Wielki Kryzys z 1929 r. uświadomił narodom na całym świecie, że duży rozdźwięk między teorią ekonomiczną a praktyką w określaniu wewnętrznej polityki handlowej był główną przyczyną światowej katastrofy gospodarczej. Dlatego też odczuwano potrzebę ożywienia klasycznej teorii handlu poprzez przestrzeganie polityki wolnego handlu.
Konferencja w Bretton Woods w 1944 r., która zaleciła utworzenie Międzynarodowego Funduszu Walutowego (MFW) i Banku Światowego, zaleciła również utworzenie Międzynarodowej Organizacji Handlu (ITO). Chociaż MFW i Bank Światowy zostały utworzone w 1946 r., propozycja ITO nie została zrealizowana. Zamiast tego w 1948 r. utworzono Układ Ogólny w sprawie Taryf Celnych i Handlu (GATT), mniej ambitną instytucję. Podstawowym celem GATT jest rozszerzenie handlu międzynarodowego poprzez jego liberalizację, tak aby doprowadzić do powszechnego dobrobytu gospodarczego. GATT został podpisany w 1947 roku, wszedł w życie w 1948 roku i trwał do 1994 roku. W 1995 roku został zastąpiony przez Światową Organizację Handlu. Oryginalny tekst GATT (GATT 1947) jest nadal w mocy w ramach WTO. W ten sposób narodziła się liberalizacja.
Liberalizacja gospodarcza odnosi się do redukcji lub eliminacji regulacji rządowych lub ograniczeń dla prywatnego biznesu i handlu. Jest ona zazwyczaj promowana przez zwolenników wolnego rynku i wolnego handlu, których ideologia jest również nazywana liberalizmem gospodarczym. Liberalizacja gospodarcza często wiąże się również z obniżeniem podatków, ubezpieczeń społecznych i zasiłków dla bezrobotnych.
Liberalizacja gospodarcza jest często związana z prywatyzacją, która jest procesem przenoszenia własności lub outsourcingu biznesu, przedsiębiorstwa, agencji, usług publicznych lub własności publicznej z sektora publicznego do sektora prywatnego. Na przykład, Unia Europejska zliberalizowała rynki gazu i energii elektrycznej, wprowadzając system konkurencyjny. Niektóre wiodące europejskie firmy energetyczne, takie jak francuski EDF i szwedzki Vattenfall, pozostają częściowo lub całkowicie własnością rządu. Zliberalizowane i sprywatyzowane usługi publiczne mogą zostać zdominowane przez duże firmy, szczególnie w sektorach o wysokich kosztach kapitału, wody, gazu lub energii elektrycznej. W niektórych przypadkach mogą one pozostać prawnymi monopolistami, przynajmniej w odniesieniu do niektórych segmentów rynku, takich jak konsumenci. Liberalizacja, prywatyzacja i stabilizacja to strategia trójcy Konsensusu Waszyngtońskiego dla gospodarek w okresie przejściowym.
Istnieje również koncepcja liberalizacji hybrydowej. Na przykład w Ghanie uprawy kakao mogą być sprzedawane konkurującym firmom prywatnym, ale istnieje minimalna cena, za którą można je sprzedać, a cały eksport jest kontrolowany przez państwo.Termin liberalizacja ma swoje źródło w ideologii politycznej liberalizm, która ukształtowała się na początku XIX w.
.