James Buchanan Duke zbudował dwie potężne fortuny, pierwszą w branży tytoniowej, a drugą w hydroelektrycznej. Dzięki swojemu bogactwu stał się jednym z największych filantropów w historii Karoliny, być może najbardziej znanym dziś jako patron Uniwersytetu Duke’a.
Urodzony w grudniu 1856 roku w pobliżu Durham w Karolinie Północnej, Duke dorastał na małej farmie z owdowiałym ojcem. Po tym, jak wojna secesyjna zniszczyła krajobrazy Karoliny, rodzina Duke’ów zaczęła uprawiać, leczyć i sprzedawać tytoń. W 1874 r. Duke’owie otworzyli fabrykę tytoniu w Durham, gdzie byli jednymi z pierwszych producentów papierosów na Południu. Za namową J.B. Duke’ów jako jedni z pierwszych zaczęli produkować papierosy przy użyciu maszyn na dużą skalę. Duke’owie byli w stanie produkować znacznie szybciej niż producenci stosujący starsze metody, a aby sprzedać rosnące nadwyżki zapasów, budowali popyt na marki Duke’ów poprzez pionierską reklamę papierosów na skalę krajową, w tym wymienialne „zdjęcia papierosów” i billboardy. Ojciec J.B., pobożny metodysta, był zaniepokojony sugestywnymi obrazkami, a jego konkurenci prychali na „ten przeklęty biznes obrazkowy”, który „zdegradował” przemysł papierosowy, ale palacze w całym kraju coraz częściej pytali lokalne sklepy tytoniowe o marki Duke’a z imienia i nazwiska.
Podobnie jak wielu tytanów branży w swojej epoce, Duke starał się ograniczyć konkurencję. W 1890 roku jego firma połączyła się z czterema innymi, tworząc American Tobacco Company, która posiadała ponad 90 procent udziałów w krajowym rynku papierosów. Duke, który zaaranżował fuzję, stanął na czele nowego monopolu. W 1901 roku kupił dużą brytyjską firmę tytoniową. Ponownie połączył siły z konkurentami i utworzył British-American Tobacco Company. „Największą satysfakcję z tego międzynarodowego triumfu”, powiedział partner biznesowy William Whitney, „przyniosła mu świadomość, że zdobył niemal nieograniczony i trwalszy rynek dla tytoniu produkowanego przez jego własnych ludzi w ich małych gospodarstwach.”
Pierwsza dekada dwudziestego wieku przyniosła przerwę między przedsiębiorczymi osiągnięciami Duke’a. Jego ojciec zmarł w 1905 roku. Rozwiódł się i ożenił ponownie. Jego jedyne dziecko, Doris, urodziło się w 1912 roku. W 1911 roku rząd federalny rozwiązał jego konglomerat na mocy Sherman Antitrust Act.
W tych latach Duke planował swoje kolejne przedsięwzięcie: rozwój hydroelektryczny zachodniej Karoliny. Wierzył, że trwały wzrost i dobrobyt na Południu będą wymagały taniej, obfitej energii elektrycznej, zwłaszcza w regionach Karolin produkujących tekstylia. (Przezorność Duke’a sprawiła, że wyprzedził on o pokolenie rządowe wysiłki na rzecz elektryfikacji doliny rzeki Tennessee podczas Wielkiego Kryzysu). Kupował ziemię i budował tamy; przekonywał niechętnych do ryzyka właścicieli młynów do korzystania z nowego źródła energii. W latach dwudziestych XX wieku Southern Power Company należące do Duke’a było wiodącym przedsiębiorstwem energetycznym w zachodniej Karolinie. Dziś firma znana jest jako Duke Energy.
Brat Duke’a, Ben, zajmował się większością rodzinnych darowizn. („Zamierzam oddać Panu Bogu sporą część tego, co zarobię” – lubił mawiać J.B. Duke – „ale mogę zrobić lepszy interes dla Niego, zatrzymując to, póki żyję”). Jednak w 1924 r. Duke przekazał 40 milionów dolarów na utworzenie Duke Endowment. W przeciwieństwie do wielu jego rówieśników, którzy tworzyli fundacje o rozległych mandatach, umowa Duke’a dawała jego powiernikom bardzo konkretne instrukcje: mieli oni wspierać szpitale, opiekę nad sierotami, wiejskie kościoły metodystyczne i cztery uczelnie w Karolinie. Mężczyźni i kobiety, którzy od tamtej pory zarządzali Duke Endowment, bardzo ściśle trzymali się projektów Duke’a.
