To był szczególny rodzaj makabry. Czterdzieści martwych młodych tygrysów, które zostały znalezione w zamrażarce w jednym z najbardziej znanych rezerwatów tygrysów na świecie, zostały ułożone przed światową prasą, muchy roją ich teraz powoli rozkładające się ramy.
Ponad 500 funkcjonariuszy tajlandzkiego Departamentu Parków Narodowych (DNP) wpadło do Świątyni Tygrysa, w mieście Kanchanaburi, kilka godzin jazdy na zachód od Bangkoku, 30 maja, po latach zarzutów o nielegalną hodowlę i handel zagrożonymi kotami.
Opat świątyni stanowczo zaprzeczył wszelkim nieprawidłowościom. Ale w sumie 147 żywych tygrysów zostało skonfiskowanych. Oprócz rozmrożonych tusz 40 martwych młodych, znaleziono jeszcze 20 innych, trzymanych w słoikach z formaldehydem. Znaleziono również dwie skóry dorosłych tygrysów, wraz z ciałem niedźwiedzia i około 1500 amuletów ze skóry tygrysa, plus inne drobiazgi wykonane najwyraźniej z zębów tygrysa.
„Dają je ludziom, którzy przekazują pieniądze”, mówi TIME zastępca dyrektora DNP Adisorn Noochdumrong.
Już nie. Wkrótce po nalocie, Świątynia Tygrysa została zamknięta.
Zawsze budziła kontrowersje. Założona w 1992 roku, Wat Pha Luang Ta Bua Yanasampanno, jak była oficjalnie znana, otrzymała swoją pierwszą kostkę w 1999 roku. Buddyjskie świątynie tradycyjnie były miejscami, do których zabierano ranne i porzucone zwierzęta. Ale Kanchanaburi stało się sławne, ponieważ było to jedyne miejsce, gdzie odwiedzający mogli zobaczyć pomarańczowo ubranych mnichów i wielkie koty żyjące razem w czymś, co wydawało się być harmonią.
Oczywiście prawda była raczej bardziej zniuansowana. Świątynia Tygrysa była w zasadzie parkiem tematycznym, rozciągającym się na 60 akrach, z Wyspą Tygrysa zajmującą 5 akrów w środku. Setki jeleni, dzików i krów przemierzały zewnętrzne zarośla, wraz z bandami kotów cywetowych, kucyków i ptactwa. Tygrysy były w większości zamknięte w pojedynczych betonowych celach, chociaż miały dostęp do większych wybiegów na zasadzie rotacji. Każdego popołudnia kilka z nich było prowadzonych na smyczy łańcuchowej do „Kanionu” – sztucznego siedliska ze skalistym urwiskiem i stawem – do zdjęć z turystami.
„Dla nas to było catch-22,” mówi Julianne Parker, Australijka, która była wolontariuszką w świątyni przez siedem lat. „Nikt z nas nie lubił prowadzić Kanionu, ale jednocześnie potrzebowaliśmy turystów, aby zarobić pieniądze na zrobienie czegoś lepszego dla kotów.”
W Tajlandii, wszystkie tygrysy technicznie należą do rządu, ale prywatni właściciele mogą trzymać tygrysy, a hodowla i wykorzystywanie ich do celów komercyjnych jest legalne z licencją zoo. W zeszłym miesiącu organizacja pozarządowa World Animal Protection poinformowała, że tajlandzki przemysł rozrywkowy związany z tygrysami zyskał osiem nowych miejsc w ciągu ostatnich pięciu lat, a liczba tygrysów w niewoli wzrosła z 623 w 2010 r. do 830 obecnie.
Tiger Temple miała licencję na zoo – ale została ona przyznana dopiero w kwietniu tego roku, i ku przerażeniu krytyków. Niektóre z najbardziej głośnych skarg pochodzą od byłych wolontariuszy, którzy twierdzili, że niektóre młode były nielegalnie sprzedawane, z wyciekłymi dokumentami z 2004 r. rzekomo pokazującymi umowę między świątynią a obiektem w sąsiednim Laosie.
