Równowaga sił i Koncert Europy
Przez wiele wojen i kongresów pokojowych w XVIII wieku dyplomacja europejska dążyła do utrzymania równowagi między pięcioma wielkimi mocarstwami: Wielką Brytanią, Francją, Austrią, Rosją i Prusami. Jednak pod koniec wieku rewolucja francuska, wysiłki Francji, by ją eksportować, oraz próby podboju Europy przez Napoleona I najpierw naruszyły równowagę, a następnie obaliły system państwowy kontynentu. Po klęsce Napoleona zwołano Kongres Wiedeński w latach 1814-15, aby ustalić nowe granice, przywrócić równowagę sił i uchronić się przed przyszłą hegemonią Francji. Zajmował się również problemami międzynarodowymi, podejmując takie kwestie jak rzeki, handel niewolnikami i zasady dyplomacji. Akt Końcowy z Wiednia z 1815 r., zmieniony na Kongresie w Aix-la-Chapelle (Akwizgranie) w 1818 r., ustanowił cztery klasy szefów misji dyplomatycznych – o pierwszeństwie w każdej z klas decydowała data przedstawienia dokumentów uwierzytelniających – oraz system podpisywania traktatów we francuskim porządku alfabetycznym według nazw państw. W ten sposób zakończyły się walki o pierwszeństwo. Ustanowiono również niepisane zasady. Na przykład w Wiedniu wprowadzono rozróżnienie między wielkimi mocarstwami a „mocarstwami o ograniczonych interesach”. Tylko wielkie mocarstwa wymieniały ambasadorów. Do 1893 roku Stany Zjednoczone nie miały ambasadorów; podobnie jak w przypadku innych mniejszych państw, ich wysłannicy byli tylko ministrami.
Wkrótce opracowano więcej niepisanych zasad. Powrót Napoleona i jego druga porażka wymagały zawarcia nowego traktatu pokojowego z Francją w Paryżu w listopadzie 1815 roku. Przy tej okazji czterej wielcy zwycięzcy (Wielka Brytania, Austria, Rosja i Prusy) formalnie podpisali Poczwórne Przymierze, które wzywało do okresowych spotkań sygnatariuszy w celu konsultacji wspólnych interesów, zapewnienia „odpoczynku i dobrobytu narodów” oraz utrzymania pokoju w Europie. Ta klauzula, która stworzyła Koncert Europy, zakładała współpracę i powściągliwość, jak również milczący kodeks: wielkie mocarstwa miały podejmować wszystkie ważne decyzje; wewnętrzne zmiany w którymkolwiek z członków Koncertu musiały być usankcjonowane przez wielkie mocarstwa; wielkie mocarstwa miały nie rzucać sobie nawzajem wyzwania; a Koncert miał rozstrzygać wszystkie spory. W ten sposób Koncert stanowił rudymentarny system międzynarodowego zarządzania przez konsorcjum wielkich mocarstw.
Początkowo w spotkaniach Koncertu uczestniczyli władcy, kanclerze i ministrowie spraw zagranicznych. Pierwsze spotkanie, które odbyło się w Aix-la-Chapelle w 1818 roku, zaowocowało przyjęciem Francji do Koncertu i potajemnym odnowieniem wymierzonego w nią poczwórnego sojuszu. Na spotkaniu tym dopracowano również reguły dyplomatyczne i zajęto się innymi kwestiami międzynarodowymi. Aix było pierwszym międzynarodowym kongresem, który odbył się w czasie pokoju i pierwszym, który przyciągnął uwagę prasy, z którą kontakty prowadził sekretarz generalny kongresu. W ten sposób narodził się aspekt dyplomacji związany z public relations i komunikat prasowy.
Później kongresy zbierały się w odpowiedzi na kryzysy. Ze względu na spory między mocarstwami, po 1822 roku spotkania ustały, choć sam Koncert Europy trwał dyskretnie nadal. Od 1816 r. w Paryżu odbywała się konferencja ambasadorów, która zajmowała się sprawami wynikającymi z traktatu z Francją z 1815 r. Kolejne konferencje ambasadorów odbywały się w Paryżu. Następnie odbywały się inne konferencje ambasadorów – zwykle w Londynie, Wiedniu lub Paryżu – w celu rozwiązania konkretnych problemów międzynarodowych i usankcjonowania zmian, gdy wydawały się one wskazane lub nieuniknione. Dyplomaci nadal dostosowywali i zmieniali system europejski za pomocą konferencji, począwszy od spotkania w Londynie w 1830 roku, które zatwierdziło niepodległość Belgii, aż po spotkanie w latach 1912-13, które również odbyło się w Londynie i miało na celu rozwiązanie wojen bałkańskich. Koncert został rozciągnięty, a następnie całkowicie zlekceważony w latach 1854-1870, podczas wojny krymskiej i zjednoczenia Włoch i Niemiec. Wiek, w którym istniał (1815-1914) był na ogół spokojny, naznaczony jedynie krótkimi, ograniczonymi wojnami; rozlew krwi w jednej z tych wojen, drugiej wojnie o niepodległość Włoch, zainspirował powstanie w latach sześćdziesiątych XIX wieku Międzynarodowego Komitetu Pomocy Rannym (późniejszego Międzynarodowego Czerwonego Krzyża) jako międzynarodowej agencji pozarządowej.
.