Hańba tamy: trudna sytuacja gigantycznego suma z Mekongu

Ludzkość rzadko wydaje się być bardzo podekscytowana ochroną gatunków ryb, być może dlatego, że są one w dużej mierze niewidoczne dla nas, istot żyjących na lądzie – z wyjątkiem sytuacji, gdy pojawiają się na talerzu obiadowym. Ale jeśli jakakolwiek ryba zasługuje na miejsce na liście zagrożonych zwierząt Prawie Sławnej Azji, to jest to sum olbrzymi z Mekongu (Pangasianodon gigas).

P. gigas jest największą na świecie rybą słodkowodną, z największymi osobnikami ważącymi w niezwykłym tempie 650 funtów (300 kilogramów) i osiągającymi do 10 stóp (3 metrów) długości. Można je znaleźć na całej długości rzeki Mekong w Azji Południowo-Wschodniej, a ich zdrowie jest nierozerwalnie związane ze zdrowiem samej rzeki.

Niestety, prognozy nie są dobre. Uważa się, że populacja suma olbrzymiego zmniejszyła się o 80 procent w ciągu ostatnich dziesięcioleci. Gatunek ten znajduje się na liście krytycznie zagrożonych gatunków IUCN, ale nikt tak naprawdę nie wie, ile osobników żyje obecnie w Mekongu. A przyszły rozwój rzeki nie wróży nic dobrego.

As goes the Mekong River, so goes the giant catfish

„As one of the largest freshwater fish on earth, is symbolic of the integrity and health of the Mekong River”, says Zeb Hogan, an ecologist with the University of Nevada in Reno, who has been studying the species for nearly 20 years. „W rzece takiej jak Mekong największe ryby znikają jako pierwsze, więc spadek liczebności suma olbrzymiego Mekongu jest wczesnym sygnałem ostrzegawczym przed przełowieniem i innymi problemami w środowisku”, wyjaśnia.

Although the Mekong is not as famous as the species-rich Amazon River, this Southeast Asian stream supports more than 1,200 described species of fish, and is a biodiversity hotspot that rivals the great South American river.

Ale Mekong i jego gatunki wodne znoszą niezliczoną ilość powiązanych ze sobą zagrożeń, począwszy od zapór i przełowienia, po zanieczyszczenia i zmiany klimatyczne.

Jednym z największych podstawowych problemów jest rosnąca populacja ludzka w Azji Południowo-Wschodniej, która wywiera presję na cały dział wodny Mekongu. Presja, aby nakarmić więcej ludzi prowadzi do przełowienia, a rosnące bogactwo oznacza, że ludzie jedzą więcej, pogłębiając problem. Karmienie eksplodującej populacji prowadzi również do ekspansji rolniczej i konkurencji o ograniczone zasoby wodne Mekongu, jak również do zwiększonego zanieczyszczenia pestycydami, nawozami i odpadami zwierzęcymi.

Zbyt wielu ludzi łowiących ryby, za mało ryb

Przełowienie jest głównym problemem dla śródlądowych dróg wodnych na całym świecie, a znamiona eskalacji kryzysu są wyraźne w statystykach rybołówstwa Mekongu. Na przykład liczba osób łowiących na jeziorze Tonle Sap – ekologicznie krytycznej części basenu Mekongu – wzrosła z 360 000 osób w 1940 r. do zdumiewającej liczby 1,3 mln w 1995 r.

W tym czasie połowy na osobę zmniejszyły się o połowę. Zmienił się również rodzaj połowów; w przeszłości ludzie łowili głównie duże ryby, ale obecnie w połowach w Tonle Sap dominują małe ryby, co wskazuje, że dojrzałe dorosłe ryby zostały w dużej mierze usunięte z populacji.

„Ekosystemy słodkowodne są niezwykle ważne dla zdrowia i dobrostanu zarówno ludzi, jak i dzikich zwierząt, ale są również jednymi z najbardziej zagrożonych ekosystemów na świecie” – zauważa Erin Loury, biolog rybacki w FISHBIO i członek Mekong Fish Network.

Zmiana klimatu również generuje wpływy w całym regionie, ze zmniejszonymi opadami deszczu i wzrostem temperatury wody już zgłoszone. Pogłębione przez ostatni El Niño, Wietnam widział poważne susze w 2015 i na początku 2016 roku, co doprowadziło do delty Mekongu osiągając najniższy zarejestrowany poziom w 100 lat. Sąsiadujące Kambodża i Tajlandia również doświadczyły ekstremalnych fal upałów i niedoborów wody, zmuszając Chiny do otwarcia bram swoich zapór na Mekongu, aby zapewnić więcej wody krajom położonym w dole rzeki w dorzeczu Mekongu.

