Niccolo Paganini urodził się 27 października 1782 r. w Genui z ambitnych muzycznie rodziców. W wieku 9 lat zadebiutował, grając przed entuzjastyczną publicznością własne wariacje na temat La Carmagnole. Uczył się u Giacomo Costy. Kiedy Niccolo trafił do słynnego skrzypka Alessandro Rolli, ten oświadczył, że nie ma go czego uczyć. Niccolo studiował jednak przez pewien czas grę na skrzypcach, a także kompozycję i instrumentację. W wieku 14 lat uwolnił się od ojca.
Kariera Paganiniego była burzliwa: hazard, romanse, plotki o tym, że jest w zmowie z diabłem i pogłoski o uwięzieniu, którym często zaprzeczał w listach do prasy. Zakochany w toskańskiej szlachciance, przeniósł się do jej pałacu, gdzie w latach 1801-1804 całkowicie poświęcił się grze na gitarze. Po powrocie do skrzypiec wykonał duet miłosny, używając dwóch strun skrzypiec, a następnie przewyższył go, grając utwór na samą strunę G.
W 1816 roku Paganini wystąpił w „konkursie” w Mediolanie z Charlesem Philippe’em Lafontem i później zauważył: „Lafont prawdopodobnie przewyższał mnie tonem, ale aplauz, który nastąpił po moich wysiłkach, przekonał mnie, że nie cierpię z powodu porównania.” Sukces Paganiniego w Wiedniu w 1828 roku doprowadził do kultu, w którym wszystko było a la Paganini. Podobne triumfy następowały w Paryżu i Londynie. W 1833 roku zaprosił Hectora Berlioza, by napisał dla niego utwór na altówkę; powstał Harold en Italie. Paganini często koncertował na rzecz niezamożnych artystów. W 1836 r. zaangażował się w działalność paryskiego domu gry; ingerencja rządu doprowadziła go do bankructwa i trwale nadszarpnęła jego zdrowie. Zmarł 27 maja 1840 roku w Nicei.
Nawet gdy Paganini grał Mozarta i Beethovena, nie mógł powstrzymać się od błyskotliwych ozdobników. Skrzypek wprowadził innowacje w harmonice i pizzicato oraz ożywił przestarzałe mistuningi. Choć zrobił ogromny krok naprzód w zakresie techniki, to paradoksalnie uczynił to trzymając skrzypce w niskim XVIII-wiecznym stylu i używając prostego smyczka z okresu późnego Mozarta, do rezygnacji z którego namówił go paryski lutnik Jean Baptiste Vuillaume. Choć powszechnie uważa się, że współczesna technika jest znacznie „lepsza” od tej z XIX wieku, przeczy temu fakt, że wiele pasaży u Paganiniego jest nadal ledwo grywalnych.
Najlepsze utwory Paganiniego – I i II Koncert skrzypcowy, Taniec czarownic i 24 Kaprysy – na stałe weszły do repertuaru. Ponieważ zazdrośnie strzegł swoich tajemnic technicznych w obawie, że zostaną skradzione, za jego życia opublikowano tylko 24 Kaprysy i kilka utworów na gitarę.