Osiągnięcia militarne i polityczne
Wczesna apatia polityczna Scipio została szybko porzucona; w roku 152 został już prawdopodobnie wybrany kwestorem, co było pierwszym szczeblem urzędniczej kariery, i wszedł do senatu. Jednocześnie rozwijał swoje zainteresowania kulturalne: należał do młodych szlachciców, których przyciągnęły wykłady trzech przyjezdnych filozofów ateńskich, których poglądy na moralność polityczną szokowały bardziej staroświeckich Rzymian, takich jak Katon. Scipio zdobył uznanie opinii publicznej w 151 roku. Seria klęsk rzymskich armii w Hiszpanii spowodowała taką niechęć do podejmowania służby wojskowej na półwyspie, że w sporze o podatek konsulowie, którzy byli za niego odpowiedzialni, zostali nawet tymczasowo uwięzieni przez trybunów, którzy sprzeciwiali się daninie. W czasie kryzysu Scypion, który został przydzielony do Macedonii, wzbudził zaufanie, zgłaszając się na ochotnika do służby w Hiszpanii; za jego przykładem natychmiast poszli inni oficerowie i mężczyźni.
Służąc jako trybun wojskowy Lucjusza Lucullusa, Scypion wykazał się wielką odwagą osobistą w kampaniach hiszpańskich; w 151 roku zabił hiszpańskiego wodza, który wyzwał go do pojedynczej walki, a pod Intercatią zdobył koronę muralną (corona muralis), która była przyznawana pierwszemu człowiekowi, który wspiął się na mury wrogiego miasta. W 150 roku został wysłany przez Lukullusa do Afryki po słonie od numidyjskiego króla Masynissy, przyjaciela jego dziadka Africanusa. Był tam świadkiem wielkiej, ale nierozstrzygniętej bitwy między Masynissą a Kartagińczykami; ci ostatni poprosili go o zawarcie ugody, ale negocjacje nie powiodły się. Scypion opuścił Afrykę, ale wkrótce powrócił do niej nie jako rozjemca, lecz jako zdobywca. Po powrocie do Rzymu, na prośbę Polibiusza, udało mu się uzyskać nieco niechętne poparcie starego Katona (którego syn ożenił się z siostrą Scypiona, Aemilią) dla propozycji uwolnienia trzystu achajskich jeńców, którzy wciąż żyli bez procesu. Byli oni przetrzymywani w Italii od końca trzeciej wojny macedońskiej (171-168). W ten sposób wielka plama na dobrym imieniu Rzymu została w końcu częściowo usunięta.
W 150 roku trwała wojna z Kartaginą. Kiedy w końcu wybuchła w następnym roku, Scypion powrócił do Afryki z armią rzymską, służąc ponownie jako trybun wojskowy, a jego służba była bardzo skuteczna. Obaj konsulowie oblegali Kartaginę drogą lądową i morską, ale później w tym samym roku, po powrocie jednego z nich do Rzymu, Kartagińczycy przypuścili nocny atak na obóz osamotnionego Maniliusa, z którego udało się wybrnąć tylko dzięki umiejętnościom Scypiona. Podczas zimy Scypion ponownie wykazał się niezwykłymi umiejętnościami, gdy Manilius poprowadził dwie nieudane wyprawy przeciwko siłom Kartagińczyków w głębi kraju. Ponownie znalazł się w centrum uwagi, gdy stary Masynissa, będąc na skraju śmierci, poprosił wnuka swego przyjaciela Africanusa, by ten zaaranżował przyszłość jego królestwa. Scypion zdecydował się podzielić Numidię między trzech synów króla i w ten sposób uniknął niebezpieczeństwa, jakie mogłaby stanowić zjednoczona Numidia.