Pierwszy zapis, że coś jest nienormalne na wyspach Flannan pojawił się 15 grudnia 1900 r., kiedy parowiec Archtor, płynący z Filadelfii do Leith, odnotował w swoim dzienniku, że światło nie działa w złych warunkach pogodowych. Kiedy statek zadokował w Leith w dniu 18 grudnia 1900 r., informację o obserwacji przekazano Zarządowi Latarni Morskich Północy. Statek pomocniczy, latarniowiec Hesperus, nie był w stanie wypłynąć z Breasclete na Lewisie zgodnie z planem 20 grudnia z powodu złych warunków pogodowych; dotarł na wyspę dopiero w południe 26 grudnia. Latarnia była obsadzona przez trzech mężczyzn: James Ducat, Thomas Marshall i William MacArthur, przy czym rotacyjny czwarty człowiek spędzał czas na brzegu.
Po przybyciu na miejsce załoga i opiekun pomocy stwierdzili, że maszt nie miał flagi, wszystkie zwykłe skrzynki z zaopatrzeniem zostały pozostawione na lądowisku w celu uzupełnienia zapasów, a co bardziej złowieszcze, nie było tam żadnego z latarników, aby powitać ich na lądzie. Jim Harvie, kapitan Hesperusa, próbował do nich dotrzeć, dmuchając w gwizdek statku i odpalając flarę, ale bezskutecznie.
Łódź została zwodowana, a Joseph Moore, strażnik pomocniczy, został wysadzony na brzeg sam. Zastał bramę wejściową do kompleksu i główne drzwi zamknięte, łóżka nie pościelone, a zegar zatrzymany. Wrócił z tą ponurą wiadomością na lądowisko, po czym wraz z drugim oficerem Hesperusa i marynarzem wrócił na latarnię. Dalsze poszukiwania wykazały, że lampy zostały wyczyszczone i napełnione. Znaleziono komplet skór olejowych, co sugeruje, że jeden z dozorców opuścił latarnię bez nich. Nie było śladu po żadnym z dozorców, ani wewnątrz latarni, ani nigdzie na wyspie.
Moore i trzech marynarzy-ochotników zostało na wyspie, aby zająć się światłem, a Hesperus wrócił na Lewis. Kapitan Harvie wysłał telegram do Northern Lighthouse Board z dnia 26 grudnia 1900 r., stwierdzając:
Straszny wypadek wydarzył się na Flannans. Trzej strażnicy, Ducat, Marshall i okazjonalny zniknęli z wyspy… Zegary były zatrzymane i inne znaki wskazywały, że wypadek musiał wydarzyć się około tygodnia temu. Biedacy musieli zostać zdmuchnięci przez klify lub utonąć próbując zabezpieczyć dźwig.
Na Eilean Mòr, mężczyźni przeszukali każdy zakątek wyspy w poszukiwaniu wskazówek co do losu dozorców. Stwierdzili, że wszystko było nienaruszone na wschodnim lądowisku, ale zachodnie lądowisko dostarczyło znacznych dowodów zniszczeń spowodowanych przez ostatnie sztormy. Skrzynia na wysokości 33 metrów (108 stóp) nad poziomem morza została rozbita, a jej zawartość porozrzucana; żelazne poręcze były powyginane, żelazna kolejka przy ścieżce została wyrwana z betonu, a ważący ponad tonę kamień został przesunięty. Na szczycie klifu na wysokości ponad 60 metrów (200 stóp) nad poziomem morza darń została zerwana aż 10 metrów (33 stopy) od krawędzi klifu.
Dochodzenie Northern Lighthouse BoardEdit
W dniu 29 grudnia 1900 roku Robert Muirhead, inspektor Northern Lighthouse Board (NLB) przybył, aby przeprowadzić oficjalne dochodzenie w sprawie incydentu. Muirhead pierwotnie zatrudnił wszystkich trzech zaginionych mężczyzn i znał ich osobiście.
Zbadał odzież pozostawioną w latarni i doszedł do wniosku, że Ducat i Marshall zeszli na zachodni stopień lądowania, a McArthur („Okazjonalny”) opuścił latarnię podczas ulewnego deszczu w rękawach koszuli. Zauważył, że ktokolwiek zostawił latarnię jako ostatni i bez nadzoru, naruszył zasady NLB. Zauważył również, że niektóre z uszkodzeń zachodniego lądowania były „trudne do uwierzenia, chyba że rzeczywiście widział”.
Z dowodów, które byłem w stanie zdobyć, byłem zadowolony, że mężczyźni byli na służbie do czasu kolacji w sobotę 15 grudnia, że zeszli na dół, aby zabezpieczyć skrzynię, w której przechowywano liny cumownicze, liny do lądowania itp. i która była zabezpieczona w szczelinie w skale około 110 stóp (34 m) nad poziomem morza, i że bardzo duże morze popędziło w górę skały, przeszło ponad nimi, i schodząc w dół z ogromną siłą, zmiotło ich całkowicie.
Czy to wyjaśnienie przyniosło jakąkolwiek pociechę rodzinom zaginionych posiadaczy (Ducat pozostawił żonę i czworo dzieci; MacArthur żonę i dwoje dzieci) jest nieznane.
