To jest jedna z pierwszych z naszych nowych, błyszczących galerii Discover, załadowana świetnymi zdjęciami Livyatan. Pełny artykuł znajduje się poniżej.
Uaktualnienie: Nazwa tego zwierzęcia została zmieniona! Kiedyś był to Lewiatan, aż ktoś wskazał autorom, że nazwa została już podjęta!
W dzisiejszych oceanach, wieloryby zabójcy polują na inne gatunki wielorybów, pracując w grupach, aby zdjąć ich znacznie większą ofiarę. Ale żywe wieloryby mają łatwo. Te, które pływały u wybrzeży Peru około 12 milionów lat temu, były polowane przez znacznie większego drapieżnika, niedawno odkryte zwierzę o bardzo adekwatnej nazwie: Livyatan.
Livyatan melvillei, nazwany na cześć biblijnego potwora morskiego i autora Moby Dicka, był gigantycznym wielorybem spermy, który właśnie został odkryty przez belgijskiego naukowca Oliviera Lamberta. Przy długości od 13,5 do 18,5 metra nie był większy od współczesnego wieloryba spermy, ale z pewnością był o wiele groźniejszy.
Dzisiejszy wieloryb spermy nie ma funkcjonalnych zębów w górnej szczęce i tylko małe w dolnej szczęce (które są używane głównie w walkach). Żywi się poprzez ssanie, polegając na pędzie wody, aby przenieść ofiarę do otwartej paszczy. Ale pysk Livyatana był pełen ogromnych zębów, z których największe miały stopę długości i około 4 cale szerokości. To nie było ssące pożywienie! Livyatan wyraźnie chwycił swoją ofiarę z potężnym ukąszeniem, zadając głębokie rany i odrywając ciało, tak jak robią to wieloryby zabójcy, ale z czaszką trzy razy większą.
Livyatan był na samym szczycie łańcucha pokarmowego i musiał potrzebować dużo jedzenia. Podczas gdy współczesne wieloryby kaszaloty żywią się głównie kałamarnicami, Lambert uważa, że Livyatan używał swoich przerażających zębów do zabijania własnego gatunku – gigantycznych wielorybów bełtowych. W tym samym momencie w prehistorii wieloryby łuskopodobne stały się znacznie większe i z pewnością były najbardziej rozpowszechnionymi dużymi zwierzętami na obszarze, na którym żył Lewiatan. Lambert uważa, że ten gigantyczny drapieżnik ewoluował, aby wykorzystać to bogate źródło energii. Mówi: „Sądzimy, że średniej wielkości wieloryby z łuskami, bogate w tłuszcz, byłyby bardzo wygodną zdobyczą dla Lewiatana.”
Być może to nie przypadek, że największy rekin w historii – potężny Megalodon – pojawił się w tym samym czasie w tej samej części świata. Uważa się, że on również polował na wieloryby, a wiele jego zębów również znaleziono w Cerro Colorado. Na razie trudno powiedzieć, czy te dwa drapieżniki były bezpośrednimi konkurentami, ponieważ mogły pływać w różnych częściach peruwiańskich mórz. Lambert spekuluje, że dorosłe osobniki jednego z gatunków mogły zjadać młode drugiego, ale nie ma na to jeszcze dowodów.
W ciągu ostatnich kilku lat w Peru i we Włoszech znaleziono inne mniejsze prehistoryczne wieloryby spermowe. Ich potężne zęby powiedział nam, że te drapieżniki ugryźć swoją ofiarę w sposób wielorybów zabójców. Zęby były na ogół dość małe, ale już w 1877 roku poszukiwacze skamielin znaleźli znacznie większe zęby, które wyglądały bardzo podobnie do zębów wieloryba spermy. Zęby dostarczały kuszących wskazówek na temat znacznie większego zwierzęcia, ale nigdy nie towarzyszyła im prawdziwa czaszka. Ich właściciel pozostawał zagadką.
Lambert wyruszył na poszukiwanie tej czaszki w 2006 roku, prowadząc kilka ekspedycji na peruwiańską pustynię Pisco-Ica. Wykopaliska nie były owocne, ale na samym końcu szczęście zespołu zmieniło się na lepsze. „W listopadzie 2008 roku, w ostatnim dniu wyprawy, mój holenderski kolega Klaas Post odkrył bardzo dużą czaszkę walenia” – mówi Lambert. „Zazwyczaj duże czaszki należą do wielorybów wielorybów łuskopodobnych, ale Klaas od razu zauważył ogromne zęby, zarówno na górnej, jak i dolnej szczęce”. Znaleźli Livyatan.
Czaszka jest pięknie przystosowana do chwytania dużych, potężnych zdobyczy. Pysk był krótki i szeroki, co pozwalało mu mocniej kąsać przednimi zębami i opierać się walce ofiary. Jego dół skroniowy – płytkie wgłębienie z boku czaszki – był ogromny i mógł pomieścić ogromne mięśnie zamykające szczęki. Zgryz byłby największy wśród wszystkich tetrapodów (grupa zwierząt obejmująca ssaki, ptaki, gady i płazy). A zęby były głęboko osadzone w kościach szczęk dla każdej podpory i zazębiały się, dając zwierzęciu zgryz nożycowy, rzeźbiący mięso. Były one również pochylone do przodu, dając Livyatan lepszy chwyt na ofiary z zakrzywionymi ciałami.
Czaszka tworzy również tajemnicę. Sperm wieloryby mają unikalny organ w głowie zwany spermaceti, a Livyatan’s był szczególnie duży. Spermaceti jest pełen woskowej substancji, którą pierwotnie uważano za spermę zwierzęcia (stąd nazwa). Jego przeznaczenie nie jest jasne, choć istnieje wiele teorii, z których wszystkie należy teraz rozważyć w świetle bardzo odmiennego stylu życia Livyatana.
Wieloryb spermowy mógł go używać do kontrolowania swojej pływalności podczas nurkowania poprzez pompowanie zimnej wody, zestalając wosk i zwiększając gęstość swojej głowy. Na głębokości, energia zużyta podczas polowania ogrzewa wosk i topi go ponownie. Ale Livyatan prawdopodobnie nie polował na kałamarnice i prawdopodobnie nie był tak głębokim nurkiem jak współczesny wieloryb spermowy. W świetle tego, inne wyjaśnienia stają się bardziej intrygujące. Futerał zawierający spermaceti mógł być używany jako taran podczas walk. Mogła też wzmacniać echolokację wieloryba spermy, pozwalając mu ogłuszać ofiary dźwiękiem, lub wabić samice (organ samca jest szczególnie duży).