It dawned on Eian Kantor on a Saturday in early April as he brewed a cup of tea from fresh mint leaves: he had lost his sense of smell. Herbata podejrzanie nie pachniała niczym. Kantor przeszukał lodówkę, wąchając słoiki z piklami, sosem chili i czosnkiem – nic.
Odkąd stan Nowy Jork został zamknięty pod koniec marca, 30-letni Kantor i jego dziewczyna zostali odizolowani w swoim mieszkaniu w Queens w stanie Nowy Jork. Nie podejrzewał więc, że jest chory na COVID-19, mimo że miał lekką gorączkę, którą tłumaczył sezonowymi alergiami. Kiedy w końcu udało mu się poddać testom, po kilku tygodniach od utraty węchu, czyli anosmii, wynik był negatywny. Ale miesiące później, jak mówi, kilka testów wykazało, że jego przeciwciała przeciwko nowemu koronawirusowi były „bardzo wysokie, co potwierdziło, że to miałem.”
Oszacowano, że 80 procent osób z COVID-19 ma zaburzenia węchu, a wiele z nich ma również dysgeuzję lub ageuzję (zaburzenie lub utrata smaku, odpowiednio) lub zmiany w chemestezie (zdolność do wyczuwania chemicznych substancji drażniących, takich jak ostre chili). Utrata węchu jest tak powszechna u osób z tą chorobą, że niektórzy badacze zalecili jej użycie jako testu diagnostycznego, ponieważ może być bardziej wiarygodnym markerem niż gorączka lub inne objawy.
Jedną z utrzymujących się tajemnic jest to, w jaki sposób nowy koronawirus pozbawia swoje ofiary tych zmysłów. Na początku pandemii lekarze i badacze martwili się, że anosmia związana z COVID może sygnalizować, że wirus przedostaje się do mózgu przez nos, gdzie może wyrządzić poważne i trwałe szkody. Podejrzewa się, że wirus może przedostać się do mózgu przez neurony węchowe, które wyczuwają zapachy w powietrzu i przekazują te sygnały do mózgu. Ale badania wykazały, że prawdopodobnie tak nie jest, mówi Sandeep Robert Datta, neurobiolog z Harvard Medical School. „Mój gestalt odczyt danych do tej pory sugeruje, że głównym źródłem obrażeń jest rzeczywiście w nosie, w nabłonku nosowym”, warstwa komórek przypominająca skórę, odpowiedzialna za rejestrowanie zapachów. „Wygląda na to, że wirus atakuje przede wszystkim komórki podporowe i macierzyste, a nie bezpośrednio neurony” – mówi Datta. Ale fakt ten nie oznacza, że neurony nie mogą być dotknięte, podkreśla.
Neurony węchowe nie mają na swojej powierzchni receptorów enzymu konwertującego angiotensynę 2 (ACE2), które umożliwiają wirusowi wejście do komórek. Ale komórki sustentacyjne, które wspierają neurony węchowe w ważny sposób, są usiane tymi receptorami. Komórki te utrzymują delikatną równowagę jonów soli w śluzie, od której neurony uzależnione są w wysyłaniu sygnałów do mózgu. Jeśli ta równowaga zostanie zakłócona, może to doprowadzić do wyłączenia sygnalizacji neuronalnej, a więc i zapachu. Komórki sustentacularne zapewniają również wsparcie metaboliczne i fizyczne potrzebne do utrzymania palczastych rzęsek na neuronach węchowych, w których skupiają się receptory wykrywające zapachy. „Jeśli fizycznie zaburzysz działanie tych rzęsek, stracisz zdolność odczuwania zapachów” – mówi Datta.
W badaniu opublikowanym w Brain, Behavior and Immunity, Nicolas Meunier, neurobiolog z Uniwersytetu Paris-Saclay we Francji, zaraził nosy złotych chomików syryjskich wirusem SARS-CoV-2, który wywołuje COVID. Już dwa dni później około połowa komórek węchowych chomików została zainfekowana. Ale neurony węchowe nie zostały zainfekowane nawet po dwóch tygodniach. Co ciekawe, nabłonek węchowy był całkowicie oderwany, co, jak mówi Meunier, przypominało złuszczanie się skóry po oparzeniu słonecznym. Chociaż neurony węchowe nie były zainfekowane, ich rzęski całkowicie zniknęły. „Jeśli usuniesz rzęski, usuniesz receptory węchowe i zdolność do wykrywania zapachów,” mówi.
