Kampanie uświadamiające, napędy finansowania badań i osobiste świadectwa pomogły uczynić chorobę Alzheimera szerzej znaną, a nowe osiągnięcia pojawiają się regularnie w miarę postępu badań nad chorobą. Niewiele osób jest jednak zaznajomionych z odkryciem choroby, a jeszcze mniej wie o życiu i pracy doktora Aloisa Alzheimera, odkrywcy choroby.
Kim był doktor Alois Alzheimer?
Urodzony w 1864 roku w Bawarii w południowych Niemczech, Alzheimer osiągał dobre wyniki w nauce, studiował medycynę w wielu szkołach i ostatecznie ukończył studia medyczne w 1887 roku. Dr Alois Alzheimer rozpoczął następnie pracę w państwowym zakładzie dla umysłowo chorych we Frankfurcie nad Menem, praktykując pracę w dziedzinie psychiatrii i neuropatologii pod kierunkiem wybitnego neurologa Franza Nissla. Alzheimer objął w końcu funkcję dyrektora tego zakładu. W czasie wspólnej pracy Alzheimer i Nissl badali patologię układu nerwowego, w szczególności kory mózgowej.
Alzheimer objął następnie w 1903 roku stanowisko asystenta badawczego wpływowego niemieckiego psychiatry Emila Kraepelina w szkole medycznej w Monachium. Alzheimer i Kraepelin stworzyli nowe laboratorium skupione wokół badań nad mózgiem, a obaj opublikowali kilka prac na temat chorób i stanów mózgu.
W 1906 roku, na 37. spotkaniu psychiatrów południowo-zachodnioniemieckich w Tybindze, Alzheimer przedstawił wykład na temat nowej choroby, której dowody zaobserwował.
Odkrycie choroby Alzheimera
W swoim wykładzie Alzheimer opisał przypadek Auguste Deter, kobiety po pięćdziesiątce z „niezwykłą chorobą kory mózgowej”. Alzheimer odnotował objawy utraty pamięci, dezorientacji, halucynacji, a w końcu jej śmierć w wieku zaledwie 55 lat. Pośmiertna analiza jej mózgu ujawniła cieńszą niż normalnie korę mózgową oraz splątki neurofibrylarne. Alzheimer był również zaskoczony obecnością „blaszki starczej”, którą wcześniej obserwowano jedynie u osób starszych. Niestety, wykład został źle przyjęty, a badania nad chorobą Alzheimera nie zyskały zainteresowania.
Nazwa „choroba Alzheimera” została ukuta dopiero w 1910 roku. Kraepelin, pisząc rozdział „Presenile and Senile Dementia” w ósmym wydaniu swojego Handbook of Psychiatry, zawarł w nim opis przypadku Deter, nadając chorobie imię swojego kolegi. Do następnego roku opis Kraepelina był wykorzystywany przez lekarzy do diagnozowania pacjentów z podobnymi objawami w Stanach Zjednoczonych.
Niestety Alzheimer miał niewiele czasu, aby cieszyć się rosnącym zainteresowaniem swoimi badaniami. W 1913 roku, podczas podróży do Breslau w Niemczech (obecnie Wrocław, Polska), aby objąć rolę katedry psychologii na Uniwersytecie Friedricha Wilhelma (obecnie Uniwersytet Humboldta w Berlinie), Alzheimer złapał poważne przeziębienie. Powikłane zapaleniem wsierdzia, infekcją wyściółki serca, Alzheimer nigdy w pełni nie wyzdrowiał i zmarł w 1915 r. w wieku 51 lat.
Chociaż Alzheimer jest pamiętany przede wszystkim ze względu na odkrycie choroby Alzheimera, wniósł również szereg wkładów naukowych do innych zagadnień neurologicznych, w tym delirium alkoholowego, schizofrenii, guzów mózgu, padaczki, choroby Huntingtona i choroby Wilsona.
Badania nad chorobą Alzheimera dzisiaj
Po śmierci Alzheimera prowadzono niewiele badań nad tą chorobą aż do lat 60. i 70. ubiegłego wieku, kiedy to brytyjscy psychiatrzy zaczęli badać znaczenie blaszek miażdżycowych w mózgu. Do 1976 roku neurolog Robert Katzman napisał artykuł redakcyjny, w którym określił chorobę Alzheimera jako najczęstszą przyczynę demencji, a także główny problem zdrowia publicznego, co spowodowało ponowne wzbudzenie zainteresowania chorobą i zwiększenie świadomości na jej temat.
Od tego czasu badania koncentrują się na odkryciu sposobu, w jaki choroba działa w mózgu i jak spowolnić jej postęp lub jej zapobiec. Popularne teorie kładą nacisk na blaszki i splątki beta-amyloidu i tau, które Alzheimer początkowo porównywał do nasion prosa.
While odkrywca genów Alzheimera Rudholf Tanzi i inni badacze uważają, że leki ukierunkowane na beta-amyloid mogłyby zatrzymać chorobę w jej torach, inni zaczęli skupiać się na splątkach tau, ponieważ próby leków na beta-amyloid nadal kończą się niepowodzeniem. Jednak Tanzi twierdzi, że próby muszą skupić się na uczestnikach, którzy jeszcze nie wykazują objawów choroby Alzheimera, aby lek mógł zapobiec akumulacji beta-amyloidu przed pojawieniem się objawów.
Ponad sto lat po początkowych odkryciach Aloisa Alzheimera, choroba nazwana jego imieniem jest obecnie uznawana i badana na całym świecie.
Od znalezienia nowych genów, które mogłyby mieć związek z chorobą Alzheimera lub szczepionek, które mogłyby zapobiec chorobie, do testów oczu i badań krwi, które mogłyby wykryć chorobę Alzheimera na wiele lat przed wystąpieniem objawów, naukowcy kontynuują badania nad sposobami zapobiegania chorobie Alzheimera.