Choć 42 stopnie to magiczna liczba dla kropel deszczu, każde medium ma swój własny indeks załamania, który określa, jak bardzo światło się ugina. Tęcza w słonej mgle fal oceanicznych pojawi się pod nieco niższym kątem niż tęcza słodkowodna.
Tęcza wtórna tworzy się, gdy światło dociera bliżej dna kropli, a następnie odbija się dwukrotnie wewnętrznie, zbiegając się pod kątem 51 stopni. Teoretycznie możliwe jest powstanie jeszcze większej liczby równoległych tęcz pod większą liczbą kątów, przy większej liczbie odbić wewnątrz kropli. Ale każde odbicie przyciemnia wiązkę, ponieważ część światła przechodzi na zewnątrz kropli zamiast tego, więc wszelkie trzecio- i czwartorzędowe łuki są prawie zawsze niewidoczne.
Najbardziej hipnotyzujący aspekt tęczy – żywy wachlarz kolorów – pozostawał w tyle, dopóki Newton nie ujawnił, że światło słoneczne składa się z każdego koloru naraz, poprzez swoją słynną pracę z pryzmatami. Załamanie światła podczas wnikania i wylatywania z kropli deszczu nie tylko skupia światło pod pewnymi kątami, ale także rozdziela je na kolory składowe, ponieważ załamanie zmienia się w zależności od długości fali. Dłuższe fale, bliższe czerwonemu końcowi widma, mają niższy współczynnik załamania, co oznacza, że mniej się uginają na granicy powietrze-woda i docierają do naszych oczu pod większym kątem. Z kolei krótsze fale, bliższe fioletowej części widma, mają wyższy współczynnik załamania, co oznacza, że wracając do naszych oczu, uginają się bardziej pod szerszym kątem. Tak więc czerwień pojawia się pod kątem 42 stopni, podczas gdy fiolet pojawia się pod kątem 40 stopni. We wtórnym łuku, związek między długością fali a kątem końcowym jest odwrócony, tworząc odwróconą do góry nogami wersję pierwszej tęczy z czerwienią przy 51 stopniach i fioletem przy 55 stopniach.
Ale tęcza może tylko odzwierciedlać światło, które ma do pracy. Łuki, które powstają podczas wschodu lub zachodu słońca, kiedy rozpraszanie usunęło większość niebieskiego światła, są prawie całkowicie czerwone, a łuki w świetle księżyca, zwane tęczami księżycowymi, często wydają się bezbarwne, nie dlatego, że światłu księżyca brakuje pełnego spektrum, ale dlatego, że słabe odbite światło jest o wiele za słabe, by aktywować receptory koloru w naszych oczach.
W rzadkich przypadkach, kilka dodatkowych, wąskich łuków koloru zagnieżdża się wzdłuż łuku głównej tęczy. Te dodatkowe pasma, zwane łukami nadliczbowymi, pochodzą od wiązek światła odbijających się pod różnymi kątami, aby dotrzeć do tego samego miejsca – twojej siatkówki – co oznacza, że pokonują one nieco inne odległości. Wiązki, które podróżują dalej, są w stanie wykonać dodatkowe pół fazy, pełną fazę, półtorej fazy i tak dalej. Ta rozbieżność powoduje, że niektóre promienie nie są zsynchronizowane, a niektóre są zsynchronizowane, co powoduje, że znoszą się one wzajemnie lub wzmacniają. W ten sposób jasność przeplata się z pustką. Supernumerarne łuki najłatwiej jest wytworzyć za pomocą węża zamgławiającego, którego krople są bardzo podobnej wielkości.
.