Zakłócenie nabłonka węchowego może wyjaśnić utratę zapachu. Pozostaje jednak niejasne, czy uszkodzenia są spowodowane przez samego wirusa, czy też przez inwazję komórek odpornościowych, którą Meunier zaobserwował po zakażeniu. Szeroko rozpowszechnione doniesienia o anosmii w przypadku COVID nie są typowe dla innych chorób wywoływanych przez wirusy. „Sądzimy, że jest to bardzo specyficzne dla SARS-CoV-2” – mówi Meunier. W poprzednim badaniu z innymi wirusami oddechowymi w jego laboratorium, stwierdził, że komórki sustentacularne infekowały się rzadko, podczas gdy w przypadku SARS-CoV-2, około połowa komórek zawierała patogen. W przypadku innych wirusów zapach jest zwykle upośledzony przez zatkany nos, ale COVID zwykle nie powoduje przekrwienia nosa. „To jest zupełnie inne,” mówi Meunier.
Badacze znaleźli kilka wskazówek dotyczących utraty węchu, ale są mniej pewni co do tego, w jaki sposób wirus powoduje utratę smaku. Komórki receptorów smaku, które wykrywają substancje chemiczne w ślinie i wysyłają sygnały do mózgu, nie zawierają ACE2, więc prawdopodobnie nie ulegają zakażeniu przez SARS-CoV-2. Jednak inne komórki podporowe języka są nosicielami receptora, co może stanowić pewną wskazówkę, dlaczego smak zanika. (Chociaż może się wydawać, że smak znika wraz z anosmią, ponieważ zapachy są kluczowym składnikiem smaku, wiele osób z COVID naprawdę rozwija ageuzję i nie może wykryć nawet słodkiego lub słonego smaku.)
Utrata odczuwania chemii – pieczenie gorących chili lub odświeżające uczucie mięty – również pozostaje niewyjaśniona i w dużej mierze niezbadana. Te doznania nie są smakami. Zamiast tego ich wykrywanie jest przekazywane przez nerwy odczuwające ból – niektóre z nich zawierają ACE2 – przez całe ciało, w tym usta.
Więcej wskazówek na temat tego, jak wirus zaciera zapach, pochodzi od ludzi, którzy wracają do zdrowia po anosmii. „Większość pacjentów traci węch jak wyłącznik światła i szybko go odzyskuje” – mówi Datta. „Jest ułamek pacjentów, którzy mają znacznie bardziej uporczywą anosmię i odzyskują ją w dłuższym czasie”. Nabłonek węchowy regularnie się regeneruje. „To sposób organizmu na ochronę przed ciągłym naporem toksyn w środowisku,” mówi Meunier.
Jeszcze, ponad siedem miesięcy po tym, jak po raz pierwszy doświadczył anosmii, Kantor zalicza się do drugiej grupy pacjentów: jeszcze nie wykrył żadnych zapachów w ogóle. „To trudne, bo nie zdajesz sobie sprawy, jak bardzo jesteś związany z zapachem, dopóki go nie stracisz” – mówi. „Gdyby dom się palił, nie wiedziałbym o tym. To bardzo niepokojące.” A potem jest to, co anosmia robi z radością jedzenia. „Żywność, która kiedyś była dobra, teraz smakuje 'meh’,” mówi Kantor.
Carol Yan, rynolog na Uniwersytecie Kalifornijskim w San Diego, mówi, że anosmia stanowi realne zagrożenie dla zdrowia. „To faktycznie zwiększa śmiertelność. Jeśli nie możesz poczuć zapachu i smaku jedzenia, może to predysponować cię do szkody, jak zgniłe jedzenie lub wyciek gazu,” mówi. „Może to również powodować wycofanie społeczne lub deficyty żywieniowe.”
Odmiana tematów sensorycznych rozciąga się na inny objaw zwany parosmią, możliwy znak powrotu do zdrowia u osób z długotrwałą anosmią. Freya Sawbridge, 27-letnia Nowozelandka, jest właśnie taką osobą. Zaraziła się ona wirusem COVID-19 w marcu. Po kilku tygodniach anosmii i ageuzji, kiedy wszystko smakowało „kostkami lodu i kartonem”, Sawbridge zaczęła odzyskiwać najbardziej podstawowe smaki – słodki, słony, kwaśny – ale bez niuansów smakowych, które pochodzą z aromatów żywności. „Czekolada smakuje jak słodka guma,” mówi.
