Urodzony w Teksasie i wychowany w Kansas, Dwight D. Eisenhower był jednym z największych amerykańskich dowódców wojskowych i trzydziestym czwartym prezydentem Stanów Zjednoczonych. Zainspirowany przykładem przyjaciela, który wybierał się do Akademii Marynarki Wojennej USA, Eisenhower zdobył nominację do Akademii Wojskowej USA w West Point. Chociaż jego matka miała przekonania religijne, które czyniły ją pacyfistką, nie próbowała powstrzymać Eisenhowera przed zostaniem wojskowym.
Popularny bohater wojenny
Po ukończeniu West Point, Eisenhower przeżył kilka lat zawodowej frustracji i rozczarowań. I wojna światowa zakończyła się na tydzień przed jego planowanym wyjazdem do Europy. Po nastaniu pokoju jego kariera utknęła w martwym punkcie. Cieszył się jednak osobistym spełnieniem, które przyniósł mu ślub z Mamie Doud w 1916 roku i narodziny syna Johna w 1922 roku. W latach 20. zaczął otrzymywać zadania, które pozwoliły mu udowodnić swoje umiejętności. Służył jako wojskowy pomocnik generała Johna J. Pershinga, a następnie generała Douglasa MacArthura na Filipinach. Na krótko przed przystąpieniem Stanów Zjednoczonych do II wojny światowej Eisenhower zdobył swoją pierwszą gwiazdkę, awansując na generała brygady. Po przystąpieniu Stanów Zjednoczonych do wojny Eisenhower wyjechał do Waszyngtonu, gdzie pracował jako oficer ds. planowania. Tak zaimponował szefowi sztabu armii, generałowi George’owi C. Marshallowi, że szybko otrzymał ważne zadania dowódcze. W 1944 r. został naczelnym dowódcą operacji Overlord, ataku aliantów na okupowaną przez nazistów Europę. W ciągu zaledwie pięciu lat Eisenhower awansował z niskiego podpułkownika na Filipinach na dowódcę największych sił inwazyjnych w historii. Kiedy w 1945 roku wrócił do domu, by pełnić funkcję szefa sztabu armii, Eisenhower był bohaterem, kochanym i podziwianym przez amerykańską opinię publiczną. Uznając ogromną popularność Eisenhowera, prezydent Harry Truman prywatnie zaproponował Eisenhowerowi, aby razem wystartowali z ramienia Demokratów w 1948 roku – z Trumanem jako kandydatem na wiceprezydenta. Eisenhower odmówił i zamiast tego został rektorem Uniwersytetu Columbia, a następnie, po wybuchu wojny koreańskiej, pierwszym naczelnym dowódcą sił NATO w Europie. W 1952 r. ogłosił, że jest republikaninem i wrócił do domu, by wygrać nominację prezydencką swojej partii z Richardem M. Nixonem jako partnerem w wyborach. „Ike” zaskarbił sobie sympatię Amerykanów swoją prostolinijną mową, czarującym uśmiechem i poczuciem pewności siebie. Z łatwością pokonał demokratę Adlai Stevensona w 1952 roku i ponownie w 1956 roku.
Umiarkowany republikanizm
Eisenhower był popularnym prezydentem przez dwie kadencje. Jego umiarkowanie republikańska polityka pomogła mu odnieść wiele zwycięstw w Kongresie, mimo że Demokraci mieli większość w Izbie i Senacie przez sześć z ośmiu lat, kiedy Eisenhower był w Białym Domu. Eisenhower pomógł wzmocnić istniejące programy, takie jak Social Security, i uruchomić nowe, takie jak Interstate Highway System w 1956 roku, który stał się największym programem robót publicznych w historii Stanów Zjednoczonych. Nie obyło się jednak bez problemów i porażek, jak również osiągnięć. Chociaż uzyskał od Kongresu pierwszą ustawę o prawach obywatelskich od czasów rekonstrukcji po wojnie secesyjnej, powstrzymywał się od zabierania głosu w sprawie sprawiedliwości rasowej. Nigdy nie poparł orzeczenia Sądu Najwyższego z 1954 roku, że szkoły z segregacją rasową są niezgodne z konstytucją, i nie wykorzystał swego autorytetu moralnego jako prezydent, by nakłonić do szybkiego zastosowania się do decyzji Sądu. W 1957 roku wysłał wprawdzie wojska federalne do Little Rock w Arkansas, kiedy tłum próbował zablokować desegregację Central High School, ale uczynił to, ponieważ miał konstytucyjny obowiązek przestrzegania prawa, a nie dlatego, że popierał integrację. Eisenhower powstrzymał się również od publicznej krytyki senatora Josepha R. McCarthy’ego, który wykorzystał swoje uprawnienia do nadużycia swobód obywatelskich dziesiątków obywateli, których oskarżył o działalność antyamerykańską. Eisenhower prywatnie gardził McCarthym i pracował za kulisami z liderami kongresu, aby osłabić jego wpływy. Pośrednia taktyka Eisenhowera w końcu zadziałała, ale przedłużyła władzę senatora, ponieważ wiele osób doszło do wniosku, że nawet prezydent nie był skłonny stawić czoła McCarthy’emu.