Wszystkie te kwestie zagrażają nie tylko gigantycznemu sumowi z Mekongu, ale także milionom ludzi w całej Azji Południowo-Wschodniej, którzy polegają na rzece dla swojego życia i środków do życia. „Rzeka Mekong jest najbardziej produktywną rzeką na Ziemi i utrzymuje ponad 70 milionów ludzi”, podkreśla Hogan. Ich los, a także los suma olbrzymiego z Mekongu, zależy od tego, jak zarządzamy rozwojem rzeki Mekong.

Pośpiech w budowie zapory na Mekongu

Tamy mogą być największym pojedynczym zagrożeniem dla ekosystemu Mekongu, a także dla wędrownego suma olbrzymiego. Rządy i ludność południowej Azji coraz bardziej chcą odejść od silnie zanieczyszczających paliw kopalnych dla swoich potrzeb energetycznych i postrzegają energię wodną jako atrakcyjną i realną alternatywę.

Rząd Laotańskiej Republiki Ludowo-Demokratycznej (PDR) zadeklarował ambicję stania się „akumulatorem Azji Południowo-Wschodniej”, a Mekong z pewnością posiada wystarczającą „moc akumulatora”, aby to osiągnąć. Szacowany potencjał hydroenergetyczny całego dorzecza Mekongu wynosi 53 000 megawatów (MW) – ponad jedną trzecią zapotrzebowania na energię przewidywanego do 2025 r. dla Kambodży, Laotańskiej Republiki Demokratycznej, Tajlandii i Wietnamu łącznie.

Na górnym Mekongu w Chinach istnieje już sześć zapór, które są w stanie wykorzystać około 11 000 MW energii z rzeki. Kolejne dwie tamy są obecnie w budowie w dół rzeki w Laosie, a co najmniej 27 kolejnych jest planowanych wzdłuż głównego biegu rzeki Mekong, głównie w Laosie i Chinach.

Przykład Xayaburi

Choć te liczne proponowane zapory obiecują zapewnić energię odnawialną dla rosnącej populacji ludzkiej w Azji Południowo-Wschodniej, będą one miały również poważny wpływ na ekosystemy wodne, a zwłaszcza na ryby.

W 2010 r. rządy Laosu i Tajlandii rozpoczęły prace nad megapompą Xayaburi, która ma produkować 1285 MW. Przedsiębiorstwo energetyczne Tajlandii, znane jako EGAT, zgodziło się na zakup 95 procent tej energii elektrycznej, ale szacunki wskazują, że Tajlandia nie potrzebuje aż tyle energii, aby zaspokoić swoje krajowe zapotrzebowanie, co oznacza, że część tej energii elektrycznej może być przeznaczona na eksport.

Projektowi energicznie sprzeciwiają się Kambodża i Wietnam – oba kraje znajdujące się w dolnym biegu rzeki – a także lokalne i globalne organizacje ekologiczne.

W 2012 roku mieszkańcy wsi z ośmiu prowincji Tajlandii złożyli pozew przeciwko pięciu organom rządowym, w tym EGAT, za ich rolę w budowie zapory Xayaburi. W pozwie twierdzili, że agencje rządowe nie przeprowadziły odpowiedniej oceny wpływu na zdrowie i środowisko przed zatwierdzeniem projektu i rozpoczęciem budowy.

W ostatecznym werdykcie sądu stwierdzono, że agencje państwowe przestrzegały tajskiego prawa, ale ta kontrowersyjna sprawa sprawiła, że wpływ hydroenergetyki na Mekong na środowisko stał się przedmiotem powszechnej uwagi. Istnieją teraz ogromne obawy wśród miejscowej ludności, że Xayaburi i inne planowane tamy na Mekongu pogorszą sezonowe powodzie i zakłócą tarło ryb, ostatecznie zmuszając rolników i rybaków do opuszczenia swoich ziem i pozbawienia ich środków do życia.

Tamy i ryby wędrowne nie mieszają się

Tamy tworzą fizyczną barierę, która może powstrzymać migracje ryb i tarło w górę i w dół rzeki. Między październikiem a grudniem każdego roku sumy olbrzymie z Mekongu migrują z jezior w dolnym biegu Mekongu w Wietnamie, w górę rzeki do Kambodży, Laosu i Tajlandii, gdzie odbywają tarło.

