Złoty wiek, 70 p.n.e.-ad 18
Złoty wiek literatury łacińskiej obejmował ostatnie lata republiki i wirtualne ustanowienie cesarstwa rzymskiego za panowania Augusta (27 p.n.e.-ad 14). Pierwszą część tego okresu, od 70 do 42 roku p.n.e., słusznie nazywa się okresem cycerońskim. Powstali w nim pisarze wybitni, większość z nich to ludzie czynu, wśród których wyróżnia się Juliusz Cezar. Najbardziej płodnym pisarzem był Varro, „najuczeńszy z Rzymian”, ale to Cyceron, mąż stanu, orator, poeta, krytyk i filozof, rozwinął język łaciński, by jasno wyrażać abstrakcyjne i skomplikowane myśli. Późniejsza proza była albo reakcją przeciwko Cyceronowi, albo powrotem do jego stylu. Jako poeta, choć bez natchnienia, był zręczny technicznie. Zredagował De rerum natura filozoficznego poety Lukrecjusza. Podobnie jak Lukrecjusz podziwiał Enniusza i starą poezję rzymską, a choć najwyraźniej interesował się twórczością hellenistyczną, ironicznie wypowiadał się o jej skrajnych mistrzach, neōteroi („nowsi poeci”).
Po zniszczeniu Kartaginy i Koryntu w 146 roku p.n.e. dobrobyt i bezpieczeństwo zewnętrzne pozwoliły na uprawianie literatury wyrażającej siebie i rozrywkę. W tym klimacie rozkwitali neōteroi, w dużej mierze nierzymscy Włosi z północy, którzy wprowadzili mentalność „sztuki dla sztuki”. Żaden z nich nie jest znany z pierwszej ręki, z wyjątkiem Katullusa, który pochodził z Werony. Poeci ci reagowali przeciwko wielkości – ennijskiej tradycji „powagi” – a ich skomplikowana poezja aluzyjna świadomie naśladowała Kallimachów z III-wiecznej Aleksandrii. Wpływy neoteryckie przetrwały w następnym pokoleniu przez Korneliusza Gallusa do Wergiliusza.
Wergiliusz, urodzony w pobliżu Mantui i kształcony w Cremonie i Mediolanie, wybrał Teokryta jako swój pierwszy model. Samoświadomie piękne kadencje Eklogów przedstawiają pasterzy żyjących w krajobrazie na poły realnym, na poły fantastycznym; te aluzyjne poematy wahają się między tym, co rzeczywiste, a tym, co sztuczne. Są one przepełnione aluzjami tematycznymi, a w czwartym pojawia się już jako prorok narodowy. Wergiliusz został wciągnięty do kręgu tworzonego przez Maecenasa, głównego ministra Augusta. W 38 roku p.n.e. wraz z Wariuszem przedstawił Maecenasowi młodego poetę Horacego; a do ostatecznego zwycięstwa Augusta w 30 roku p.n.e. krąg ten został skonsolidowany.
Wraz z panowaniem Augusta rozpoczęła się druga faza Złotego Wieku, zwana epoką augustowską. Wzmocniła ona klasyczne przekonanie, że pisarz powinien nie tyle starać się mówić rzeczy nowe, ile lepiej mówić rzeczy stare. Retoryczne figury myśli i mowy zostały opanowane do tego stopnia, że stały się instynktowne. Aliteracja i onomatopeja (dostosowanie dźwięku i rytmu do sensu), wcześniej przesadzone przez Ennian i dlatego odrzucane przez neōteroi, teraz były używane skutecznie i z należytą dyskrecją. Doskonałość formy cechowała ody Horacego; również elegie stawały się coraz doskonalsze.
Dziesięciolecie pierwszego impulsu augustianizmu, 29-19 p.n.e., przyniosło publikację Georgik Wergiliusza i skomponowanie całej Eneidy przed jego śmiercią w 19 p.n.e.; Ody Horacego, księgi I-III, i Epistoły, księga I; w elegiach księgi I-III Propercjusza (również z kręgu Mecenasa) i księgi I-II Tibullusa oraz inne z kręgu Marka Waleriusza Messalli Korwina, a także bez wątpienia pierwsze recytacje jeszcze młodszego członka jego kręgu, Owidiusza. Około 28 lub 27 roku p.n.e. Liwiusz rozpoczął swoją monumentalną historię.
Krąg Maecenasa nie był biurem propagandy; jego talent do taktownego nacisku kierował poetów w stronę pochwały Augusta i reżimu, nie krępując nadmiernie ich swobody. Propertiusz, gdy został przyjęty do tego kręgu, był po prostu młodzieńcem o antycesarskim pochodzeniu, który zyskał sobie przychylność dzięki namiętnym elegiom miłosnym. Pokłócił się z Horacym, a po śmierci Wergiliusza grupa się rozpadła. Pojawiło się mnóstwo niedoszłych poetów, takich jak protegowani Horacego, którzy pojawiają się w Listach, przyjaciele Owidiusza, których wspomina z tęsknotą na wygnaniu, czy Manilius, o którym nikt nie wspomina. Wiersze były recytowane w kręgach literackich i publicznie, stąd waga przywiązywana do eufonii, gładkości i struktury artystycznej. W ten sposób stawały się znane fragmentarycznie i mogły być poprawiane przez życzliwe sugestie. Gdy w końcu zebrano je w księgi, wielką wagę przywiązywano do układu, który był artystyczny lub znaczący (ale nie chronologiczny).
W międzyczasie w prozie po kulminacji cycerońskiej nastąpiła reakcja, której przewodził Sallust. W 43 r. p.n.e. zaczął on publikować serię dzieł historycznych w zwięzłym, epigramatycznym stylu, najeżonym archaizmami i unikającym kunsztowności Cycerona. Później elokwencja, pozbawiona wpływów politycznych, przeniosła się z forum do szkół, gdzie liczył się spryt i celność, a nie toczące się okresy. Tak rozwinął się epigramatyczny styl młodszego Seneki, a w końcu Tacyta. Rozprzestrzeniając się na wiersz, warunkował on dowcipne kuplety Owidiusza, tragedie Seneki i satyrę Juvenala. Choć wyróżniał się Liwiusz, ciceronianizm znalazł prawdziwego mistrza dopiero w retoryku Kwintylianie.