładając Santa María del Buen Aire, czyli Buenos Aires (1536), ale brak żywności okazał się zgubny. Mendoza, zniechęcony atakami Indian i śmiertelnie chory, odpłynął do Hiszpanii w 1537 r.; zmarł po drodze.
W tym samym roku partia z Buenos Aires pod dowództwem Juana de Ayolasa i Domingo Martíneza de Irala, poruczników Mendozy, przepłynęła tysiąc mil w górę rzek Plata i Paragwaj. Ayolas zaginął podczas ekspedycji odkrywczej, ale Irala założył Asunción (obecnie w Paragwaju) wśród Guaraní, w dużej mierze osiadłego ludu rolniczego. W 1541 r. nieliczni pozostali mieszkańcy Buenos Aires opuścili je i przenieśli się do Asunción, które było pierwszą stałą osadą na tym obszarze. W następnym półwieczu Asunción odegrało ważną rolę w podboju i zasiedlaniu północnej Argentyny. Główna populacja Argentyny skupiała się tam aż do końca XVIII wieku. Buenos Aires, ponownie założone w 1580 roku przez Juana de Garay z osadnikami z Asunción, było w dużej mierze odizolowane od tego północnego obszaru. Północna Argentyna, jak również Buenos Aires, została zasiedlona głównie przez napływ ludności z sąsiednich hiszpańskich kolonii w Chile, Peru i Paragwaju (Asunción). Bezpośrednia migracja z Hiszpanii była niewielka, prawdopodobnie dlatego, że obszar ten nie posiadał atrakcji Meksyku, Peru i innych hiszpańskich kolonii – bogatych kopalni, dużej podaży łatwej do zdobycia indiańskiej siły roboczej, dostępności i przywileju bezpośredniego handlu z Hiszpanią. Niemniej jednak, we wczesnych społecznościach rozwinęło się proste, ale prężne społeczeństwo oparte na pracy Indian, koniach, bydle i owcach importowanych przez Hiszpanów, jak również na rodzimych produktach, takich jak kukurydza i ziemniaki. Niektórzy Indianie pracowali jako wirtualni chłopi pańszczyźniani, a gęsto zaludnione misje (reducciones) założone przez kościół rzymskokatolicki odegrały znaczącą rolę w procesie kolonizacji. Europejscy mężczyźni często brali sobie indiańskie żony, ponieważ wśród osadników było niewiele hiszpańskich kobiet.