„Sumy są wysoce migracyjne”, wyjaśnia Hogan. Ponieważ te coroczne ruchy przez dział wodny są w dużej mierze niewidoczne, wykorzystał on telemetrię radiową do śledzenia i monitorowania migracji dorosłych sumów w całym systemie rzecznym. „Pod koniec pory deszczowej przenoszą się one z jeziora Tonle Sap do głównego nurtu rzeki Mekong” – mówi. Niewiele wiadomo o migracji powrotnej dorosłych, ale młode sumy migrują w dół rzeki jako larwy, podążając za wodami powodziowymi, aby dotrzeć do Kambodży w lipcu i sierpniu.

Nowe badanie opublikowane w tym roku dostarczyło jeszcze więcej dowodów na to, że gigantyczny sum z Mekongu jest wielkim podróżnikiem, wykorzystującym całą długość rzeki i jej siedliska do wspierania cyklu życia gatunku. Eva Bellemain i jej koledzy ze SpyGen wykorzystali środowiskowe DNA do śledzenia przemieszczania się suma w całym dziale wodnym.

„Środowiskowe DNA (eDNA) to DNA, które zostało uwolnione przez organizm do środowiska, poprzez kał, włosy, mocz, skórę, gamety itp.”, wyjaśnia Bellemain. „To DNA może być ekstrahowane z próbek środowiskowych, takich jak gleba i woda” i sekwencjonowane w celu wykrycia, że dany gatunek jest obecny w danym miejscu, bez konieczności zobaczenia lub złapania zwierzęcia.

„Zidentyfikowaliśmy DNA z suma olbrzymiego w jednej lokalizacji przypuszczalnych tarlisk gatunku w głównym nurcie Mekongu, w pobliżu granicy między północną Tajlandią i Lao PDR”, wyjaśnia Bellemain. Obecność DNA suma tam mówi naukowcom, że ryba była w tym miejscu całkiem niedawno.

„Niestety, ta strona jest w górę rzeki pierwszej tamy głównego nurtu budowane na dolnym Mekongu w pobliżu Xayaburi”, mówi. Nie wiadomo jeszcze, czy gigantyczny sum z Mekongu będzie w stanie dokończyć swoją migrację i złożyć ikrę po zakończeniu budowy tamy Xayaburi.

Tama Xayaburi będzie pierwszą zbudowaną poniżej tarlisk sumów, odcinając je od ich corocznej trasy migracji. „Po zakończeniu budowy tamy, przyszłe badania eDNA pozwolą nam sprawdzić, czy znane miejsce tarła powyżej infrastruktury jest nadal zajęte”, co da nam wskazówkę, czy sumy mogą w jakiś sposób migrować obok tamy, wyjaśnia Bellemain.

Zagrożenie dla ekosystemów wodnych

Nie tylko gigantyczne sumy zostaną dotknięte eksplozją nowych projektów hydroelektrycznych. Wiele ryb w Mekongu to ryby wędrowne, a naukowcy przewidują, że nowe tamy mogą zablokować szlaki migracyjne nawet 100 gatunków, w tym suma giganta z Mekongu. Te gatunki migrujące są również nieproporcjonalnie ważne dla lokalnych mieszkańców jako żywność i źródło utrzymania – do 70 procent komercyjnie ważnych ryb w Mekongu są długodystansowymi migratorami.

Tamy, które zapobiegają migracji ryb na głównym pniu Mekongu mogą poważnie zaszkodzić połowom w całym dorzeczu. Taki wpływ już zaobserwowano w dorzeczu Amazonki, gdzie tamy na rzece Araguaia-Tocantins w Brazylii zatrzymały długodystansowe migracje sumów i zostały powiązane z redukcją połowów w dolnym biegu rzeki do 70 procent.

Tamy mają inne skutki ekologiczne; przerywają naturalne cykle powodziowe i mogą powodować twardnienie koryta rzeki. Gwałtowne wybuchy wody uwalnianej przez tamy unoszą muł i osady, które stanowią dom i źródło pożywienia dla roślin wodnych, bezkręgowców i ryb. Tamy również zakłócają naturalny przepływ i istotne rozproszenie osadów w systemach rzecznych, powodując nagromadzenie osadów w górę strumienia i zapobiegając przenoszeniu składników odżywczych w dół rzeki.

Zablokowanie osadów z zapór może mieć poważny wpływ na systemy wodne, a także na rolnictwo w dolnym Mekongu. Bez normalnego przepływu składników odżywczych z rzeki, wydajność upraw może drastycznie spaść, podobnie jak wydajność rybołówstwa. Tamy w Mekongu są już powiązane ze zmniejszoną żyznością rolnictwa i zakłóconymi sezonowymi rytmami przepływu osadów w delcie Mekongu.