Spekulacje i domysłyEdit
Nigdy nie znaleziono ciał, ale były pewne tajemnicze widoki skutkujące „zafascynowaną narodową spekulacją” w gazetach i czasopismach z epoki. Pojawiły się nieprawdopodobne historie, takie jak to, że wąż morski (lub gigantyczny ptak morski) porwał mężczyzn; że zaaranżowali oni statek, który zabrał ich i rozpoczął nowe życie; że zostali porwani przez obcych szpiegów; lub że spotkało ich nieszczęście za sprawą złowrogiej obecności łodzi wypełnionej duchami (lokalnie powszechnie podejrzewano złowrogi wpływ „Widma Siedmiu Łowców”). Ponad dziesięć lat później wydarzenia te wciąż były upamiętniane i rozwijane. W balladzie „Flannan Isle” Wilfrida Wilsona Gibsona z 1912 roku błędnie wspomina się o przewróconym krześle i niezjedzonym posiłku rozłożonym na stole, wskazując, że opiekunowie zostali nagle zaniepokojeni.
Yet, as we crowded through the door,
We only saw a table spread
For dinner, meat, and cheese and bread;
But, all untouch’d; and no-one there,
As though, when they sat down to eat,
Ere they could even taste,
Alarm had come, and they in haste
Had risen and left the bread and meat,
For at the table head a chair
Lay tumbled on the floor.
Jednakże w relacji z pierwszej ręki sporządzonej przez Moore’a, opiekuna ulgi, stwierdził on, że: „Naczynia kuchenne były wszystkie bardzo czyste, co jest znakiem, że musiało być po obiedzie jakiś czas temu wyszli.”
Późniejsze teorie i interpretacjeEdit
Z czasem rozwinęła się historia o istnieniu niezwykłych wpisów w dzienniku pokładowym. Podobno Marshall powiedział 12 grudnia, że były „silne wiatry, jakich nigdy wcześniej nie widziałem w ciągu dwudziestu lat”. Mówi się również, że doniósł, iż Ducat był „bardzo spokojny”, a Donald MacArthur płakał. MacArthur był weteranem żeglugi z reputacją awanturnika, a zatem byłoby dziwne, aby płakał w odpowiedzi na burzę. Zapisy w dzienniku pokładowym z 13 grudnia mówiły, że sztorm wciąż szalał, a wszyscy trzej mężczyźni modlili się. To również było zastanawiające, ponieważ wszyscy trzej mężczyźni byli doświadczonymi latarnikami, którzy wiedzieli, że są w bezpiecznej strukturze 150 stóp nad poziomem morza i powinni wiedzieć, że są bezpieczni w środku. Co więcej, w dniach 12, 13 i 14 grudnia nie odnotowano żadnych burz w tym rejonie. Ostatni wpis do dziennika został dokonany 15 grudnia, w którym stwierdzono: „Sztorm się skończył, morze spokojne. Bóg jest nad wszystkim”. Dochodzenie przeprowadzone przez Mike’a Dasha dla Fortean Times ujawniło, że dzienniki były fikcyjne, późniejsze dodatki do historii.
Następni badacze wzięli pod uwagę geografię wysp. Linia brzegowa Eilean Mòr jest głęboko wcięta w wąskie wąwozy zwane geos. Zachodnia przystań, która znajduje się w takim geo, kończy się jaskinią. Przy pełnym morzu lub sztormie woda wdzierała się do jaskini, a następnie z dużą siłą wylatywała na zewnątrz. Możliwe, że MacArthur widział serię dużych fal zbliżających się do wyspy i wiedząc o prawdopodobnym niebezpieczeństwie dla swoich kolegów, pobiegł w dół, by ich ostrzec, tylko po to, by zostać zmytym przez gwałtowną falę. Ostatnie badania przeprowadzone przez Jamesa Love’a odkryły, że Marshall został wcześniej ukarany grzywną w wysokości pięciu szylingów, kiedy jego sprzęt został zmyty z pokładu podczas potężnej wichury. Prawdopodobnie, chcąc uniknąć kolejnej grzywny, on i Ducat próbowali zabezpieczyć swój sprzęt podczas sztormu i w rezultacie zostali zmyci. Można się domyślać, że taki sam los spotkał MacArthura, który jednak musiał pozostać na miejscu, by obsadzić latarnię. Love spekuluje, że MacArthur prawdopodobnie próbował ostrzec lub pomóc swoim kolegom i również został zmieciony. Teoria ta ma również tę zaletę, że wyjaśnia komplet skór olejowych pozostających w środku i płaszcz MacArthura pozostający na kołku, choć być może nie zamknięte drzwi i bramę. Inna teoria opiera się na doświadczeniach z pierwszej ręki Waltera Aldeberta, strażnika na Flannans od 1953 do 1957 roku. On wierzył jeden człowiek może być zmyte do morza, ale wtedy jego towarzysze, którzy próbowali go uratować, zostały zmyte przez bardziej freak waves.
Kolejna propozycja opiera się na psychologii opiekunów. Rzekomo MacArthur był zmiennym charakterem; mogło to doprowadzić do bójki wybuchającej w pobliżu krawędzi klifu przy West Landing, która spowodowała upadek wszystkich trzech mężczyzn na śmierć. Inna teoria głosi, że jeden z mężczyzn oszalał, zamordował dwóch pozostałych, wrzucił ich ciała do morza, a następnie wskoczył do wody i zginął.