Walka w zimnej wojnie
Sześć miesięcy po objęciu urzędu prezydenta Eisenhower zgodził się na zawieszenie broni, które zakończyło trzyletnie walki w Korei. Tylko raz – w Libanie w 1958 roku – Eisenhower wysłał do akcji oddziały bojowe. Mimo to wydatki na obronę pozostały wysokie, ponieważ Eisenhower podjął energiczne wysiłki w celu prowadzenia zimnej wojny. Położył nowy nacisk na siłę nuklearną, którą popularnie nazywano zmasowanym odwetem, aby zapobiec wybuchowi wojny. Często też upoważniał Centralną Agencję Wywiadowczą (CIA) do podejmowania tajnych akcji – tajnych interwencji w celu obalenia nieprzyjaznych rządów lub ochrony wiarygodnych antykomunistycznych przywódców, których władza była zagrożona. CIA pomogła obalić rządy Iranu w 1953 roku i Gwatemali w 1954 roku, ale poniosła kompromitującą porażkę w 1958 roku, kiedy interweniowała w Indonezji. Eisenhower uniknął wojny w Indochinach w 1954 roku, kiedy zdecydował się nie zezwolić na atak lotniczy w celu uratowania wojsk francuskich w kluczowej bitwie pod Dienbienphu. Jednak po przyznaniu przez Francuzów niepodległości narodom Indochin – Kambodży, Laosowi i Wietnamowi – Eisenhower wykorzystał amerykańską potęgę i prestiż, by pomóc w utworzeniu niekomunistycznego rządu w Wietnamie Południowym, co miało katastrofalne długofalowe konsekwencje. W ostatnich latach urzędowania Eisenhower również „prowadził politykę pokojową”, mając nadzieję na poprawę stosunków amerykańsko-radzieckich i wynegocjowanie traktatu zakazującego prób jądrowych w powietrzu i na morzu. Jednak zestrzelenie przez Sowietów amerykańskiego samolotu zwiadowczego – incydent U-2 z 1 maja 1960 roku – położyło kres wszelkim nadziejom na traktat jeszcze przed odejściem Eisenhowera z urzędu.
Wzrost reputacji
Po odejściu z urzędu Eisenhower cieszył się wśród większości historyków przeciętną reputacją. Niektórzy zastanawiali się nawet, czy prezydent, który często wygłaszał nieskładne publiczne oświadczenia, naprawdę rozumiał większość spraw, czy też asystenci sztabu podejmowali ważne decyzje za tego generała w Białym Domu. W miarę upływu czasu i udostępniania do badań coraz większej liczby dokumentów z administracji Eisenhowera stało się jasne, że Eisenhower był silnym przywódcą, który w dużym stopniu kierował własną administracją. Historycy wciąż zwracają uwagę na ograniczenia Eisenhowera w takich dziedzinach, jak prawa obywatelskie, i debatują nad długoterminowymi konsekwencjami jego tajnych interwencji w krajach Trzeciego Świata. Mimo to jego pozycja w rankingu jest znacznie wyższa, a wielu historyków stwierdza, że Eisenhower był „prawie wspaniałym” lub nawet „wspaniałym” prezydentem.