Skylab był pierwszą stacją kosmiczną obsługiwaną przez Stany Zjednoczone. Spędziła sześć lat krążąc wokół Ziemi, aż jej rozpadająca się orbita spowodowała ponowne wejście w atmosferę. Rozrzuciła odłamki nad Oceanem Indyjskim i słabo zaludnionymi obszarami Australii Zachodniej.
Trzy kolejne trzyosobowe załogi przebywały na pokładzie stacji przez 28, 56 i 84 dni na orbicie – był to amerykański rekord, który utrzymał się aż do ery wahadłowców. Astronauci na pokładzie stacji przeprowadzili 270 eksperymentów z zakresu biomedycyny i nauk przyrodniczych, astronomii słonecznej, obserwacji Ziemi i obróbki materiałów. Do najważniejszych z nich należały badania nad fizjologicznymi reakcjami astronautów na długotrwałe loty kosmiczne.
Cień Apollo
W różnych ośrodkach NASA od lat krążyły pomysły na stację kosmiczną, zanim wystartował Skylab. Jednak agencja była bardzo skoncentrowana na wyścigu kosmicznym i rzutach księżycem, które zdominowały świadomość publiczną w latach 60.
Jak Apollo zaczął się kończyć we wczesnych latach 70-tych, NASA rozpoczęła Program Aplikacji Apollo, aby latać nieużywanym sprzętem z programu księżycowego. Jeden pomysł, zaproponowany przez słynnego Apollo inżyniera rakietowego Wernhera von Brauna, byłoby zbudować stację kosmiczną z nieużywanego etapu rakiety. Projekt ewoluował przez lata, gdy NASA zmagała się z ograniczonymi funduszami.
Komponenty
Skylab składał się z czterech głównych komponentów: Warsztatu Orbitalnego (OWS), Modułu Śluzy Powietrznej (AM), Wielokrotnego Adaptera Dokowania (MDA) i Apollo Telescope Mount (ATM). Moduł dowodzenia i obsługi Apollo, który przetransportował załogę na Skylab, pozostał przymocowany do stacji przez cały okres pobytu załogi na niej.
Rocky start
Skylab wystartował w kosmos 14 maja 1973 roku. Jednak osłona przed mikrometeoroidami, która miała chronić Skylaba przed odłamkami, a także działać jako koc termiczny, przypadkowo otworzyła się około 63 sekundy po starcie. Tarcza i układ słoneczny oderwały się, a inny układ słoneczny został uszkodzony. „Kiedy osłona meteoroidu oderwała się, zaburzyła mocowanie warsztatowego skrzydła układu słonecznego nr 2 i spowodowała jego częściowe rozłożenie” – napisała NASA. „Pióropusz spalin z drugiego etapu retro-rakiet uderzył w częściowo rozmieszczony układ słoneczny i dosłownie wysadził go w kosmos.”
Stacja kosmiczna doświadczyła problemów komunikacyjnych z anteną w wyniku incydentu, ale to było najmniejsze z zmartwień NASA. Bez ochrony z tarczy mikrometeoroidów, temperatury wewnątrz stacji wzrosły do niedopuszczalnych poziomów. Ponadto, według NASA, pozostałe baterie słoneczne generowały jedynie 25 watów mocy. Kontrolerzy lotu stanęli przed dylematem. Jeśli skierowali stację w stronę słońca, aby zmaksymalizować wytwarzanie energii, temperatura wzrosła zbyt wysoko dla załogi i sprzętu. Ale postawa, która minimalizowała ciepło, znacznie zmniejszała wytwarzanie energii.
Pracownicy w NASA’s Marshall Space Flight Center walczyli o ustabilizowanie stacji. W końcu zdecydowali się umieścić stację w pozycji, która zminimalizowałaby przegrzanie.
W międzyczasie start pierwszej załogi – dowódcy Charlesa „Pete’a” Conrada, pilota Paula J. Weitza i pilota naukowego Josepha P. Kerwina – został opóźniony, ponieważ astronauci rozpoczęli szkolenie do nowej misji, aby uczynić stację zdatną do zamieszkania. Wystrzelenie 10 dni później, 25 maja, było pierwszym wyzwaniem dla załogi, zaledwie kilka godzin po starcie, polegającym na próbie rozłożenia baterii słonecznej podczas spaceru kosmicznego. Jednak początkowe próby nie przyniosły powodzenia, ponieważ metalowy pasek trzymający go w dół nie chciał ustąpić.
Członkowie załogi wyszli z oczekiwanej przerwy w łączności w złym nastroju, zgodnie z oficjalnym sprawozdaniem NASA z misji. „Astronauci wyładowywali swoją frustrację czteroliterowymi słowami, podczas gdy Houston wielokrotnie próbował przypomnieć im, że komunikacja została wznowiona” – napisała NASA.
Zdając sobie sprawę, że narzędzia, które mieli ze sobą tego dnia nie zadziałają, Conrad porzucił ćwiczenie i skupił się na próbie zadokowania swojego statku kosmicznego do stacji. Niestety, mechanizm dokujący zawiódł i załoga musiała obniżyć ciśnienie w statku kosmicznym i ominąć połączenia elektryczne, aby to osiągnąć.
W kolejnych dniach załoga Conrada wzniosła cień słoneczny, pomyślnie rozmieściła zakleszczoną matrycę i rozpoczęła pracę operacyjną na pokładzie stacji. Podczas gdy ten incydent był frustrujący dla zaangażowanych zespołów, pokazał również, że możliwe jest naprawienie poważnie uszkodzonej stacji kosmicznej, gdy jest ona na orbicie.