Xayaburi jest tylko jedną z wielu tam, które grożą fragmentacją i degradacją ekosystemu Mekongu. „Łączność jest jednym z najważniejszych aspektów zdrowego ekosystemu słodkowodnego, pozwalając wodzie, składnikom odżywczym i zwierzętom przemieszczać się z jednego miejsca do drugiego”, mówi Loury z FISHBIO. Ale „w systemie rzecznym Mekongu zbudowano tysiące barier, które mogą zakłócić te naturalne procesy, a wiele kolejnych jest w planach.”

Patrząc w przyszłość, znajdując rozwiązania

Prognozy dla suma olbrzymiego z Mekongu są „nie najlepsze”, mówi bez ogródek Hogan. „Z prawie ukończoną tamą Xayaburi, główną nadzieją dla gigantycznych sumów jest to, że mogą zakończyć swój cykl życia w rozczłonkowanej rzece. Jeśli nie będą w stanie, to wyginą na wolności”.

Ale mogą istnieć sposoby, aby ryby wędrowne mogły przetrwać tamy. Niektórzy inżynierowie uważają, że możliwe jest wykorzystanie energii wodnej rzek takich jak Mekong, bez zakłócania cykli odżywczych i ryb wędrownych.

Mając to na uwadze, na niektórych z nowszych zapór na Mekongu, w tym na Xayaburi, zainstalowano przepławki dla ryb, aby pomóc migrującym rybom poradzić sobie z wyzwaniem, jakim jest pokonanie zapory o wysokości 33 metrów (ponad 100 stóp). Zwolennicy tamy Xayaburi twierdzą, że te „przejścia dla ryb” pozwolą gatunkom migrującym bezpiecznie przemieszczać się w górę i w dół rzeki.

Ale chociaż drabinki dla ryb odniosły pewien sukces w Ameryce Północnej, badania pokazują, że są one skuteczne tylko dla niektórych gatunków, a szczególnie nieskuteczne dla ryb wolno pływających. W Tajlandii, Pak Mun Dam zawierał drabiny ryb, aby umożliwić rybom migrację do rzeki Mun. Drabina dla ryb była całkowicie nieskuteczna, a mniej niż dziesięć lat po ukończeniu tamy, udana kampania doprowadziła rząd do stałego otwarcia bramy tamy w celu ochrony rybołówstwa.

„Nie jest możliwe zbudowanie tamy, która nie ma wpływu na ekosystem”, wyjaśnia Tom Wild, Postdoctoral Fellow w Civil and Environmental Engineering na Cornell University. „W dorzeczu takim jak Mekong, gdzie dobrobyt człowieka jest ściśle związany ze zdrowiem i wydajnością rzeki”, mówi Wild, „tym ważniejsze jest … zidentyfikowanie tam, które zapewniają równowagę” między rosnącym zapotrzebowaniem na energię a potrzebą zdrowego, funkcjonującego ekosystemu.

Wild jest częścią zespołu Instytutu Dziedzictwa Naturalnego, który współpracuje z rządem Kambodży w celu opracowania „równowagi ekosystem-energia dla tamy Sambor”. Ten kambodżański projekt, obecnie na etapie planowania, będzie najdalej wysuniętą w dół rzeki tamą proponowaną dla głównego biegu Mekongu – co sprawia, że jej prawdopodobny wpływ na migrację ryb i przemieszczanie się osadów jest szczególnie ważny dla ogólnego zdrowia rzeki.

„Tama Sambor zostałaby usytuowana na szczycie jednego z największych na świecie korytarzy migracji ryb i byłaby ostatnią tamą, która zostałaby usytuowana w górę rzeki w pobliżu jednego z najbardziej produktywnych jezior na świecie i delty Wietnamu”, mówi Wild.

„Nasza praca ma na celu zidentyfikowanie alternatywnych lokalizacji zapór, projektów i polityk operacyjnych dla Sambor Dam, które mogłyby znacząco poprawić przepływ wody, osadów i ryb przez i/lub wokół zapory”, wyjaśnia.

Jest to „ogromne wyzwanie” Wild przyznaje, wymagające nowego sposobu myślenia o projektowaniu zapór. Mniejsze tamy z kanałami migracyjnymi mogą pomóc zapewnić, że ryby są w stanie przejść obok tamy. Zespół bada również wykonalność turbin, które mogłyby znacznie zmniejszyć śmiertelność ryb, oraz bram promieniowych, które umożliwiają przepływ osadów.

