Wrześniowy artykuł Martina Campbella-Kelly’ego o początkach informatyki śledzi historię obliczeń maszynowych od Charlesa Babbage’a, XVIII-wiecznego brytyjskiego matematyka, aż do XX wieku. Jednak zdaniem wielu naszych czytelników, popełniliśmy krytyczne przeoczenie.
John Hauptman, profesor fizyki na Iowa State University, pisze:
Pierwszą osobą, która zbudowała i obsługiwała elektroniczny komputer cyfrowy był profesor fizyki, jak słusznie zauważono w twoim doskonałym artykule „Dr. Atanasoff’s Computer,” Scientific American, sierpień 1988 . Pierwszy komputer Atanasoffa był 12-bitową 2-słowną maszyną pracującą z częstotliwością 60Hz i mógł dodawać i odejmować liczby binarne przechowywane w pamięci regeneracyjnej przy użyciu jednostki logicznej zbudowanej z siedmiu lamp triodowych. To był rok 1937. Nie było wojny, nie było Pearl Harbor, tylko fizyk teoretyczny próbujący rozwiązać problemy z mechaniki kwantowej ze swoimi studentami w Iowa State College w Ames, Iowa.
Edward B. Watters z Newberg, Oregon, wskazuje na decyzję prawną, która również kwestionuje tradycyjną historię – mianowicie, że pierwszym komputerem cyfrowym był ENIAC, maszyna zbudowana w 1945 roku przez J. Prespera Eckerta i Johna W. Mauchly z Moore School of Electrical Engineering na University of Pennsylvania:
W jednej z najdłuższych spraw, prawie pięcioletniej, w historii amerykańskich sądów federalnych, Honeywell v. Sperry Rand , sędzia okręgowy USA Earl R. Larson stwierdził w werdykcie, opublikowanym 19 października 1973 roku, że patent Eckerta i Mauchly’ego na ENIAC był nieważny. Sędzia Larson oświadczył, że Eckert i Mauchly „nie wynaleźli jako pierwsi automatycznego elektronicznego komputera cyfrowego, lecz zaczerpnęli ten przedmiot od niejakiego Dr. Johna Vincenta Atanasoffa.”
Poprosiliśmy Campbella-Kelly’ego, profesora informatyki na Uniwersytecie Warwick w Anglii i autora (wraz z Williamem Asprayem) książki Computer: A History of the Information Machine, o jego poglądy na temat kontrowersji Atanasoffa. On odpowiada:
Historycy komputerów są ostrożni w przyznawaniu pierwszeństwa wynalazcom. Nie stwierdziłem, że Eckert i Mauchly wynaleźli komputer elektroniczny, ale raczej, że wynaleźli konkretny komputer, ENIAC. Powiedziałem również, że „komputery weszły w erę elektroniczną wraz z ENIAC-iem”, co jest prawdą w sensie praktycznego instrumentu obliczeniowego o dość szerokim zastosowaniu.
W czasie II wojny światowej miało miejsce kilka elektronicznych osiągnięć obliczeniowych, zarówno poprzedzających, jak i równoczesnych z ENIAC-iem, z których maszyna Atanasoffa była jednym – inne obejmowały maszyny do łamania kodów NCR, komputer Zuse Z4 w Niemczech i komputer do łamania kodów Colossus w Wielkiej Brytanii.K. W krótkim artykule nie mógłbym ich wszystkich wymienić.
Maszyna Atanasoffa była mało znanym komputerem, który ograniczał się do wąskiej klasy problemów, nie był programowalny i nigdy nie był w pełni funkcjonalny. Atanasoff zaprzestał prac nad nim w 1942 roku. Komputer Atanasoffa był praktycznie nieznany aż do 1971 roku, kiedy to został ujawniony w procesie patentowym wytoczonym przez Honeywell przeciwko Sperry Rand w celu unieważnienia patentu na ENIAC. Podczas procesu ujawniono, że Mauchly odwiedził Atanasoffa i zobaczył jego komputer w czerwcu 1941 roku. Nie wiadomo, czego dowiedział się z tej wizyty, ale konstrukcja ENIACa w niczym nie przypominała komputera Atanasoffa. Sam Mauchly twierdził, że nie wyniósł z niego „żadnych pomysłów”. Chociaż sędzia przyznał pierwszeństwo wynalazku Atanasoffowi, było to orzeczenie prawne, które zaskoczyło wielu historyków.
W artykule Campbell-Kelly podkreśla, że najważniejszą innowacją – i zazwyczaj pomijaną przez przypadkowych obserwatorów – było opracowanie koncepcji komputera z zapisanymi programami przez Johna von Neumanna i współpracowników w 1945 roku. Pisze on, że „ten układ, czy też architektura, umożliwia zmianę programu komputera bez zmiany fizycznej struktury maszyny. Co więcej, program mógłby manipulować swoimi własnymi instrukcjami. Ta cecha … nadałaby potężną elastyczność, która stanowi samo serce informatyki.”
Co o tym sądzicie? Czy Eckert i Mauchly powinni nadal otrzymywać kredyt za wynalezienie pierwszego komputera elektronicznego? A może Atanasoff? Czy też wkład von Neumanna w teorię informatyki został pominięty na rzecz mniej ważnych, ale bardziej namacalnych maszyn fizycznych?