W wyznaniach chrześcijańskich rodzic chrzestny jest tradycyjnie uważany za religijnego sponsora niemowlęcia, zaangażowanego w religijne wychowanie dziecka. Ale w ciągu ostatniego półwiecza, amerykańskie poglądy religijne uległy zmianie. Według Pew Research Center’s 2014 U.S. Religious Landscape Study, liczba dorosłych Amerykanów, którzy twierdzą, że są religijnie związani spadła, a liczba dorosłych identyfikujących się jako chrześcijanie zmniejszyła się. A wśród Millennials, którzy teraz mają dzieci, mniej niż jedna trzecia twierdzi, że uczestniczy w nabożeństwach religijnych co tydzień.
Rola rodzica chrzestnego ewoluowała wraz z tymi trendami: To, co kiedyś było dorosłym, którego zadaniem było prowadzenie dziecka ku życiu w wierze, przekształciło się w świecki wzór do naśladowania zapewniający emocjonalne, praktyczne, a nawet finansowe wsparcie.
Czytaj: Baptyści, tylko bez chrztu
Do piątego wieku rodzice chrzestni byli dość powszechni w Europie Zachodniej, mówi Guido Alfani, profesor historii gospodarczej na Uniwersytecie Bocconi w Mediolanie, który bada rolę rodziców chrzestnych na przestrzeni dziejów. Obrzęd ten jest uważany za sakrament inicjacji i zbawienia, a przez wieki chrześcijanie wierzyli, że ci, którzy nie zostali ochrzczeni, nie pójdą do nieba. Ponieważ niemowlęta nie potrafią mówić i potwierdzać swojego religijnego wychowania, sponsorzy wyrzekali się diabła w imieniu swoich chrześniaków. Do XVII wieku rodzice często wybierali rodziców chrzestnych, którzy nie byli spokrewnieni z niemowlęciem, aby stworzyć wspólnotę poza rodziną. „Z punktu widzenia Kościoła, trzeba było budować więzi poza swoimi relacjami” – mówi Alfani. „To jest coś, co zdaniem teologów pozwoliło zbudować społeczeństwo, w którym wszystkie jednostki były bardziej połączone, niezależnie od tego, że należą do tej czy innej grupy.”
Termin rodzic chrzestny nigdy nie pojawia się w Biblii – teolodzy sugerują, że termin ten powstał mniej więcej w czasie, gdy chrzest niemowląt wszedł do praktyki – ale jest zakorzeniony w tradycji kulturowej. Historycznie rzecz biorąc, miało ono większe znaczenie społeczne niż duchowe – mówi Bernadette Sweetman, badaczka podoktorska w dziedzinie edukacji religijnej dorosłych i rozwoju wiary na Dublin City University. Rola rodzica chrzestnego niosła ze sobą pewien prestiż. Był to znak, że ktoś był uważany za dobrego przyjaciela rodziców lub dobrze poinformowanego członka społeczności.
A nominacja mogła mieć charakter strategiczny. W całej historii, w krajach Ameryki Środkowej, „to było wspólne, aby poprosić rywala lub wroga, aby być rodzicem chrzestnym, aby położyć kres waśni” Sweetman mówi. „Podobnie w Europie, partnerzy biznesowi byli proszeni o bycie rodzicami chrzestnymi, aby zapewnić dobre stosunki w pracy lub aby cię nie sprzeniewierzyli. Ponadto, to było powszechne, że rzemieślnik lub kupiec będzie działać jako rodzic chrzestny i oczekuje się, że nauczy chłopca zawodu lub oferują praktyki.”
Po rewolucji francuskiej, „cywilne chrzty” wykonywane przez miejskiego rysunku zyskał popularność w Europie w 19 wieku dla tych, którzy chcą dać ich dzieci chrzestnych bez ceremonii religijnej, Alfani mówi, pobudzony przez spadek wpływów religijnych w życiu codziennym. Mniej więcej w tym czasie coraz więcej rodziców zwracało się do członków rodziny z prośbą o wybranie rodzica chrzestnego. Ta rola służyła wzmocnieniu więzi między rodzinami i przyjęciu dziecka do już istniejącej sieci społecznej – mówi Sweetman. „Kiedy rodzi się dziecko, chcesz, aby było częścią czegoś”, mówi. „Im większa rodzina, tym większa sieć”
.