Najpopularniejszym sportem w Rzymie były wyścigi rydwanów. Był on tak popularny, że trzeba było budować coraz większe stadiony. Twierdzi się, że Circus Maximus w Rzymie miał miejsce dla ponad 350 000 widzów.
Rydwany były zwykle ciągnięte przez cztery konie, ale mogły być przez zaledwie dwa lub aż dziesięć. Cztery rywalizujące ze sobą grupy (Rzymianie nazywali je frakcjami) brały udział. Te frakcje były znane przez kolory, które nosili ich kierowcy (biały, zielony, niebieski lub czerwony). Rzymianie będą wspierać te frakcje w taki sam sposób, jak ludzie dzisiaj wspierać rywalizujących drużyn piłkarskich.
Ta rywalizacja czasami doprowadziła do walk między widzami. Przy pewnej okazji cesarz Witeliusz, który był zdecydowanym zwolennikiem Niebieskich, kazał rozstrzelać kilku widzów za wykrzykiwanie niegrzecznych uwag na temat jego drużyny.
Wyścig składał się z siedmiu okrążeń (8,4 km) i trwał zazwyczaj około piętnastu minut. Każde okrążenie było oznaczone przez opuszczenie jajka z platformy. Każda frakcja dostarczała jeden, dwa lub trzy rydwany na każdy wyścig. Jeśli więcej niż jeden z każdej frakcji był używany, kierowcy ścigali się jako zespół, a nie jako jednostki.
Było dwanaście pól startowych i kierowcy losowali, z którego miejsca startowali. Najlepsze losowanie było na szynach, ponieważ była to najkrótsza droga dookoła. Było to jednak również najbardziej niebezpieczne, ponieważ jeśli rydwan uderzył w spinę (długą, cienką wyspę na środku areny), woźnica był zagrożony wyrzuceniem na drogę innych zaprzęgów.
Konie musiały być bardzo odważne, aby biec tak blisko ścian spiny, a najważniejszym koniem był ten z przodu po lewej stronie. Najlepsze konie były sprowadzane z Afryki i Hispanii. Koń prowadzący był wymieniany na karcie wyścigowej, a podczas wyścigu tłum skandował imię tego konia, woźnicy lub frakcji.
Przed rozpoczęciem wyścigu woźnica owijał lejce wokół pasa, a następnie trzymał je lewą ręką. W prawej ręce trzymał swój bicz. Skuteczny rydlarz nie tylko potrafił nakłonić swoje konie do szybkiej jazdy, ale także potrafił przeszkodzić rywalom. Gdy wyścig zbliżał się do końca, taktyka stawała się coraz bardziej brutalna. Rydwannicy próbowali „rozbić” lidera, wbijając swoje konie w tył jego rydwanu. Inną taktyką była próba złamania osi rywala poprzez wbicie swojego rydwanu w jego koła. Jeśli rydwan został rozbity, rydlarz musiał szybko wyciągnąć sztylet i przeciąć owinięte wokół niego lejce. Jeśli mu się to nie udało, był ciągnięty po podłodze przez konie i prawdopodobnie został zabity lub poważnie ranny.
Charioteers byli zazwyczaj niewolnikami lub pochodzili z biednych środowisk. Jeśli jednak odnosili sukcesy, mogli stać się bardzo bogaci. Jeden rydwan, rekrutowany z Afryki Północnej, podobno otrzymał ponad półtora miliona sestercji w ciągu czternastu lat. Dobry rydwannik oferował swoje usługi frakcji, która płaciła najwyższą sumę pieniędzy i często zmieniał drużynę, w której jeździł.
Wszystkie stajnie miały system praktyk, by szkolić dobrych jeźdźców. Zatrudniały one również łowców talentów, którzy przeszukiwali Imperium Rzymskie w poszukiwaniu potencjalnych gwiazd.
Do 24 wyścigów odbywało się na każdym spotkaniu. W przerwach między wyścigami mężczyźni na koniach dawali pokazy akrobatyczne. Dzikie zwierzęta – były paradowane i czasami wykonywali sztuczki, takie jak pozwalanie młodym chłopcom tańczyć na ich grzbietach.