Psychologia astronautów
Z najgorszymi problemami mechanicznymi za sobą, NASA i trzy załogi Skylab skupiły się na sprawach dotyczących długotrwałych lotów kosmicznych. Wszystko, począwszy od czasu ćwiczeń załogi, poprzez wymagania żywieniowe, a skończywszy na harmonogramie, stało się przedmiotem analizy i debaty.
Druga załoga Skylab – kierowana przez Alana Beana z Apollo 12, pilota Jacka R. Lousmę i naukowca Owena K. Garriotta – zaimponowała NASA swoją produktywnością. Załoga wykonała przydzielone jej zadania znacznie szybciej niż oczekiwano i domagała się kolejnych. Podczas gdy tempo było imponujące, to ustawić wewnątrz NASA niektóre fałszywe oczekiwania dla ile grupa astronautów może accomplish.
Rzeczy nie zawsze były tak gładkie między ziemią i przestrzeni. Skylab’s trzeci załoga w szczególności skarżył się wielokrotnie na bycie przeciążonym z zadaniami i nadludzkimi oczekiwaniami. Niektórzy twierdzą, że załoga dokonała buntu na orbicie, choć inni opisują to raczej jako tymczasową odmowę wykonania większej ilości pracy.
Niezależnie od sytuacji, niezadowolenie wywołało dyskusję między ziemią a kosmosem, w której obie strony przedstawiły swoje wzajemne obawy. Sprawy między załogą a kontrolerami naziemnymi nigdy już nie były tak złe, ale żaden z astronautów – komandor Gerald P. Carr, pilot William R. Pogue i naukowiec Edward R. Gibson – nie poleciał już więcej w kosmos.
Carr powiedział później, że żałował, iż czekał przez kilka tygodni, zanim wyraził swoje obawy. „Przełknęliśmy wiele problemów przez wiele dni, ponieważ nie chcieliśmy publicznie przyznać, że nie robimy rzeczy dobrze” – powiedział w relacji NASA o Skylabie. „To niedorzeczne, takie jest ludzkie zachowanie.”
Pomiędzy przystosowywaniem się do dłuższej misji, załogi skupiły się na nauce. Słoneczny teleskop zamontowany na stacji pozwolił astronautom obserwować rozbłyski słoneczne w akcji, chociaż jeden z członków załogi żartował, że został życząc sobie „ponadnormalnych” rozbłysków. Jedna z załóg obserwowała również kometę Kohoutek, gdy zbliżała się do Ziemi.
Ostatnia załoga Skylab odleciała w lutym 1974 roku, pozostawiając stację na orbicie. NASA planowała wprowadzić więcej załóg na orbitę, ale obawy finansowe i przygotowania do programu wahadłowców skierowały uwagę gdzie indziej. Wysiłek, aby wysłać wahadłowiec tam również upadł.
Orbita stacji kosmicznej spadła szybciej niż oczekiwano z powodu intensywnej aktywności słonecznej ogrzewania atmosfery Ziemi. NASA, w obliczu nieuniknionego, dostosowane stacji jak najlepiej, jak to możliwe, tak by nie uderzył zaludnionych obszarów po ponownym wejściu na 11 lipca 1979 roku. Błąd matematyczny doprowadził do upadku kawałków w Australii, ale na szczęście nikomu nic się nie stało.
Spuścizna Skylaba
Kiedy koniec Skylaba oznaczał tymczasowe zatrzymanie prac NASA nad długimi lotami kosmicznymi, agencja wznowiła długie loty podczas programu wahadłowców Mir w latach 90-tych we współpracy z Rosją i jej stacją kosmiczną Mir. Ta praca położyła część fundamentów pod współpracę 16 narodów na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. W latach 2015-16 astronauta NASA Scott Kelly i rosyjski kosmonauta Mikail Kornienko spędzili prawie rok na orbitującym kompleksie. Większość załóg pozostaje tam jednak zazwyczaj przez pięć lub sześć miesięcy.
W przeciwieństwie do czasów Skylab, astronauci mają dziś regularne prywatne sesje z wyznaczonym lekarzem, gdzie mogą wyrazić swoje obawy dotyczące obciążenia pracą, życia rodzinnego lub czegokolwiek innego, co może ich niepokoić – bez reperkusji i bez obawy, że opinia publiczna może podsłuchiwać. Lekarz może następnie szukać rozwiązań wśród menedżerów na ziemi, zwalniając załogom czas na pracę na orbicie.
Astronauci przestrzegają również ścisłego reżimu ćwiczeń, otrzymując około dwóch godzin dziennie na bieganie na bieżni, korzystanie z roweru treningowego lub podnoszenie ciężarów przy użyciu maszyny symulującej podnoszenie ciężarów. Badania medyczne wykazały, że ten rodzaj ćwiczeń zmniejsza utratę kości, zanik mięśni i inne problemy w lotach kosmicznych.
NASA planuje budowę księżycowej stacji kosmicznej w latach 2020, która jest nazywana Deep Space Gateway. Pozwoliłoby to astronautom na długotrwałe pobyty w miejscu oddalonym od Ziemi – cenna praktyka dla kolonizacji Marsa, a jednocześnie wystarczająco blisko, aby szybko odwrócić się i wrócić do domu, jeśli pojawi się problem. Nie jest jasne, kto jeszcze weźmie udział w tym przedsięwzięciu, ale NASA poszukuje międzynarodowych współpracowników.
W 2018 roku film dokumentalny „Searching for Skylab” został w pełni sfinansowany na Kickstarterze. Twórcy filmu argumentowali, że Skylab nie jest dobrze pamiętaną misją w oczach opinii publicznej. W filmie astronauci Skylab i pracownicy naziemni wyjaśniają pracę, która weszła w misje i spuściznę pierwszej amerykańskiej stacji kosmicznej.
Ostatnie wiadomości
.