Biolog ewolucyjny Lynn Margulis była w różnym stopniu uważana za rewolucjonistkę i ekscentryczkę. Internetowa encyklopedia Famous Scientists nazywa ją „jedną z najbardziej kreatywnych teoretyków naukowych ery nowożytnej”, a znany socjobiolog E. O. Wilson powiedział, że jest „najbardziej udanym myślicielem syntetycznym współczesnej biologii”. Magazyn Science nazwał ją „niesforną matką Ziemi”.
Urodzona w Chicago, Illinois, 5 marca 1938 roku, Margulis „prowadziła życie poświęcone nauce”, pisze biolog Bridgett Payseur.
Recenzja jej książki z 1998 roku Symbiotic Planet: A New Look at Evolution, powiedziała Margulis „zrobiła karierę proponując dzikie, nieprawdopodobne pomysły, które później stały się głównym nurtem nauki. W tym fascynującym tomie, ona pokazuje, że współpraca była równie potężną siłą jak konkurencja w ewolucji życia.”
W swoim artykule na temat Margulis, Encyclopaedia Britannica mówi, że była ogólnie uważana za radykalną przez swoich rówieśników, którzy brali tradycyjne darwinowskie „przetrwanie najlepiej przystosowanych” podejścia do biologii.{Jej pomysły skupiały się na symbiozie, „żywym układzie dwóch różnych organizmów w stowarzyszeniu, które może być korzystne lub niekorzystne”, które „często były witane ze sceptycyzmem, a nawet wrogością”.
Niektóre z jej najważniejszych prac skupiały się na jej „seryjnej teorii endosymbiotycznej” (SET) pochodzenia komórek, którą w 1970 roku opisała w swojej pierwszej książce, Origin of Eukaryotic Cells, i dalej badała w swojej książce z 1981 roku, Symbiosis in Cell Evolution.
Payseur wyjaśnia, że Margulis była najbardziej zainteresowana wpływem symbiozy na ewolucję.
„’Sym’ oznacza razem, a 'bioza’, oczywiście, oznacza życie”, mówi. „Symbioza opisuje więc, jak dwa organizmy żyją razem. Szczególnie zainteresowała ją część komórki zwana mitochondrium, która pomaga wytwarzać energię dla komórki. Widząc mitochondrium, zauważyła, że wygląda ono jak bakteria.”
Margulis wysunął hipotezę, że wolno żyjąca bakteria „wprowadziła się” do przodka eukariota – każdej komórki, która posiada jasno określone jądro – i ostatecznie stała się jego częścią. Bakteria przejęła zadanie produkcji energii. W komórkach roślinnych bakterie również się wprowadziły i stały się chloroplastami, wyspecjalizowaną strukturą wewnątrz żywej komórki, która przeprowadza fotosyntezę.
„Ten proces nazywany był endosymbiozą, co oznacza, że jeden organizm żyje wewnątrz drugiego” – mówi Payseur. „W tym przypadku, wolno żyjąca bakteria żyła wewnątrz większej komórki eukariotycznej”.
Ta hipoteza została wyśmiana przez innych – długotrwałe przekonanie naukowców w tamtym czasie było takie, że ewolucja zachodziła tylko powoli, przez przypadkowe, przypadkowe mutacje.
„Jednak nowe narzędzia genetyczne pozwoliły naukowcom porównać DNA znalezione w mitochondriach i w bakteriach,” pisze Payseur. „Znaleźli oni bardzo bliskie pokrewieństwo, wskazując, że Margulis prawdopodobnie miał rację. Koncepcja endosymbiozy jest teraz szeroko akceptowana wśród naukowców zajmujących się ewolucją.”
Pod koniec życia Margulis wzbudzała kontrowersje. W wywiadzie z magazynem Discover pojawiła się, aby zakwestionować związek przyczynowy między HIV i AIDS, co doprowadziło do oskarżeń, że była „negacjonistką AIDS”.
Biografia z 2012 roku napisana przez jej syna Doriona Sagana ujawniła, że była przekonana, że atak na World Trade Center w 2001 roku był operacją „fałszywej flagi”.
Margulis zmarła 22 listopada 2011 roku, po udarze mózgu.
.