Te filantropijne zainteresowania wyrosły z życia Duke’a. Zawsze przypisywał on sukces swojej rodziny wierze metodystów. („Jeśli cokolwiek osiągnę na tym świecie”, mawiał, „zawdzięczam to mojemu tacie i kościołowi metodystów”). Jego zainteresowanie sierotami wynikało z jego własnych doświadczeń związanych z brakiem matki. A rodzina Duke’ów przez wiele dziesięcioleci hojnie wspierała Trinity College, który Duke przeznaczył na przyjęcie darów, które przekształciłyby go w Uniwersytet Duke’a, pomnik ku czci jego ojca i brata. „Wybrałem Duke University jako jeden z głównych obiektów tego zaufania, ponieważ uważam, że edukacja, jeśli jest prowadzona zgodnie z zasadami zdrowego rozsądku i praktyki, w przeciwieństwie do dogmatyki i teorii, jest, obok religii, największym cywilizującym wpływem” – napisał. Zamierzał, aby Uniwersytet Duke’a osiągnął „miejsce prawdziwego lidera w świecie edukacji.”
Duke przeznaczył nawet określone procenty swojego zapisu na każdą z kategorii: 46 procent na szkolnictwo wyższe, 32 procent na szpitale, 10 procent przeznaczone na opiekę nad sierotami i 12 procent na sprawy metodystów. Ograniczył również dotacje z funduszu wieczystego do Karoliny – jego zdaniem, dawanie gdzie indziej „przyniosłoby mniej pożytku z powodu podejmowania zbyt wielu prób”. Poza ścisłymi procentami, Duke opracował deklarację zasad, które miały kierować jego powiernikami, z wieloma szczegółami, na przykład nakłaniając ich do „dopilnowania, aby w ich społecznościach były zapewnione odpowiednie i wygodne szpitale, ze szczególnym uwzględnieniem tych, którzy nie są w stanie sami pokryć takich wydatków”. Jeśli chodzi o sieroty, napisał, że „nic nie zastąpi domu i jego wpływów, należy dołożyć wszelkich starań, aby chronić i rozwijać tych podopiecznych społeczeństwa.”
Zgodnie z instrukcjami Duke’a, powiernicy Duke Endowment są opłacani za swoją pracę. Co roku odczytują na głos pełny tekst aktu założycielskiego Duke’a. „Po odczytaniu zawsze jest czas na refleksję i komentarze dotyczące pana Duke’a, jego idei i naszej misji” – powiedziała Mary D. B. T. Semans, wieloletnia członkini zarządu i wnuczka Duke’a. „Ta bliskość z założycielem odnawia nas i daje nam poczucie nowej energii”. Następcy Duke’a kontynuowali program, który ustanowił, z pewnymi dostosowaniami do zmian w sposobie dostarczania opieki zdrowotnej i opieki nad sierotami.
W pierwszych latach, fundusz wieczysty pomógł szpitalom w Karolinie Północnej rosnąć w tempie dwukrotnie wyższym niż w innych południowych stanach. Pomógł również uczynić Duke University jedną z najwyżej notowanych instytucji na świecie. „Trinity była małym college’em metodystów” – powiedział Eugene Cochrane, prezes funduszu wieczystego – „a pan Duke powiedział: 'Chcę, żeby stał się wielkim uniwersytetem’ – i tak się stało.”
James Duke jest upamiętniony pomnikiem przed monumentalną kaplicą Duke University. W latach poprzedzających jego śmierć w 1925 roku, czerpał szczególną przyjemność z projektowania gotyckiego kampusu Duke’a. „Proszę mi teraz nie przeszkadzać; układam właśnie teren uniwersytetu” – powiedział do swojej pielęgniarki na kilka dni przed śmiercią. „Patrzę w przyszłość, jak będą stały i wyglądały za sto lat.”
~ Evan Sparks
.