Article II of the U.S. Constitution gives the President the power to pardon individuals who have committed federal offenses.
Zakres uprawnień Prezydenta do ułaskawienia jest szeroki. Może on ułaskawić osobę za prawie każde przestępstwo przeciwko Stanom Zjednoczonym. Choć szerokie, władza ta nie jest nieograniczona. Na przykład, Prezydent nie może ułaskawić w przypadku impeachmentu, nie może też ułaskawić kogoś za popełnienie przestępstwa stanowego.
Konstytucja nie nakłada żadnych wymogów proceduralnych ani merytorycznych na wykonywanie przez Prezydenta władzy ułaskawiania. Może on ułaskawić w dowolnym trybie i z dowolnego powodu. Niemniej jednak, prezydenci zazwyczaj polegają na Biurze Pełnomocnika ds. Ułaskawień w Departamencie Sprawiedliwości, które sprawdza i ocenia prośby o ułaskawienie. Pełnomocnik ds. ułaskawień wydaje jednak tylko rekomendację. Ostateczna decyzja o ułaskawieniu należy do prezydenta.
Aby złożyć prośbę o ułaskawienie, osoba ubiegająca się o nie składa formalny wniosek do Biura Pełnomocnika ds. Oceniając zasadność każdej prośby, Biuro Prokuratora ds. Ułaskawień bierze pod uwagę różne czynniki, w tym zachowanie danej osoby po skazaniu, powagę przestępstwa oraz stopień, w jakim dana osoba przyjęła na siebie odpowiedzialność za popełnione przestępstwo. Ponadto prokuratorzy, którzy prowadzili sprawę, oraz Zastępca Prokuratora Generalnego – drugi co do rangi urzędnik w DOJ – mogą wypowiedzieć się na temat rekomendacji dotyczącej ułaskawienia.
Prezydent może jednak zdecydować się na pominięcie Prokuratora ds. Ułaskawienia i ułaskawienie w przypadku braku takiego wniosku lub rekomendacji ze strony Departamentu Sprawiedliwości.
Nie ma żadnych ograniczeń co do liczby osób, które Prezydent może ułaskawić. Prezydent Franklin D. Roosevelt, na przykład, ułaskawił 2819 osób w czasie swojego urzędowania – więcej niż jakikolwiek inny prezydent. Prezydent Barack Obama ułaskawił 212 osób w czasie swojego urzędowania.
Ułaskawienie całkowicie usuwa skutki prawne wyroku skazującego. Odbiorca ułaskawienia nie jest już uznawany za przestępcę, a wszelkie uboczne konsekwencje skazania – takie jak utrata prawa do głosowania – zostają odwrócone.
Od czasu do czasu prezydenckie ułaskawienie może wywołać kontrowersje. Na przykład decyzja Geralda Forda o ułaskawieniu Richarda Nixona po jego rezygnacji z prezydentury była w tamtym czasie mocno krytykowana i prawdopodobnie odegrała rolę w porażce wyborczej Forda w 1978 roku. Ułaskawienie w ostatniej chwili Marca Richa przez prezydenta Billa Clintona w 2001 roku również spotkało się z ostrą krytyką po tym, jak ujawniono, że żona Richa przekazała duże darowizny na cele polityczne.
Moment ułaskawienia prezydenta Clintona – tuż przed opuszczeniem przez niego urzędu – nie był wyjątkowy. Ponieważ dane ułaskawienie może być niepopularne politycznie, prezydenci często decydują się na jego udzielenie, gdy nie grozi im za to niebezpieczeństwo polityczne.