Potem, w Boże Narodzenie w 2014 r., kiedy wszyscy zagraniczni wolontariusze byli poza świętowaniem, trzy dorosłe tygrysy zostały skradzione z terenu świątyni. Logistyka zrobienia off z trzema, pełnoletnimi tygrysami, zza kilku warstw zamkniętych bram, oznacza, że praca wewnętrzna była prawie pewna.
„O.K., straszne rzeczy się wydarzyły”, mówi Tanya Erzinclioglu, która była wolontariuszem w parku przez sześć lat, przy kawie w Kanchanaburi. „Ale było nowe zarządzanie i wszystko wydawało się iść do przodu.”
Parker mówi również, że tuż przed zamknięciem, Świątynia Tygrysa zaczęła zmieniać swoje paski. Poza trzema brakującymi tygrysami, których nie mogą wyjaśnić, Parker i Erzinclioglu twierdzą, że według ich wiedzy żadne młode nie były przedmiotem handlu podczas ich odpowiednich siedmio- i sześcioletnich kadencji, a także zaprzeczają oskarżeniom o to, że zwierzęta były odurzane narkotykami, aby uczynić je bardziej skargą wokół turystów.
Erzinclioglu mówi, że rozpoznaje dwie dorosłe skóry zajęte jako należące do tygrysów, które zmarły naturalnie w parku. Praktyki „Speed-breeding” zakończyły się, jak mówi, bez nowych młodych przez ponad rok. Świątynia zakupiła nawet przyległe tereny pod nowe sanktuarium. „Każdy kot miałby 4 akry i zero kontaktu z ludźmi,” mówi Parker, „ale teraz to wszystko zostało zerwane.”
Tygrysie młode również były w zamrażarce z uzasadnionych powodów, mówią, jak były weterynarz świątyni nalegał, że trzymają zmarłe młode – naturalny wskaźnik śmiertelności miotu może pchnąć 40% – aby udowodnić, że nie były przedmiotem handlu. Co więcej, Erzinclioglu wskazuje na post na Facebooku Świątyni Tygrysa prawie trzy miesiące przed nalotem, w którym wyraźnie stwierdzono, że w zamrażarce są martwe młode i wyjaśniono dlaczego.
„Tygrysie młode w zamrażarce to coś, o czym DNP wiedziało od lat”, mówi. Parker zgadza się z tym: „Nie było to dla mnie problemem, ponieważ pokazywałam DNP zamrażarkę wiele razy – może dwa razy w roku.”
Jednakże Adisorn z DNP upiera się, że jest inaczej. „Pytałem moich pracowników i nikt nie wiedział, że świątynia trzyma tygrysie młode w zamrażarce,” mówi. „I nigdy nie otrzymaliśmy żadnego zapisu na ten temat.”
Ktokolwiek ma rację, było coś w Świątyni Tygrysa, co nie pasowało do buddyzmu – nawet jego bezczelnie komercyjnej marki w Tajlandii. Trudno było pogodzić zasadę ahimsy – „nie szkodzić” – z cotygodniowym karmieniem dzikich zwierząt 15 000 dolarów hodowlanym drobiem, nie wspominając już o pozyskiwaniu dochodów od turystów. Każdego dnia od 200 do 300 osób płaciło 600 bahtów (20 dolarów) za wejście do parku, plus dodatkowo 1000 bahtów (35 dolarów) za przytulenie tygrysiego młodzieńca.
Model biznesowy był w rozsypce. Aby opłacić jedzenie, rachunki za weterynarza i 90 pełnoetatowych tajskich pracowników, świątynia wymagała od turystów gotówki w zamian za możliwość zrobienia sobie selfie z tygrysem. Jednak ludzie chcieli robić sobie zdjęcia tylko z uroczymi, malutkimi młodymi. To oznaczało hodowlę większej ich liczby, ponieważ młode stają się nieokiełznanymi nastolatkami, gdy osiągną wiek 6 miesięcy. Od tego wieku, żywiołowe i nieświadome własnej siły, mogą być bardzo niebezpieczne.