„Unikanie poważnych wpływów na rybołówstwo będzie wymagało fundamentalnego przemyślenia sposobu, w jaki tamy są zlokalizowane, zaprojektowane i obsługiwane”, mówi Wild. Co najważniejsze, te rozważania muszą być uwzględnione od samego początku procesu planowania, zanim lokalizacja i projekt projektu hydroelektrycznego zostanie wybrany.

Wild ma nadzieję, że Sambor może stać się historią sukcesu wskazującą drogę do alternatywnej infrastruktury dorzecza, która zachowuje zdrowie i produktywność ekosystemu. „Wnioski z tej historii można by zastosować do innych miejsc w Mekongu oraz w innych dorzeczach, w których rozważa się intensywny i wszechobecny rozwój zapór wodnych”, mówi.

Too little, too late?

Te nowe wysiłki związane z budową i lokalizacją zapór mogą jednak nie nadejść wystarczająco szybko dla gigantycznego suma z Mekongu.

Konserwatorzy ciężko pracują, aby jak najlepiej wykorzystać złą sytuację dla gatunku. Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN), wraz z FISHBIO i World Wildlife Fund (WWF), ściśle współpracowała z Departamentem Zwierząt Gospodarskich i Rybołówstwa w Laosie, jak również z lokalnymi społecznościami, w celu opracowania serii stref ochrony ryb (FCZ) w całym Mekongu. Obecnie w całym kraju istnieje około 1000 wyznaczonych FCZ, czyli obszarów całkowicie zamkniętych dla połowów. Nadzieją jest to, że te zamknięcia pozwoli populacji ryb do odbicia i będzie chronić istotne obszary tarła.

Polityczna opinia w części Azji Południowo-Wschodniej zaczyna się zmieniać zbyt, a urzędnicy państwowi coraz bardziej docenić druzgocące zmiany ludzie Mekongu stoją w obliczu. Na początku tego roku rząd wietnamski ogłosił Plan Delty Mekongu – realistyczną, długoterminową strategię mającą na celu pomoc ludziom, którzy polegają na delcie Mekongu, w radzeniu sobie z nieuniknionymi zmianami przynoszonymi przez zapory w górze rzeki i związany z klimatem wzrost poziomu morza.

Konserwatyści twierdzą, że sum olbrzymi z Mekongu ma potencjał, aby stać się Pandą z rzeki Mekong, dzieckiem z plakatu dla jednego z najważniejszych ekosystemów na Ziemi. „Zależy od zdrowego, funkcjonującego systemu rzecznego, aby przetrwać, więc wysiłki na rzecz ochrony suma olbrzymiego z Mekongu przyniosłyby również korzyści wielu innym gatunkom” – twierdzi Loury. „Sum olbrzymi z Mekongu jest jak ambasador, który może zwrócić uwagę na te ważne ekosystemy słodkowodne”.

„Sum olbrzymi ma również wielkie znaczenie kulturowe dla niektórych kultur lokalnych”, dodaje. „Historycznie, zbieranie tak dużej ryby było aktem, który wymagał współpracy i łączył społeczność”.

Inna inicjatywa, Program Living Mekong WWF, współpracuje z Komisją Rzeki Mekong i Azjatyckim Bankiem Rozwoju w celu wdrożenia polityki ochrony siedlisk słodkowodnych i zapewnienia, że ekosystemy wodne potrzebne lokalnym społecznościom są podtrzymywane.

Monitoring będzie również ważnym elementem układanki ochrony suma olbrzymiego w Mekongu. Nowe techniki badania środowiskowego DNA mogą sprawić, że monitoring na dużą skalę stanie się bardziej wykonalny. Na przykład, „pobieranie próbek eDNA może być wykorzystane do monitorowania stref ochrony ryb”, wyjaśnia Bellemain, jak również do dostarczania danych wyjściowych na temat bioróżnorodności rzeki Mekong. „Takie wielogatunkowe podejścia mają dodatkową zdolność do wykrywania rzadkich i skrytych gatunków”, mówi.

Jak obiecujące, jak te wysiłki na rzecz ochrony mogą brzmieć, plany infrastrukturalne na Mekongu wydają się niepowstrzymane i prawdopodobnie wyrządzą poważne szkody siedliskom wodnym, a także wędrownym gatunkom ryb. Jeśli duże projekty – takie jak już realizowana zapora Xayaburi – całkowicie zablokują kluczowe szlaki migracyjne, wyginięcie suma giganta z Mekongu może nie być odległe.

As conservationists struggle to respond to each new dam proposal, the sheer speed and scale of development in the Mekong Basin threatens to send the world’s biggest freshwater fish into oblivion.