Homo naledi ma tylko 250 tys. lat – oto dlaczego to ma znaczenie

By Colin Barras

W 2013 r, Lee Berger z University of the Witwatersrand w Johannesburgu i jego współpracownicy dokonali niezwykłego odkrycia – głęboko w południowoafrykańskim systemie jaskiń znaleźli tysiące kości należących do zupełnie nowego gatunku wczesnego człowieka – a teraz wreszcie możemy wiedzieć, kiedy ten gatunek żył i jak pasuje do naszego drzewa ewolucyjnego.

Do 2015 roku stawało się jasne, że nowy gatunek, który został nazwany Homo naledi, był niepodobny do niczego, co badacze odkryli wcześniej. Chociaż części jego szkieletu wyglądały identycznie jak nasza współczesna ludzka anatomia, miał on pewne cechy, które były uderzająco prymitywne – w tym czaszkę, która była tylko nieznacznie większa niż czaszka szympansa.

Ale Berger i jego koledzy mieli problem z ustaleniem, jak stare były skamieniałości H. naledi. Bez tego fragmentu informacji, większość innych badaczy zgodziła się, że prawdziwe znaczenie H. naledi dla zrozumienia ewolucji człowieka było niejasne. Domysły wahały się od tak starych jak 2 miliony lat do tak młodych jak 100,000 lat.

Dzisiaj gruchnęła wiadomość, że zespół Bergera w końcu znalazł sposób na datowanie skamieniałości. W wywiadzie opublikowanym przez magazyn National Geographic, Berger ujawnił, że skamieniałości H. naledi mają od 300 000 do 200 000 lat.

„To zdumiewająco młode jak na gatunek, który wciąż wykazuje prymitywne cechy znalezione w skamieniałościach sprzed około 2 milionów lat, takie jak mały rozmiar mózgu, zakrzywione palce, forma ramienia, tułowia i stawu biodrowego” – mówi Chris Stringer z Natural History Museum w Londynie.

Tutaj poruszamy niektóre z implikacji ogłoszenia, w oczekiwaniu na pełną publikację wyników.

Dlaczego ustalenie wieku skamieniałości zajęło tak dużo czasu?

Opracowanie wieku kości kopalnych może być zaskakująco trudne. Wiele z technik, które badacze mogą wykorzystać, wymaga analizy izotopowej próbek kości. Berger i jego koledzy niechętnie korzystają z tych technik, ponieważ wiążą się one z niszczeniem małych próbek cennego materiału kopalnego.

Inną opcją jest datowanie skał lub osadów, które pokrywają warstwę, w której znajdują się skamieniałości. Starożytne strumienie lawy, w szczególności, zawierają sygnatury chemiczne, które są idealne do datowania izotopowego. Ale szczątki H. naledi zostały znalezione w jaskini, w której nie było łatwo datowanych warstw osadowych pokrywających skamieniałości.

Badacze mogą również opracować przybliżony wiek skamieniałości, patrząc na skamieniałe szczątki innych gatunków znalezionych obok nich, jeśli wiek tych innych gatunków został już ustalony. Jaskinia, w której znaleziono skamieniałości H. naledi, nie zawiera praktycznie żadnych kości innych gatunków, chociaż, co sprawia, że to podejście nie ma sensu.

Więc jak Berger i jego koledzy opracowali wiek skamieniałości?

Nie wiemy jeszcze. Prace naukowe, w których ta informacja zostanie ujawniona, nie zostały jeszcze opublikowane. W wywiadzie dla National Geographic wspomniano, że Berger i jego koledzy znaleźli drugą komorę jaskini zawierającą więcej szczątków H. naledi – być może te dodatkowe skamieniałości zachowały się w kontekście, który sprawił, że datowanie było mniejszym wyzwaniem.

Jeśli skamieniałości mają od 300 000 do 200 000 lat, co to oznacza?

Nasi najwcześniejsi przodkowie homininów żyli co najmniej siedem milionów lat temu. Pierwsze gatunki, które wyglądały trochę jak współcześni ludzie, pojawiły się między około dwoma a trzema milionami lat temu.

Ale nasz własny gatunek – Homo sapiens – wyewoluował około 200 000 lat temu.

Więc, jeśli H. naledi żył 300 000 do 200 000 lat temu, jest to niezwykłe odkrycie.

Oznacza to, że gatunek człowieka z zaskakująco prymitywnymi cechami – w tym maleńką czaszką i mózgiem – przetrwał do stosunkowo niedawnej przeszłości. Można sobie wyobrazić, że H. naledi mógł nawet spotkać wczesnych członków naszego gatunku, H. sapiens. Można by nawet spekulować, że mieliśmy coś wspólnego z jego wyginięciem.

Czy wiek pomaga nam wypracować, gdzie H. naledi pasuje do ludzkiego drzewa ewolucyjnego?

To prawdopodobnie zależy od tego, kogo zapytasz. Bazując wyłącznie na jego dziwnej anatomii, H. naledi wydaje się należeć gdzieś w pobliżu podstawy drzewa genealogicznego „prawdziwego człowieka” – pomysł sugerowany w niektórych badaniach skamieniałości.

