Wcześniejsze trailblazers
Części tego, co miało stać się Oregon Trail były najpierw używane przez traperów, handlarzy futrami i misjonarzy (ok. 1811-40), którzy podróżowali pieszo i konno. Jednak do czasu rozwoju szlaku jako trasy dla wozów, ludzie o europejskim pochodzeniu (biali) ze wschodniej części Ameryki Północnej, którzy chcieli podróżować do Kalifornii lub Oregonu, zazwyczaj udawali się statkiem wokół południowego krańca Ameryki Południowej, co było żmudną i często wyczerpującą podróżą morską, która mogła trwać prawie rok. Tak więc przed przełomem XIX i XX wieku niewielu białych zapuszczało się na rozległe tereny na zachód od rzeki Missisipi, które zostały włączone do zakupionej przez rząd Stanów Zjednoczonych w 1802 roku Luizjany. Jednym z nich był francuski kanadyjski traper i odkrywca Toussaint Charbonneau. On i Sacagawea, żona Shoshone’a, byli kluczowymi członkami Ekspedycji Lewisa i Clarka (1804-06), pierwszej rządowej próby systematycznego badania, mapowania i raportowania na temat nowo nabytych ziem i kraju Oregonu, który leżał poza nimi.
Biblioteka Kongresu, Waszyngton, D.C.
W 1810 roku przedsiębiorca futrzarski John Jacob Astor zorganizował ekspedycję pograniczników, aby wyruszyć na zachód i założyć w Oregonie punkt handlowy dla swojej Amerykańskiej Kompanii Futrzarskiej. Louis do wiosek indiańskich Arikara w dzisiejszej Dakocie Południowej, a następnie wyruszyli w trudną podróż przez równiny i góry przez Wyoming i Idaho do Oregonu. Tam, wraz z inną grupą, która przypłynęła tam statkiem, założyli w 1812 roku Fort Astoria (obecnie Astoria, Oregon) w pobliżu ujścia rzeki Kolumbia, pierwszą amerykańską osadę na wybrzeżu Oceanu Spokojnego i to, co firma miała nadzieję, że będzie główną placówką, z której Astor będzie prowadził handel z Chinami.
Wyspa Astora, pilnie potrzebująca zaopatrzenia i pomocy, wysłała członków z powrotem na wschód w 1812 roku. Podczas tej podróży Robert Stuart i jego towarzysze odkryli South Pass w południowo-zachodnim Wyoming, 20-milową (32-km) szczelinę w Górach Skalistych, która oferowała najniższe (i najłatwiejsze) przejście przez Continental Divide. (Lewis i Clark, nieświadomi istnienia przełęczy, przeprawili się przez nią w bardziej zdradliwym miejscu, dalej na północ). Przedsięwzięcie Astora upadło jednak, gdy Brytyjczycy przejęli jego posterunek w 1813 roku podczas wojny 1812 roku, a on sprzedał swoją działalność North West Company (ówczesnemu rywalowi Hudson’s Bay Company, dominującym handlarzom futer na północnym zachodzie i w Kanadzie).
Pomimo szczegółowej relacji Stuarta z wyprawy Astora, South Pass pozostał w dużej mierze zignorowany. W 1806 roku Zebulon Montgomery Pike, po zbadaniu regionu Wielkich Równin, słynnie nazwał Zachód Wielką Amerykańską Pustynią, co zostało jeszcze bardziej nagłośnione przez Stephena H. Longa, który poprowadził ekspedycję na południowe Wielkie Równiny w latach 1819-20. Przez kilka następnych lat amerykańska opinia publiczna, która początkowo była zachwycona relacjami Lewisa i Clarka, stała się nieprzychylna Zachodowi. Dopiero gdy traperzy Jedediah Smith i Thomas Fitzpatrick ponownie odkryli przełęcz w 1824 roku, ta krytyczna trasa przez góry stała się powszechnie znana.