Przed latami dziewięćdziesiątymi siła ta była uważana za główny czynnik napędzający płyty wokół Ziemi. Jednak obecnie koncepcja ta uległa zmianie, a główny mechanizm określono jako ciągnięcie płytowe. Jednak nadal uważa się, że parcie grzbietowe ma znaczenie, szczególnie tam, gdzie na płytę działa niewielkie lub żadne ciągnięcie płytowe (np. płyta antarktyczna wspomniana powyżej). Istnieją dwa główne modele parcia grzbietowego zaproponowane przez geologów. Bott (1991) stwierdza, że dwa konkurujące ze sobą modele to „klinowanie grawitacyjne” i „przesuwanie grawitacyjne”. Ostatnio dominującym modelem stało się przesuwanie grawitacyjne.
Nazwa nadana tej sile jest w rzeczywistości dość myląca i doprowadziła do niezrozumienia tego procesu. Grzbiety nie są odpychane od siebie na krawędziach, jak się powszechnie sądzi na podstawie modelu klinowania grawitacyjnego. Popychanie” płyt jest w rzeczywistości spowodowane różnicą w grawitacyjnej energii potencjalnej między płytą w jej centrum rozprzestrzeniania się a strefą subdukcji. Wiadomo, że grzbiety śródoceaniczne wznoszą się tysiące metrów ponad dno oceanu. Kiedy powstaje nowe dno morskie, jest ono gorące i stosunkowo cienkie, a także znacznie wyżej położone niż równiny i rowy abisalne. W miarę oddalania się skał od centrum rozprzestrzeniania się, skały nadal stygną. Dodatkowy materiał jest nakładany na podstawę skorupy z płaszcza znajdującego się poniżej. Oznacza to, że w miarę oddalania się płyty od strefy rozprzestrzeniania się, staje się ona coraz gęstsza, cięższa i grubsza.
Pod litosferą znajduje się strefa miękkiego, „plastycznego” materiału zwanego estenosferą.Materiał ten jest mniej gęsty niż płyta znajdująca się nad nim i działa jako strefa masywnego ścinania dla nadrzędnej płyty. Płyta będzie się zsuwać po zboczu estenosfery z powodu różnicy ciężaru między płytą w jej centrum rozprzestrzeniania się a strefą subdukcji. Ponieważ płyta staje się tym grubsza i gęstsza, im bardziej oddala się od centrum rozprzestrzeniania się, siła wypychająca grzbiet wzrośnie w kierunku strefy subdukcji.
.