Podczas pobytu Parkera w Świątyni Tygrysa, liczba kotów wzrosła z około 40 do 147. „Wiele osób uważało, że jest to ogromny system zarabiania pieniędzy,” mówi, „ale przez większość czasu byliśmy po prostu na minusie, a czasami na minusie.”
Zwolennicy komercyjnych projektów tygrysich twierdzą, że podnoszą one świadomość trudnej sytuacji zagrożonych stworzeń, z których tylko 3800 istnieje obecnie na wolności. Ale przeważa pogląd, że zapewniają one miejsce dla pozbawionych skrupułów hodowców, aby sprzedawać produkty tygrysie dla rzekomych celów medycznych lub dekoracyjnych, karmiąc nielegalny biznes, który ostatecznie prowadzi do większej liczby upolowanych dzikich tygrysów.
„Tygrysy rozmnażają się w niewoli dość łatwo”, mówi John Baker, dyrektor zarządzający organizacji pozarządowej WildAid z siedzibą w San Francisco, „więc naprawdę trzeba kontrolować pozbywanie się części ciała, aby nie napędzać tego handlu.”
Wolontariusze świątyni uznają ten argument, ale nadal twierdzą, że Świątynia Tygrysa została niesprawiedliwie ukierunkowana, biorąc pod uwagę, jak inne tajskie działania traktują swoje zwierzęta. W Sriracha Tiger Zoo w pobliżu Pattaya, na przykład, koty są zmuszane do skakania przez ogniste obręcze. (TIME nie otrzymał odpowiedzi na wielokrotne prośby o komentarz od Sriracha Zoo.)
„Jest wiele rzeczy, które nie podobały mi się w Tiger Temple, i wiele, które starałem się zmienić, ale zdecydowanie było to jedno z lepszych miejsc dla tygrysów w Tajlandii” – mówi Erzinclioglu.
Jasne jest również to, że trzy miesiące po nalocie, tygrysy w świątyni są teraz w gorszym stanie. Pozbawione atrakcji, zabawek i przestrzeni do wędrówek, kilka z nich ma rany na twarzy od uderzeń głową w kraty swoich maleńkich rządowych wybiegów, gdzie spędzały 24 godziny na dobę. Jeden już zdechł.
„Rząd przyszedł i skonfiskował wszystkie tygrysy, ale nie mieli gdzie ich lepiej umieścić”, mówi Baker. „Musieli się zamknąć, ponieważ złamali prawo, ale chodzi o to, jak to zrobić, aby interesy tygrysów były zadbane.”
DNP mówi, że próbował odebrać tygrysy powoli, ale po tym, jak 10 zostało zajętych w pierwszym miesiącu, władze świątyni odmówiły dalszej współpracy, co spowodowało nalot 30 maja.
Adisorn mówi również, że tygrysy „mają wystarczająco dużo miejsca”, ale wolontariusze Świątyni Tygrysa domagają się ulepszeń i rozpoczęli kampanię zbierania funduszy na budowę większych pomieszczeń w obiektach DNP. „Przechodzę obok klatek i idę do nich zadzwonić” – mówi Parker, patrząc w oczy. „Mam tylko nadzieję, że coś dobrego z tego wszystkiego wyniknie.”
Co ciekawe, jeden duży kot pozostaje w świątyni: lew, zwany Petchy, który wciąż przemierza swój własny liściasty wybieg. Liście są tak gęste, że jedyną wskazówką jego dalszego istnienia są podarte zabawki pozostawiane mu codziennie – i okazjonalny ryk z głębi podszycia.
„Powiedziano nam, że został uratowany od narkotykowego lorda w Bangkoku”, mówi Erzinclioglu. „Ale lwy nie są zagrożonymi stworzeniami w Tajlandii, więc nikt się o niego nie troszczy.”
Pisz do Charliego Campbella na [email protected].