Termin pracoholik odnosi się do różnego rodzaju wzorców zachowań, przy czym każdy z nich ma swoje własne wartościowanie. Na przykład pracoholizm bywa używany przez osoby chcące w pozytywny sposób wyrazić swoje przywiązanie do kariery zawodowej. Praca”, o której mowa, jest zwykle kojarzona z płatną pracą, ale może też odnosić się do niezależnych zajęć, takich jak sport, muzyka, sztuka czy nauka. Jednakże termin ten jest częściej używany w odniesieniu do negatywnego wzorca zachowań, który jest popularnie charakteryzowany przez spędzanie nadmiernej ilości czasu na pracy, wewnętrzny przymus ciężkiej pracy i zaniedbywanie rodziny i innych relacji społecznych.
Badacze odkryli, że w wielu przypadkach, nieustanna aktywność związana z pracą trwa nawet po wpływie na relacje i zdrowie fizyczne podmiotu. Uważa się, że przyczynami tego są lęk, niska samoocena i problemy z intymnością. Ponadto, pracoholicy mają tendencję do niezdolności do delegowania zadań zawodowych innym i mają tendencję do uzyskiwania wysokich wyników w zakresie cech osobowości, takich jak neurotyczność, perfekcjonizm i sumienność.
Psycholog kliniczny Bryan E. Robinson identyfikuje dwie osie dla pracoholików: inicjowanie pracy i kończenie pracy. Wiąże on zachowanie prokrastynacji zarówno z „Pracoholikami delektującymi się pracą” (tymi z niskim inicjowaniem pracy/niskim jej ukończeniem), jak i z „Pracoholikami z deficytem uwagi” (tymi z wysokim inicjowaniem pracy i niskim jej ukończeniem), w przeciwieństwie do „Bulimików” i „Nieustępliwych” pracoholików – obaj z nich mają wysokie ukończenie pracy.
W Japonii pracoholizm jest uważany za poważny problem społeczny prowadzący do wczesnej śmierci, często w miejscu pracy, zjawisko określane jako karōshi. Przepracowanie było popularnie obwiniane za śmiertelny udar premiera Japonii Keizō Obuchi, w 2000 roku. Śmierć z przepracowania nie jest zjawiskiem wyłącznie japońskim; w 2013 roku stażysta Bank of America w Londynie zmarł po przepracowaniu 72 godzin bez przerwy.
Pracoholicy mają tendencję do bycia mniej efektywnymi niż inni pracownicy, ponieważ mają trudności z pracą w zespole, problemy z delegowaniem lub powierzaniem współpracownikom lub problemy organizacyjne wynikające z podejmowania zbyt dużej ilości pracy na raz. Co więcej, pracoholicy często cierpią na niedobór snu, co skutkuje upośledzeniem funkcji mózgowych i poznawczych.
.