Ale wiemy, że pierwsi wczesni ludzie pojawili się ponad dwa miliony lat temu. Jeśli H. naledi ma zaledwie 300 000 lat, niektórzy badacze mogą twierdzić, że nie może należeć do podstawy naszego drzewa genealogicznego. Jest zbyt młody. Być może nawet miał nowocześnie wyglądającego przodka, a później wyewoluował z prymitywnie wyglądających cech.

Ale w rzeczywistości jest to nadal doskonale możliwe, że H. naledi naprawdę należy gdzieś w pobliżu podstawy naszego ludzkiego drzewa ewolucyjnego.

Gatunek ten mógł wyewoluować ponad dwa miliony lat temu, jako jeden z najwcześniejszych „prawdziwych” ludzi, a następnie przetrwał, niezmieniony, przez setki tysięcy lat.

„To może leżeć blisko początku rodzaju Homo, sugerując, że jest to gatunek reliktowy, zachowujący wiele prymitywnych cech z dużo wcześniejszego okresu”, mówi Stringer.

Berger wcześniej mówił o tej możliwości. Mówi on, że H. naledi może być jak ludzka wersja koelakanta – prymitywnej ryby z przodkami, która po raz pierwszy pojawiła się 400 milionów lat temu, ale która jest nadal znajdowana w oceanach dzisiaj.

Czy istnieje jakikolwiek precedens dla tego pomysłu w ludzkim zapisie kopalnym?

Tak – potencjalnie. Około dziesięć lat temu badacze pracujący po przeciwnej stronie świata, w Indonezji, dokonali kolejnego zdumiewającego odkrycia: znaleźli szczątki innego starożytnego gatunku człowieka z maleńką głową wielkości szympansa, który również żył zaledwie kilkaset tysięcy lat temu. Nazwano go Homo floresiensis – choć lepiej znany jest pod pseudonimem: „hobbit”.

Badacze od lat spierają się o miejsce H. floresiensis w ludzkim drzewie genealogicznym. W zeszłym tygodniu, jeden papier ożywił pomysł, że H. floresiensis może śledzić swoje korzenie z powrotem do bardzo wczesnego gatunku człowieka o nazwie H. habilis, że wiemy, żył w Afryce ponad dwa miliony lat temu.

Pomysł jest taki, że populacja H. habilis opuścił Afrykę około dwóch milionów lat temu i stopniowo przeniósł się przez Azję, ostatecznie osiągając Indonezję. Jeśli ta idea jest poprawna, H. floresiensis spada na jedną z najniższych gałęzi w „prawdziwym” ludzkim drzewie genealogicznym, mimo młodego wieku, ponieważ ewoluował bezpośrednio z prymitywnego H. habilis.

Innymi słowy, gatunki ewolucyjnie prymitywnych ludzi mogą, w pewnych okolicznościach, być w stanie przetrwać setki tysięcy lat.

„Istnieją oczywiste paralele z późnym przeżyciem H. floresiensis w Indonezji, ale w tym przypadku izolacja wyspy prawdopodobnie odpowiada za jego długowieczność”, mówi Stringer. „Jak to się stało, że porównywalnie dziwny i mały mózg gatunek utrzymuje się w południowej Afryce, pozornie obok bardziej 'zaawansowanych’ ludzi?”

Co się stało z H. naledi w końcu?

Nie ma odpowiedzi na to pytanie jeszcze. Ale jeśli skamieniałości naprawdę mają tylko 300 000 do 200 000 lat, istnieje co najmniej jeden możliwy scenariusz. Nasz gatunek, H. sapiens, ewoluował w Afryce około 200,000 lat temu. Jeśli te wczesne H. sapiens osiągnął południowej Afryki wkrótce potem, mogą one przyczyniły się do wyginięcia H. naledi.

Again tam jest precedens dla tego. Zapis kopalny w innych miejscach na świecie pokazuje, że H. sapiens opuścił Afrykę i stopniowo rozprzestrzeniać się w całej Eurazji. Jak to się stało, H. sapiens przybył do obszarów już zaludnionych przez starożytnych ludzi – gatunków takich jak neandertalczycy. W ciągu kilku tysięcy lat od przybycia H. sapiens na te nowe obszary, rodzime gatunki starożytnych ludzi zniknęły, najwyraźniej pokonane przez H. sapiens.

Nawet hobbit, H. floresiensis, wydaje się cierpieć ten los. Najnowsze informacje sugerują, że wymarł on 50 000 lat temu – mniej więcej w tym samym czasie, kiedy H. sapiens przybył do tej części Indonezji. H. naledi może mieć wątpliwy zaszczyt bycia najwcześniejszym starożytnym gatunkiem człowieka, który został doprowadzony do wyginięcia przez rozprzestrzenianie się naszego gatunku. Ale to wciąż spekulacje w tej chwili.

Czytaj dalej: Homo naledi: Pytania bez odpowiedzi o najnowszy gatunek człowieka

Więcej na te tematy:

• archeologia
• ewolucja
• Afryka

.