Wtedy, po około pięciu miesiącach, niektóre zapachy powróciły, ale nie tak, jak oczekiwano. Przez jakiś czas wszystkie produkty spożywcze pachniały sztucznym truskawkowym aromatem. Ale teraz „wszystko pachnie ohydnie i zniekształcone,” mówi Sawbridge. „Nic nie jest dokładne, a wszystkie zapachy są nieprzyjemne”. Zapach cebuli, mówi, jest nie do zniesienia, a dziwny chemiczny smak przenika wszystko. „Całe moje jedzenie smakuje jakby było spryskane płynem do mycia okien”, dodaje Sawbridge.
Parosmia może wystąpić, gdy nowo wyhodowane komórki macierzyste, które rozwijają się w neurony w nosie, próbują przedłużyć swoje długie włókna, zwane aksonami, przez maleńkie otwory w podstawie czaszki i połączyć się ze strukturą w mózgu zwaną bańką węchową. Czasami aksony łączą się w niewłaściwym miejscu, powodując nieregularny zapach, ale błędne okablowanie może potencjalnie poprawić się, biorąc pod uwagę wystarczająco dużo czasu.
Ta wiadomość jest mile widziana dla ludzi takich jak Sawbridge. Ale pytanie, na które chce uzyskać odpowiedź brzmi: Jak długo będzie trwał jej stan? „Nie znamy ostatecznego czasu powrotu do zdrowia osób z anosmią,” mówi Yan, ale zazwyczaj jest to okres od sześciu miesięcy do roku. „Przy długotrwałej po-wirusowej utracie węchu z grypy, po sześciu miesiącach, istnieje 30 do 50 procent szans na spontaniczne wyzdrowienie” bez żadnego leczenia, dodaje. „Istnieją doniesienia o przypadkach odzyskania po dwóch latach. Ale po tym czasie, uważamy, że zdolność do regeneracji może być utrudnione. A szanse na wyzdrowienie są niestety niewielkie.”
Kantor próbował wszystkich możliwych sposobów na odzyskanie zmysłu węchu: kurs sterydów w dużych dawkach, aby zmniejszyć stan zapalny; program treningu węchu z olejkami eterycznymi; suplementy beta-karotenu do regeneracji nerwów; akupunktura. Nic nie przyniosło poprawy. Yan zaleca „irygację” zatok budesonidem, sterydem stosowanym miejscowo, który poprawił wyniki badania przeprowadzonego na Uniwersytecie Stanforda na osobach z utratą węchu po grypie trwającą dłużej niż sześć miesięcy. Innym obiecującym sposobem leczenia, który Yan i inni badają, jest osocze bogatopłytkowe, przeciwzapalna mikstura wyizolowana z krwi, która była stosowana w leczeniu niektórych rodzajów uszkodzeń nerwów. Ale z każdym leczeniem, Yan mówi, wyniki „nie są niesamowite. To nie jest tak, że obudzisz się i powiesz: 'Wow, znowu czuję zapach’. Ale jeśli możesz znowu poczuć zapach mydła lub cieszyć się smakiem niektórych potraw, to jest to duży zysk.”
Jest jedna ostatnia niepokojąca uwaga na temat anosmii: została ona zidentyfikowana jako czynnik ryzyka dla niektórych chorób neurodegeneracyjnych. „Po pandemii grypy w 1919 roku zaobserwowaliśmy wzrost zachorowalności na chorobę Parkinsona” – mówi Meunier. „Byłoby to naprawdę niepokojące, gdyby coś podobnego działo się tutaj”. Ale Yan uważa, że ten strach jest przesadzony. „Z pewnością istnieje związek między anosmią a chorobami, ale uważamy, że anosmia wywołana wirusem to zupełnie inny mechanizm” – mówi. „Posiadanie anosmii powirusowej nie naraża cię na większe ryzyko zachorowania. Są to dwa zupełnie odrębne zjawiska.” To powinno uspokoić Sawbridge i Kantora oraz miliony innych osób na całym świecie dotkniętych utratą węchu związaną z COVID.
.